La strega che canta

di

Maria Elena Cristiano

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Incontri

1.

Il profumo delle violette gli aveva sempre dato la nausea.

Quell'olezzo dolciastro, tanto simile all'odore delle carcasse di gatto che vanno in putrefazione sotto il sole d'agosto, era un puzzo che lo aveva accompagnato per quasi tutta la durata della sua solitaria infanzia. Sua nonna, Liza, era solita tuffarsi in un fiume di acqua di colonia alla violetta, e l'immagine del suo sorriso stralunato e sdentato ancora tormentava i suoi incubi alimentati da rhum e gin tonic.

Olivia Holyfield, avvolta in una nube di viole in fiore, era seduta composta e compunta, proprio di fronte a lui. Le mani adagiate sul grembo scarno, le gambe accavallate e fasciate in un paio di pantaloni di vigogna, i capelli color topo raccolti in un precario chignon e gli occhi ispidi, come quelli di un ratto, che non smettevano di saettare da una parte all'altra della stanza, alla continua ricerca dello spettro del suo defunto, compianto e multimilionario marito, passato a miglior vita circa un anno prima.

"E' qui?", domandò con voce tremula e speranzosa.

Fred aprì di scatto gli occhi verdi, acuti ed indagatori come quelli di un felino curioso e malevolo:

"Certo", rispose con tono pacato, "è seduto sul divano alle tue spalle", aggiunse indicando il sofà Frau che faceva bella mostra di sé nella parte posteriore dell'ampio salone arredato in stile art nouveau.

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Olivia si voltò di scatto e fissò con attenzione il punto che le era stato indicato dal medium. Scrutò i cuscini in pelle e la punzonatura dello schienale, poi tornò a posare lo sguardo ammirato sull'uomo sprofondato nella poltrona davanti a lei e sorrise:

"Ho intravisto la sua sagoma", disse con voce appena percettibile.

"Si sta alzando e sta venendo verso di te".

Olivia si irrigidì e serrò i piccoli pugni.

"Ha posato le mani sulle tue spalle", continuò Fred con dolcezza,"ha avvicinato le labbra al tuo orecchio destro...".

La vedova Holyfield si portò una mano tremante alle labbra sottili emettendo un piccolo squittio di trepidazione.

"...sta bisbigliano qualcosa...", aggiunse lo spiritista socchiudendo gli occhi e inarcando le sopracciglia, "dice che ti ama e che desidera la tua felicità. Vuole che il sorriso torni ad illuminare il tuo volto. William ti implora di tornare a spalancare le braccia alla vita ed alle sue gioie. Hai la sua benedizione", concluse Fred portandosi il dorso della mano alla fronte, come a sottolineare l'immane sforzo di concentrazione a cui si era sottoposto per mettere in contatto la signora con il defunto consorte.

Olivia scoppiò in un pianto dirotto. Il suo esile corpo da passerotto invecchiato era scosso da tremiti e singulti.

Fred si alzò e le cinse le spalle aiutandola ad alzarsi. Posò le sue mani affusolate e fresche di manicure sulle guance 3

magre della donna e la fissò con intensa concupiscenza.

Piegò la testa di lato e stampò un bacio appassionato sulle labbra della vedova Holyfield. Prima di chiudere gli occhi e lasciarsi andare a quella finta ebbrezza, l'uomo notò lo scintillio porcellanato della dentiera della vegliarda sfavillare nel riverbero della luce della lampada Tiffany accesa alle loro spalle. Il suo stomaco ebbe un piccolo sussulto di disapprovazione, ma la sua mente materializzò prontamente la visione di un assegno da diecimila dollari compilato nell'ordinata grafia della sciatta carampana, ed il suo basso ventre obbedì al comando destandosi con virile esuberanza.

Mezz'ora dopo erano sdraiati sul letto sfatto della camera padronale: Olivia con un sorriso imbarazzato ed ebete tatuato sul volto e Fred seduto sulla sponda del materasso già intento a infilarsi i pantaloni, con una Marlboro accesa pendoloni all'angolo delle labbra.

"E' stato...", sussurrò la vedova Holyfield lasciando la frase aleggiare a metà.

E' stato semplicemente disgustoso.

Fred balzò in piedi e si guardò attorno impaurito. Chi era l'uomo che aveva parlato?

"Cosa succede?", chiese la donna alzandosi a sedere e scoprendo i seni cadenti.

"Nulla", rispose l'uomo titubante, "mi era solo sembrato di sentire...".

"Cosa?".

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Mi hai sentito?

Di nuovo quella voce a pochi centimetri dal suo orecchio.

Il medium uscì di fretta dalla stanza da letto e si chiuse in bagno.

Guardò per qualche istante la sua immagine riflessa nello specchio sopra il lavandino. Si strofinò energicamente le mascelle e pescò una compressa di Tylenol dall'armadietto dei farmaci: gli stava esplodendo un'emicrania memorabile.

Ingollò la pasticca senza acqua e quando tornò a guardare nello specchio urlò con quanto fiato aveva in corpo.

Seduto sul water alle sue spalle c'era un ragazzo.

Morto.

Indiscutibilmente morto, almeno a giudicare dal cranio sfondato, dal sangue che gli colava sulla faccia pallida e dalla mancanza dell'occhio sinistro.

"Mi vedi?", gridò il fantasma alzandosi e allungando le mani diafane verso Fred, che, strabuzzando gli occhi, svenne picchiando sonoramente la testa sul bordo del lavandino.

Olivia, sentendo il tonfo, si infilò la camicetta in fretta e furia e spalancò la porta del bagno facendo irruzione nella stanza. Vide il suo neo toyboy accasciato sul pavimento e, senza perdersi d'animo, lo prese per le spalle trascinandolo nella camera da letto. Gli gettò un po' d'acqua in faccia e lo colpì con un paio di energici schiaffi facendolo rinvenire.

"Stai bene?", gli chiese.

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"Non lo so", rispose l'uomo ancora intontito, "ho avuto un capogiro e credo di aver perso i sensi", concluse imbarazzato.

"Colpa mia?", chiese timidamente la donna arrossendo.

"In... in che senso?".

"Beh... abbiamo ballato un bel po' di rumba fra quelle lenzuola... magari ti sei affaticato", terminò la tardona accarezzandogli la fronte.

"Non ti preoccupare, cara", disse Fred schernendosi e continuando a fissare la porta del bagno, "non è colpa tua...

reggo ancora piuttosto bene i balli latinoamericani", Olivia rise compiaciuta, "credo sia colpa della seduta medianica di prima... mi ha stremato".

"Oh, certo", convenne la vedova.

"Ho solo bisogno di riposare un po'".

"Vuoi che ti prepari un the?", chiese la donna con gentilezza.

"No", replicò con fermezza lo spiritista, "ti prego di lasciarmi solo... ho davvero bisogno di ricaricare le batterie", le disse baciandole le mani.

Il volto della signora perse un po' di colore, ma con grazia e signorilità si alzò, prese i suoi abiti dalla sedia ai piedi del letto e andò in bagno per darsi una rassettata.

Il cuore di Fred perse un paio di battiti quando la vedova si chiuse nella stanza dove era certo di aver visto un fantasma 6

solo pochi minuti prima. Trattenne il fiato ed attese di sentire le urla di terrore della vegliarda, ma la tipa rientrò nella camera da letto dopo appena un paio di minuti con un'espressione seria e vagamente incazzata stampata sul viso tirato:

"Eccoti l'assegno da diecimila dollari", disse porgendogli il rettangolo di carta lucida e rigida, "mi hai servito bene, da tutti i punti di vista... e data la fretta con cui ti stai liberando di me, dubito che ci rivedremo ancora... stammi bene stallone", disse con tono risoluto ed asciutto. Si incamminò con passo marziale verso il corridoio dell'appartamento.

Qualche istante dopo Fred sentì la porta d'ingresso chiudersi con fragore. Sospirò e si issò a sedere. Prese l'assegno fra le mani e lo ripose nel primo cassetto del comò. Lo avrebbe incassato lunedì. Si lasciò cadere sul letto e serrò gli occhi con forza fino a vedere migliaia di puntini luminosi danzare sul fondo delle palpebre chiuse. L'immagine del ragazzo con il cranio fracassato tornò a fargli visita più vivida che mai.

"Mi vedi?".

"Oh, cazzo", gridò Fred mettendosi a sedere sul letto.

"Mi vedi, sì o no?".

"Porca puttana, certo che ti vedo... ma non riesco a crederci!".

Lo spettro con il cranio sfondato si avvicinò a pochi millimetri dalla faccia del medium che, da temerario esperto dell'occulto quale era, perse di nuovo i sensi. Rinvenne qualche minuto dopo e si trovò sdraiato sul letto 7

matrimoniale sfatto con affianco il fantasma che lo fissava intensamente con l'unico occhio buono.

"Ma si può sapere che razza di spiritista sei?", gli chiese sarcastico il morto.

"Non sono uno spiritista!", gridò, "Sono solo un imbroglione, un cialtrone che si guadagna da vivere frodando e fottendo vecchiette...", quasi starnazzò evitando di guardare il suo putrefatto interlocutore.

"Avevo intuito che fossi più bravo con l'uccello che con le facoltà medianiche", sogghignò il ragazzo, "anche se la signora di poco prima era davvero...".

"Stavi guardando?!", sbraitò irritato Fred.

"Sono circa due settimane che ti sto incollato... ho visto anche di peggio", aggiunse.

"Due settimane...", ripeté perplesso il finto paragnosta.

"Perché?".

"Non lo so... non ne ho la più pallida idea. L'ultima cosa che ricordo è il mio cervello che si spalma sul pavimento della palestra del liceo. Tanta gente che corre e il campo da basket che diventa buio. Poi più nulla fino a quindici giorni fa, quando mi sono trovato d'improvviso nella tua macchina...".

"Nella mia macchina...".

"Esatto. Ho provato a farmi vedere e sentire da te in mille modi, ma fino a questa sera non ti eri minimamente accorto della mia presenza...".

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"Non mi ero accorto della tua presenza...".

"Potresti smetterla di ripetere tutto quello che dico, la conversazione sta assumendo contorni surreali...".

"Contorni surreali?!", ringhiò Fred provocando la subitanea scomparsa dello spettro. Il medium sbattè ripetutamente le palpebre convinto che se lo avesse fatto abbastanza in fretta il fantasma sarebbe ricomparso.

"Dove diavolo sei finito adesso?", urlò.

"Torna

immediatamente qui e spiegami cosa diavolo sta succedendo! Anzi no, che cavolo dico... sparisci una volta per tutte e non farti mia più vedere! Oddio, sto impazzendo...".

Il fantasma riapparve accanto allo stipite della porta.

"Va meglio così?", disse entrando nella stanza. La ferita sul cranio era svanita, l'occhio sinistro era di nuovo al suo posto ed i capelli gli cadevano ricci e scomposti sulla fronte cosparsa di brufoli.

"Sei più accettabile", convenne Fred, "ma che cazzo farnetico!", aggiunse stupito. "Sparisci!", ribadì tentando di colpire lo spettro con un gancio destro dritto nello stomaco, ottenendo come unico risultato quello di fendere l'aria perdendo l'equilibrio e cadendo rovinosamente con il sedere per terra.

"Tu... tu... tu devi essere un'allucinazione dettata dal mio senso di colpa. Sì, certo, ma come ho fatto a non pensarci prima. Mi arricchisco alle spalle di imbecilli che credono in stronzate come l'aldilà ed il paranormale e alla fine il mio 9

subconscio ha partorito una bella drammatizzazione per punirmi del male commesso e spingermi a cambiare vita".

Sorrise.

"No, mi spiace contraddirti...", replicò il morto squotendo tristemente la testa crespa e boccoluta, "... io non sono un'allucinazione generata dal tuo senso di colpa. Io sono proprio morto... ma morto morto, e la cosa non mi fa affatto piacere".

Fred si sedette sul letto sconsolato.

"Come faccio a crederti?".

"Mi chiamo Joseph Fuller. Sono nato il 29 agosto del 1981 a Littleton, in Colorado. Sono sempre stato lì, non ho avuto il tempo di combinare molto nella vita. Sono stato ucciso nella palestra della mia scuola, il liceo di Columbine nella contea di Jefferson. Qualcuno mi ha sparato, ma non ne so il motivo...".

Un brivido scosse la spina dorsale dell'uomo.

"Liceo Columbine?", chiese lo spiritista con improvvisa calma.

"Sì", rispose Joseph con noncuranza.

L'uomo trasse un profondo sospiro:

"Piacere, Fred Wallstone ", disse abbozzando un sorriso sghembo.

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Joseph allungò istintivamente la mano per stringere quella del suo nuovo amico e si fermò imbarazzato quando si accorse di non poterlo toccare.

"Limiti del puro spirito...", sogghignò Fred. Il ragazzo annuì con una scrollata di spalle.

Il medium si diresse verso la scrivania che si trovava nell'angolo destro della stanza, affianco alla porta-finestra che dava sul terrazzo. Si sedette e accese il personal computer. Il monitor si illuminò accompagnato da un familiare tintinnio di campanelle digitali. Wallstone avviò il browser e digitò con sveltezza sulla barra di ricerca di Google:

STRAGE DEL LICEO COLUMBINE

Nel volgere di pochi secondi apparvero più di millecinquecento voci correlate con la notizia. Fred aprì uno dei primi risultati e girò lo schermo piatto verso il suo compagno defunto che iniziò a leggere avidamente il contenuto della schermata, sgranando gli occhi man mano che scopriva le circostanze che avevano portato alla sua morte e a quella di altre dodici persone. L'articolo che Joseph stava leggendo, recitava:

"Il massacro del liceo Columbine è una strage avvenuta il 20

aprile 1999 negli Stati Uniti, che coinvolse alunni e insegnanti di una scuola superiore del distretto amministrativo di Columbine, non lontano da Denver 11

(Colorado): due studenti, Eric Harris e Dylan Klebold, si introdussero nell’edificio armati e aprirono il fuoco su numerosi compagni di scuola e insegnanti. Al termine della sparatoria rimasero uccisi dodici ragazzi e un professore, mentre ventiquattro restarono feriti, compresi tre studenti che erano riusciti a fuggire all’esterno dell’edificio. Gli autori della strage si suicidarono all'interno della scuola, circondati dalle squadre speciali della polizia. La strage di Columbine è ritenuta uno dei più sanguinosi episodi di violenza in una scuola nella storia degli Stati Uniti dopo quello della Bath School (1927) e, successivamente, del Virginia Tech (2007) e della Sandy Hook Elementary School (2012).

All'afferrato gesto dei due studenti fece seguito un lungo e acceso dibattito nazionale sulla legislazione riguardante il controllo sulla vendita e la reperibilità delle armi da fuoco, nonché sulla loro detenzione. Non mancarono dibattiti anche sul fenomeno del bullismo nelle scuole e sull’impatto di film e videogiochi violenti sulla società e sullo sviluppo adolescenziale. L’episodio richiamò l’attenzione dei media anche sui problemi della sicurezza scolastica, delle diseguaglianze sociali e dell’uso di farmaci anti-depressivi da parte degli adolescenti".

L'immagine di Fuller tremò per qualche istante, vacillò fino a riacquistare visibilità e spessore dopo qualche attimo di incertezza.

"M-ma... in che anno siamo?", chiese Joseph balbettando.

"2013", rispose Fred.

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"Quattordici anni... sono morto quattordici anni fa...", cantilenò incredulo lo studente.

"Se non sei un'allucinazione, ma un vero spettro... temo che tu stia vagando incorporeo su queste terra da un bel po'".

Il ragazzo svanì.

Wallstone non si perse d'animo e scrisse sulla barra di ricerca di Google:

JOSEPH FULLER

La foto in carne, guance scavate, brufoli arrossati, maglietta sdrucita ed occhiali da Nerd dello spirito apparve in una decina di grandezze diverse sullo schermo lucido del personal computer.

"Oh, Cristo", sussurrò Fred alla stanza vuota, "è tutto vero...".

Spense il computer e si alzò. Entrò nel salone adiacente e scrutò con attenzione ogni angolo della stanza: di Joseph nemmeno l'ombra. Perlustrò l'intera abitazione, ma dello studente trucidato durante il massacro del liceo Columbine non c'era traccia.

Fred trascorse il resto della giornata in stato semivegetativo sdraiato a pancia all'aria sul divano. Non mangiò. Scolò una mezza bottiglia di Jack Daniels. Staccò il telefono fisso.

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Aveva bisogno di riflettere, anche se non aveva ancora ben chiaro su cosa.

Verso le due del mattino, mentre Wallstone era immerso in un incubo sado-maso in cui la vedova Holyfield lo frustava con una cinghia e gli mordeva le caviglie con la dentiera sfavillante, la voce stridula ed incorporea di Fuller lo destò con il fragore dello sparo di un revolver.

"Svegliati!".

Fred rotolò giù dal divano e si trovò bocconi sul pavimento.

Si stropicciò furiosamente gli occhi e si issò in piedi. Vide Joseph galleggiare a mezz'aria sopra il caminetto spento: le gambe incrociate come un monaco buddhista in meditazione e le braccia conserte sul petto, con il piglio arcigno di un bimbo arrabbiato.

"Non farlo mai più!", urlò il medium. "Non ti azzardare a comparire in questo modo... altrimenti io...".

"Altrimenti cosa? Mi ammazzi?".

"No, ti faccio esorcizzare!".

Joseph non riuscì a trattenere un risolino strozzato e Fred si lasciò andare ad una fragorosa risata. Trascorsero i dieci minuti restanti ridendo e ragliando come due pazzi. Una volta riacquistata la padronanza di sé, Fred chiese:

"Dove sei stato?".

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Fuller si guardò perplesso la punta dei piedi trasparenti e galleggiò fino al divano. Wallstone lo raggiunse e si sedette accanto a lui.

"Sono andato a casa", rispose il ragazzo con lentezza, "dopo aver letto il resoconto della mattanza del mio liceo ed aver scoperto il modo inutile in cui sono morto, ho visualizzato il volto dei miei genitori conentrando tutte le mie forze e d'improvviso mi sono ritrovato nella mia vecchia camera", si fermò titubante. Fred gli fece cenno di proseguire:

"E' stato facile, quasi naturale. Prima di oggi non avevo nemmeno tentato di spostarmi dal tuo fianco. Avevo paura di tornare indietro e, soprattutto, ero convinto di non poterlo fare", si ammutolì con aria sconsolata e, con fatica, riprese il suo racconto dopo qualche momento di pesante silenzio. "La mia camera è intatta, cristallizzata. Sembra sospesa nel tempo come me. Non è stato buttato un solo ninnolo, un poster, una foto. Perfino il copriletto è lo stesso su cui ho dormito l'ultima notte che ho trascorso da vivo. Sono scivolato fuori ed ho raggiunto i miei in soggiorno. Ero il loro unico figlio", lo spettro sospirò. "Mio padre è inchiodato su una sedia a rotelle, incosciente, inerme. Mia madre ha gli occhi spenti, vuoti. Guardava uno stupido quiz alla televisione tenendo la mano del marito fra le sue. Sono vecchi, soli... ed io non posso fare nulla per lenire il loro dolore... nulla... quindi ho deciso di tornare qui", terminò bruscamente il giovane defunto.

Fred non riuscì a trattenere una lacrima calda che gli scivolò salata lungo la guancia ispida di barba.

"Vorrei darti una pacca sulla spalla e offrirti una birra", disse l'uomo con voce incrinata, "ma...".

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Joseph sorrise mestamente:

"Grazie. Sei un uomo migliore di quello che sembri", aggiunse il giovane defunto.

"Lo so, ma non dirlo a nessuno: ho faticato molto per costruirmi una reputazione da figlio di puttana", rispose Wallstone strizzando l'occhio al suo compagno.

Uscì dalla sala e fece ritorno poco dopo con una lattina gelata di Heineken in mano.

"Credo che sia arrivato il momento di chiacchierare un po'", disse Fred.

"Cosa vuoi sapere?", gli chiese Joseph serio.

"Sei rimasto sospeso nel nulla per l'intero arco di questi ultimi quattordici anni, o hai sentito, visto, percepito qualcosa? Dove ti trovavi? Avvolto nel buio... bloccato nella palestra della tua scuola...".

Fuller si pizzicò appena la punta del naso trasparente e si ravviò il ciuffo etereo dalla fronte che sarebbe rimasta eternamente costellata di foruncoli.

"In realtà mi sembrava di essere immerso in un sonno agitato e profondo", disse soppesando le parole, "non ricordo proiezioni extracorporee, luci in fondo al tunnel o stronzate del genere. Non rammento neppure di aver lasciato la palestra. C'erano dei volti, questo sì. Facce di sconosciuti che ogni tanto sembravano danzare avanti ai miei occhi socchiusi e voci in lontananza, ma non capivo cosa dicessero... era tutto molto sfumato... confuso".

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"Come ti sei accorto di essere... beh..."

"Morto?".

"Esatto".

"Come ti ho detto qualche ore fa, anche se sembra passato un decennio dall'inizio di questa folle giornata...".

Fred acconsentì sorridendo e scolando metà della lattina di birra gelata.

"... una quindicina di giorni or sono mi sono ritrovato sul sedile del passeggero della tua Pontiac. Tu stavi guidando mentre parlavi verso un buffo rettangolo lucido coperto da una sorta di specchio, che poi ho capito essere l'evoluzione del mio adorato ed avveniristico Nokia con i tasti. Ho gridato come un pazzo, ma tu non ti sei accorto minimamente di me. Ti ho seguito fino a casa e, dato che mi avevi chiuso la porta in faccia, ho ritenuto opportuno passare attraverso il muro... ecco credo che quello sia stato l'esatto momento in cui ho realizzato di essere un dannato spettro."

"E sei rimasto vicino a me fino a stasera... perché non sono riuscito a sentirti prima?".

"Non lo so", rispose il ragazzo pensieroso,"forse il problema non eri tu, ma io. Probabilmente fino ad oggi non ero riuscito a stabilire un valido contatto con il tuo subconscio...

piuttosto, sono davvero il primo spirito con cui parli?".

"Che mi venisse un colpo!", disse Fred ridendo, ma davanti agli occhi gli balenò per un attimo l'immagine di se stesso bambino che giocava a sottomuro con un ragazzino poco più 17

grande di lui, con dei grandi occhi color nocciola e dei buffi calzettoni colorati. Scacciò infastidito quel ricordo insensato e replicò:

"Non solo sei il primo, ma anche l'unico spirito che abbia mai visto o sentito in vita mia... e la cosa mi sconvolge!".

"Ma come ti è venuto in mente di metterti a fare il finto medium?".

"Beh, non è stata la prima truffa che ho ordito, a dire il vero... ho cominciato come baro a Las Vegas sul finire degli anni '90. Ero piuttosto bravo con le carte, ma non altrettanto con coltelli a serramanico e pistole, e dopo un paio di pestaggi ad opera di gentiluomini di malaffare che avevo imbrogliato e alleggerito di un bel po' di verdoni, ho capito che non era la mia strada. Così ho cambiato Stato, mi sono trasferito nel Maine e mi sono dato alle frodi assicurative: un disastro. I federali mi hanno beccato dopo appena un paio di colpi e mi sono ritrovato a scontare una pena di un anno e sei mesi nella prigione di Windham, un inferno che mi ha sputato mezzo morto. Quando sono tornato su piazza ho spiccato il volo verso la soleggiata Florida e lì mi sono dato alla pazza gioia con vecchiette e pensionate facendo il gigolò, però, dietro consiglio di una cara amica che dirigeva il giro degli accompagnatori per facoltose tardone, ho scoperto che esisteva un mestiere decisamente più redditizio: spiritista, ciarlatano, trombatore di nonnette. Una vera vocazione. Modestamente sono uno fra i migliori".

"A giudicare dal benservito che ti ha dato la vedova Holyfield, non sei esattamente eccezionale...", replicò divertito Joseph.

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"Una rondine non fa primavera, amico mio... E, comunque, diecimila dollari li ho guadagnati. Per una sveltina e quattro balle recitate a memoria, mi sembra un bell'incasso", terminò compiaciuto Fred. "E tu", continuò Wallstone,

"studente della Columbine all'ultimo anno. Figlio unico...

e...? Fidanzate, hobbies, passioni...".

"Nessuna ragazza... praticamente sono morto vergine. Se escludi un paio di palpatine sul sedile posteriore della vecchia Ford di mio padre rifilate a Angie, la mia compagna di banco con l'apparecchio per i sopraddenti, non ho mai visto una donna nuda da vicino... passioni? Tante. Musica.

Video giochi. Films. Libri di fantascienza. Cartoni animati.

Sport. Vado, o meglio andavo, in visibilio per Guns n' Roses e Motley Crue. Ero una asso a Dungeons and Dragons e Arkanoid. Suonavo piuttosto bene il basso ed ero fisso come titolare nella squadra di Basket della scuola...".

"Un tipo in gamba, insomma", aggiunse Fred compiaciuto.

"Fatta salva la mia indiscussa appartenenza al clan dei nerd e la mia totale incapacità con le ragazze... beh, sì, non ero affatto male".

"Singolare...", aggiunse sorridendo Wallstone, "un nerd che gioca da titolare nella squadra di pallacanestro...".

Joseph rise: "Ero bravissimo a saltare, così il coach decise di darmi un ruolo ben preciso: mi passavano la palla sotto canestro ed io, immancabilmente, segnavo. Tutto qui...".

Il telefonò cellulare del medium trillò. L'uomo si alzò e rispose con fare alquanto infastidito.

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"Pronto?... sì, sono io. Chi le ha dato il mio numero?...

Capisco, capisco... certo...", Fred continuava ad annuire con pacata serietà, "non c'è alcun problema. Può venire nel mio studio lunedì nel primo pomeriggio, al 315 di Mulberry Street, vicino al Columbus Park all'incrocio con la Bayard Road nel Lower East Side... perfetto... a lunedì".

"Lower East Side?", chiese Joseph sgranando gli occhi,

"siamo a New York?".

"Non lo sapevi?", gli chiese Fred incredulo...

"No... non avevo idea di essere tanto distante da casa...

però", rifletté a voce alta, "una vera figata la velocità con cui riesce a muoversi uno spettro: sono andato e tornato dal Colorado in meno di sei ore!".

"Già, un vero sballo", disse Wallstone, "ma non c'è altro che sai fare? Come fantasma intendo...".

"In che senso?", chiese il ragazzo allarmato.

"Vedi, Joseph, lunedì verrà qui una ricca ereditiera che vorrebbe comunicare con il defunto padre per avere alcune delucidazioni su un lascito piuttosto cospicuo, ed io dovrò cavarmela in qualche modo...".

"E io cosa c'entro?".

"Potresti manifestarti... fare un po' di baccano... ".

Il ragazzo cominciò a scuotere energicamente la testa in senso di diniego.

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"Non se ne parla nemmeno", quasi gridò, "ho fatto una fatica immane a farmi sentire e vedere da te, e non so nemmeno come ci sono riuscito. Non credo proprio che sarei capace di interagire con un altro vivente! E poi non voglio prendere per il culo qualche malcapitata per farti guadagnare soldi facili. Non ero un bastardo da vivo e non voglio di certo diventarlo da morto".

Fred si sedette sul divano con un'espressione fortemente contrariata a irrigidirgli i lineamenti da playboy abbronzato.

"Grandioso... per la prima volta vedo un vero fantasma e non so cosa farmene".

"Non è un problema mio...", aggiunse imbronciato il ragazzo.

Lo spiritista si grattò nervosamente il mento. Tamburellò impaziente con le nocche della mano sul ripiano in cristallo del tavolino da fumo, poi si illuminò.

"Joseph...".

"Mhhh...".

"Poco fa mi hai detto che mentre eri avvolto da quella sorta di torpore vedevi dei volti e sentivi delle voci".

"E allora?", chiese spazientito il giovane.

"Forse sei capace di vedere e sentire altri defunti... altri come te...".

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Fuller si librò a mezz'aria e si portò esattamente al centro della stanza.

"Forse...", sussurrò titubante.

"Prova a concentrarti e dimmi se riesci a percepire qualcosa".

"Concentrarmi... pare facile", aggiunse Joseph sbuffando.

Chiuse gli occhi. Restò immobile con le mani abbandonate lungo i fianchi e la testa leggermente reclinata di lato, come se stesse ascoltando un richiamo lontano. La sua immagine sbiadì, tremolò e svanì.

"Porca putt...", imprecò Wallstone fra i denti serrati, "è sparito di nuovo".

Joseph riapparve pochi secondi dopo alle spalle dello spiritista.

"Funziona!", gridò.

Fred indietreggiò per lo spavento e cadde a gambe all'aria sul pavimento sbattendo fragorosamente il didietro scolpito da ore ed ore di palestra.

"F-funziona?", balbettò il paragnosta.

"Sono migliaia... forse milioni... e tutti vogliono parlare. Si sono avvicinati a me come falene attratte dalla luce di una lampada. Mi rispettano", aggiunse Fuller con orgoglio,

"vogliono che sia la loro voce nell'aldiquà... mi piace", concluse sorridendo.

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"Ti piace?".

"Mhh mhh", assentì il ragazzo.

"Allora", continuò Fred alzandosi da terra e avvicinandosi al suo nuovo compagno di giochi, "credo proprio che sia appena nata una società: la Wallstone & Fuller".

"La Fuller & Wallstone suona meglio", precisò Joseph.

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Destini

2.

Un anno dopo

The Evening News era uno dei talk-shows di punta della CBS. Era girato nel mastodontico complesso di teatri di posa sulla cinquantasettesima strada nella parte nord del quartiere di Hell's Kitchen a Manhattan. Condotta dall'impeccabile Sara Brannighan, mora tutto pepe con capelli lunghi e ribelli e occhi taglienti come il giaccio artico, la trasmissione televisiva teneva incollati ogni pomeriggio davanti allo schermo all'incirca otto milioni di telespettatori. Ospite d'eccezione della puntata del sabato era niente di meno che il famosissimo, strapagato, contestato, analizzato, messo in discussione, beatificato, ricercato, più accreditato ed osannato medium vivente: Fred Wallstone.

Nell'arco di dodici mesi il piccolo truffatore con spiccate attitudini da accompagnatore di vecchie riccone, si era trasformato nello spiritista più infallibile a memoria d'uomo, secondo soltanto ad un tizio barbuto che resuscitava cadaveri e passeggiava sulle acque. La sua scalata verso la notorietà era cominciata quando aveva aiutato la polizia di Philadelphia a ritrovare il cadavere di una bambina trucidata da uno stupratore seriale. La collaborazione di Wallstone con gli uomini in divisa non aveva portato solo al ritrovamento dei poveri resti, ma anche all'arresto del mostro che si era macchiato di quell'orribile delitto. Qualche 24

titolone sui giornali ed un paio di passaggi al telegiornale nazionale fecero assurgere Fred all'onore delle cronache, conducendo nel suo studio frotte di clienti. C'era chi voleva salutare la nonna prematuramente scomparsa alla tenera età di centoquattro anni, chi aveva bisogno di scambiare ancora un ultimo saluto con il marito, il padre, il figlio, chi aveva bisogno di sapere la combinazione di una cassetta di sicurezza e chi era solamente curioso. Wallstone aveva risposte per tutti. O le otteneva dal suo etereo e scaltro collaboratore, Joseph, che interloquiva allegramente con i defunti ricercati e richiesti dai viventi, oppure, quando il perspicace nerd non riusciva a rintracciare l'agognato spirito, ricorrendo alle sue indiscusse doti di affabulatore, che gli avevano permesso di sbarcare il lunario in tutti gli anni trascorsi come semplice mortale.

Il conto in banca di Wallstone era lievitato come il pane in pochi frenetici mesi di attività. Aveva pagato profumatamente un investigatore privato di Reno affinché cancellasse, in maniera lecita o illecita, con le buone e, all'occorrenza, anche con le cattive, le tracce dei suoi trascorsi da truffatore impenitente, e, finalmente, era rinato a nuova vita, una nuova vita fatta di spettri e morte.

Sara Brannighan lo invitò a sedersi sulla poltrona di ecopelle bianca, di fronte al cameraman con la steadycam accesa e puntata su di lui. Fred posò un leggero bacio sulla mano dell'avvenente presentatrice e poi si accomodò al posto d'onore.

"E' inutile che ci provi", sibilò Joseph che galleggiava ad una spanna dalla spalla di Wallstone. "Ti odia", sentenziò sorridendo.

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Fred lo fissò con aria interrogativa senza profferir verbo.

"Stavo fluttuando nel suo camerino poco prima che iniziasse la diretta. Era in compagnia del suo assistente, tuo grande fan, e per tutto il colloquio non ha fatto altro che inveire contro i ciarlatani come te. Vuole farti fare la figura del cazzone in diretta nazionale, anche se il Network le ha proibito di metterti in difficoltà", concluse Fuller passandosi la lingua sulle labbra diafane.

Il medium inarcò le sopracciglia e perse immediatamente interesse per la bella giornalista dallo sguardo affilato.

"Fra meno di tre minuti saremo in diretta", gli disse la giornalista con fare sbrigativo e poco cortese.

"Lo so", rispose Fred serio.

"Lo show di oggi prevede una breve intervista, poche domande, nulla di compromettente o profondo, sia ben chiaro...".

"Non ho problemi a parlare della mia vita privata in pubblico", precisò l'uomo.

"Non ne dubito", tagliò corto l'anchorwoman, "ma non credo che i tuoi trascorsi interessino i nostri telespettatori. Sei una sorta di attrazione da circo: tutti vogliono vedere il numero con l'elefante in equilibrio sulla palla, niente di più", terminò sprezzante e infastidita la donna.

Fred sorrise:

"Scettica verso il paranormale?", le chiese.

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"No, stufa di dar spazio a imbroglioni e saltimbanchi...".

"Il tuo assistente è d'accordo con te, o è un mio ammiratore?

E tu, mia cara Sara, sarai così coraggiosa da rischiare il posto mettendoti contro la CBS pur di farmi fare la figura del coglione?".

Sara sgranò gli occhi furibonda:

"Ma come cazz...".

"Trucchi da imbonitore...", le rispose soddisfatto lo spiritista.

"Un minuto alla diretta", disse con voce stentorea il regista dai piani alti dello studio.

Fred fissò la luce rossa della telecamera e sfoderò il suo sorriso da venditore di immobili, mentre la Brannighan si aggiustò nervosamente l'orlo della gonna e si lisciò con le dita i lunghi capelli corvini.

Il cameraman fece il conto alla rovescia con le dita della mano spalancate.

"Benvenuti ad una nuova puntata di Evening News", annunciò Sara sorridendo come una cheerleader, "l'ospite che ci terrà compagnia durante questo sabato pomeriggio è il famoso medium Fred Wallstone".

Un fragoroso applauso si levò, a comando, dalla platea.

"Grazie di essere con noi, Fred".

"E' un indiscusso piacere, Sara".

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"Nell'arco dell'ultimo anno sei diventato un volto familiare per i nostri telespettatori. In molti si sono appassionati alle tue vicende, alle indagini a cui hai partecipato in veste di consulente medianico delle forze dell'ordine. Ma com'è la vita di uno spiritista solerte ed affaccendato come te?

Insomma, conduci un'esistenza normale, riesci ad avere un po' di sana privacy, oppure gli spiriti ti stanno incollati anche in bagno?".

Qualche risolino soffocato si levò dal pubblico.

"Beh, chi, come me, si occupa di paranormale, difficilmente conduce una vita normale. E, seppur a fatica, riesco a mantenere un minimo di privacy anche se gli spiriti mi seguono un po' ovunque, non solo in bagno", rispose Fred sghignazzando e mandando in frantumi il tentativo di Sara di metterlo in difficoltà nonché in ridicolo.

"Quando hai scoperto di avere questo... dono?".

"All'incirca un anno fa... come ho già avuto modo di raccontare, sono rimasto vittima di un incidente stradale che mi ha messo knockout per un paio di settimane. Quando sono riemerso dal coma, ho iniziato ad avere alcune singolari esperienze sensoriali".

Cazzaro, sussurrò Joseph sopra la spalla di Fred, provocandogli un subitaneo moto di ilarità che lo spiritista fu costretto a soffocare con un maldestro colpetto di tosse.

"Hai cominciato a parlare con i defunti".

"Esattamente".

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"Come sono le tue visioni? Terrorizzanti, esaltanti, estatiche...".

"Le mie visioni non hanno nulla di eclatante o agghiacciante, a dire il vero: non vedo tunnel di luce, sfere incandescenti, angeli o demoni, con buona pace di Dan Brown o di Rosemary Altea. Mi limito a percepire delle voci, talune volte delle figure, altre ho un contatto più completo, quasi fisico con i trapassati. Avviene tutto in maniera molto naturale ed a-traumatica. I defunti, per quella che è la mia personale esperienza, sono solo esseri che continuano a vivere in un'altra dimensione, neanche troppo lontana dalla nostra", concluse Wallstone scoccando un'occhiata sorniona al fantasma di Fuller, che, sdraiato sul pavimento dello studio televisivo, stava sbirciando sotto la minigonna di una delle trovarobe.

"E questa dimensione neanche troppo lontana, è un luogo dal quale tu vai e vieni con una certa naturalezza e frequenza...".

"Si può dire così...".

"Ma ogni viaggio ha un costo ben preciso", continuò con serafica tranquillità la giornalista, lasciando, però, la frase a metà ad aleggiare beffarda per lo studio.

"Se stai insinuando che mi faccio pagare per i miei consulti, è una cosa risaputa. Collaboro con le forze dell'ordine in maniera, ovviamente, gratuita, ma se qualcuno vuole interloquire con un caro estinto e si rivolge a me per farlo, paga una regolare parcella previamente pattuita. Accade la stessa cosa dal dentista, o dal chirurgo estetico, o quando si acquista un quadro. Ognuno viene pagato per svolgere un 29

lavoro, o per il proprio talento. Perché non dovrei esserlo io che del mio talento ho fatto un lavoro?".

Sara rimase momentaneamente senza parole, ma il ghigno di Wallstone la fece infuriare al punto giusto.

"Molti non ritengono lecito il modo in cui la gente come te accumula le proprie fortune. Speculare sul dolore altrui non è esattamente etico...".

"Ma io non speculo sul dolore di nessuno, e poi dubito che in giro ci sia gente come me... Si vive benissimo senza salutare i trapassati che ci hanno lasciato soli su questa terra.

I miei servigi non sono indispensabili, non salvano vite... e quando il mio potere è richiesto per scopi più alti che soddisfare una mera curiosità verso l'inconoscibile e imponderabile mistero della morte, non percepisco alcunché.

Non sono né un benefattore, né un ciarlatano", concluse Wallstone sorridendo.

La Brannighan si ammutolì nuovamente e solo dopo aver visto i cenni forsennati del direttore di studio, si decise a proseguire l'intervista.

"Credo... anzi sono sicura, che i nostri telespettatori saranno impazienti di vederti all'opera".

"Sono qui per questo", disse Fred alzandosi dalla poltrona candida e dirigendosi con passo fermo e signorile verso la prima fila del pubblico che stava assistendo allo show.

Joseph cominciò a vagare, incorporeo e attento, fra la gente seduta. Scrutava, ascoltava e poi passava oltre. D'un tratto si 30

fermò accanto ad una ragazzina poco più che sedicenne.

Posò la sua mano spettrale sulla spalla della giovane e disse:

"Sua madre è accanto a me. E' morta sette mesi fa di cancro ai polmoni. Vuole che tu dica alla figlia che è sempre accanto a lei e che desidera che faccia pace con suo padre".

Fred si schiarì la voce.

"Vorrei parlare con te...", disse alzando il braccio destro ed indicando la ragazza dai capelli rossi, "... il tuo nome è..."

"Rebecca", si affrettò ad aggiungere Fuller visibilmente imbarazzato.

"Rebecca", riprese Fred sospirando.

La giovane si alzò portandosi le mani al seno acerbo e fissò i suoi grandi occhi verdi sul volto compassato dello spiritista che scoccò un'occhiata spazientita alla volta del suo defunto assistente, che abbassò lo sguardo facendo ciondolare i ricci scomposti davanti alla faccia: dimenticava sempre di chiedere ai trapassati le indicazioni più ovvie sui loro cari ancora in vita, tipo il nome, l'età o il grado di parentela, facendo, puntualmente, infuriare Wallstone.

"Tua madre è sempre accanto a te. Sa quanto la sua prematura scomparsa, a causa del cancro che l'ha divorata, abbia lacerato la tua giovane anima, ma vuole che tu sia felice e soprattutto che tu faccia pace con tuo padre...".

Rebecca nascose il volto fra le mani e scoppiò in lacrime.

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Fred distolse lo sguardo dalla ragazza e fece cenno a Joseph di proseguire.

Il fantasma vagò per qualche secondo fra gli occupanti della quinta fila, poi, con un sorriso sfavillante, mise una mano sulla pelata di un grassone sudato.

"Si chiama Walter, sua moglie è morta dieci anni fa di infarto. Ha un messaggio importante che deve assolutamente comunicare a suo marito, e vuole che tu glielo ripeta parola per parola...".

"Walter... tu in quinta fila con la camicia a scacchi...".

Il grassone si guardò attorno interdetto, poi, di malavoglia, si alzò faticosamente dalla sedia.

"Tua moglie, morta d'infarto dieci anni or sono, vuole che ti riferisca un messaggio...".

L'uomo, niente affatto entusiasta all'idea di parlare con la consorte scomparsa, rispose:

"Gertrude non ha mai avuto nulla di interessante da dire da viva... figuriamoci da morta..."

Un leggero brusio di disapprovazione si levò dal pubblico femminile.

Fred fissò con asprezza mista ad una punta di sano disgusto il corpulento maschilista che stava ritto davanti a lui: 32

"Sa che l'hai tradita con la sua migliore amica ed anche con sua sorella", disse Wallstone con voce ferma. "Dice che ti perdona e spera che tu possa fare altrettanto con lei".

Il ciccione rise nervosamente:

"Non ho mai tradito mia moglie, che Dio l'abbia in gloria", bofonchiò, "e non so cosa dovrei perdonare a quella noiosa santa donna, a parte il fatto di essere stata una pessima cuoca", terminò il grassone alzando la voce per coprire il mormorio dei presenti che si ea fatto più sonoro.

Fred proseguì con un ampio sorriso che gli illuminava il volto sbrabato:

"Osvald non è tuo figlio. E' il frutto della relazione avuta da Gertude con il vostro vecchio dirimpettaio, il professor Ghetty. Quel distinto signore che tu hai sempre disprezzato e deriso per la sua femminea gentilezza. Il ragazzo lo ha sempre saputo, come il resto della famiglia... l'unico a non esserne a conoscenza eri tu".

Walter strabuzzò gli occhi da maiale, boccheggiò annaspando con le manone sudate nell'aria, poi strattonò l'uomo seduto di fianco a lui e si fece largo a fatica per lasciare di gran carriera lo studio. La sua precipitosa fuga fu accompagnata, oltre che dalle risate di quasi tutti i presenti nel teatro di posa, dai suoi sbuffi, improperi ed insulti rivolti alla trasmissione, alla conduttrice ed al maledetto imbroglione.

"Non sempre la voce dell'aldilà è piacevole da ascoltare nell'aldiquà", sentenziò Fred fra gli applausi scroscianti del pubblico.

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Sara aveva assistito alla scena con un sorriso di circostanza che le contraeva i lineamenti delicati, e lo sguardo furente dritto sulla schiena dell'odioso e spocchioso ciarlatano.

Lasciò che il bell'imbusto continuasse il suo show fra qualche lacrima, un paio di simpatiche gag spiritiche, senza risparmiare al sedicente medium una ventina di frecciatine al vetriolo scagliate con irriverente cattiveria e abilmente schivate dal piacente spiritista. Dopo due ore di orrenda tortura, la diretta terminò e la giornalista, dopo aver salutato il suo fedele pubblico dandogli appuntamento al sabato successivo, abbandonò lo studio senza degnare il suo ospite neppure di una fugace stretta di mano.

Fred lasciò il complesso degli studi della CBS a bordo della vecchia Pontiac Firebird del 2002, per far ritorno al suo appartamento a Mulberry Street.

Joseph sedeva al suo fianco, tenendosi una mano premuta sullo stomaco, con un'aria imbronciata e sconsolata.

"Cos'hai?", gli chiese Fred.

Il giovane fantasma rispose con una sconsolata alzatina di spalle.

"Non lo so... mi sento... male. So che sembra assurdo, ma mi viene da vomitare. Credo di avere un attacco di chinetosi".

"Di cosa?", chiese Wallstone.

"Mal d'auto", spiegò lo studente alzando gli occhi al cielo.

"Ma un morto non dovrebbe avere disturbi fisici...", replicò Fred sorridendo.

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"Lo so... credo sia un effetto psicosametico. Vuol dire che...".

"So cosa significa, Mr. brufoloso saputello", tagliò corto il paragnosta. "Sicuro che il mal di pancino sia l'unica cosa che non va?".

"In effetti mi sento anche un po' agitato... frustrato...

incompleto...".

"Che vuoi dire?", gli domandò l'uomo con aria preoccupata.

"E' un anno che la nostra efficiente ditta macina soldi, apparizioni televisive, chilometri in giro per l'America ed io non faccio altro che chiedermi: è tutto qui?".

"Tutto qui?", gli fece eco Wallstone con fare sarcastico,

"siamo una coppia a dir poco fantastica... e tu hai il coraggio di dire: tutto qui?!".

"Fred, tu ti godi la fama, i soldi, le donne... ma io? Io, tante volte te lo fossi scordato, sono morto... defunto... vergine e pieno di polluzioni che non posso assecondare".

"Mi spiace molto per le tue polluzioni e anche per il tuo stato cadaverico... ma io non posso davvero farci nulla...", tentò di giustificarsi il medium, "ne abbiamo già parlato...".

"Sì, sì... lo so", disse il ragazzo con fare rassegnato, "non do a te la colpa della mia condizione, è ovvio... però...

insomma, sono quindici anni che sono passato a miglior vita e ancora non riesco a lasciare questa dimensione terrena, a differenza della maggioranza degli spiriti con cui parlo. Non ho nulla di incompiuto che mi tenga legato alla Terra e mi 35

sembra improbabile che l'unica ragione del mio essere qui sia far fare a te la bella vita...", sbuffò Joseph.

Fred restò per qualche attimo in silenzio, poi, scegliendo accuratamente le parole, disse:

"Forse il tuo compito è proprio quello di aiutarmi...".

Fuller lo fissò con aria di infastidito rimprovero.

"Non aiutarmi a fare soldi, anche se quello non guasta mai", continuò Fred ignorando volontariamente l'espressione di disappunto del giovane, "ma aiutarmi a comunicare con l'aldilà, in modo da dare alla gente una speranza... una consolazione, da riaccendere nei loro cuori e nelle loro menti la scintilla della fede".

"Qualche siparietto televisivo, vecchie e ricconi desiderosi di provare il brivido del medianesimo... questo, secondo te, sarebbe riaccendere fede e speranza nella gente?".

"Sì", rispose serio Fred, "credo proprio di sì. Le persone hanno un disperato bisogno di credere nella promessa di un mondo migliore. Di credere che chi li ha amati non li ha abbandonati. Hanno bisogno di sentire ciò che non riescono a vedere. Hanno bisogno di qualcuno che gli mostri che c'è qualcosa dopo la morte, qualcosa di misterioso, ma reale.

Hanno bisogno di noi... di te, anche se non ti conoscono...".

Joseph sospirò.

"Magari è così... avrai ragione tu... d'altro canto un motivo per la mia permanenza qui deve pur esserci... però...", detto questo, Fuller, come suo solito, svanì lasciando Fred solo 36

nell'abitacolo ed imbottigliato in mezzo al traffico impazzito della Grande Mela. Il medium si slacciò il colletto della camicia madida di sudore. Non lo aveva mai confessato al suo defunto e fantasmatico assistente, ma la stessa domanda che si era posto Joseph un attimo prima, lo assillava da diversi mesi: possibile che Fuller fosse rimasto sulla Terra solo per far arricchire un ex-truffatore come lui? Possibile che l'unico scopo della loro collaborazione fosse consolare qualche facoltoso curiosone o sbalordire il pubblico di un talk show pomeridiano? Certo, ritrovare il corpo di quella bambina uccisa e far arrestare il suo assassino era stata una gran cosa, ma era trascorso un anno dalla loro collaborazione con le forze dell'ordine e non c'erano all'orizzonte altri atti di disinteressato eroismo che sembravano attendere il dinamico duo.

Fred giunse nel Lower East Side un quarto d'ora dopo. Salì in fretta nel suo appartamento al quindicesimo piano di un palazzo residenziale dalla facciata liscia e dipinta di un lezioso rosa pallido. Entrò in soggiorno e lasciò cadere le chiavi della macchina sul tavolino da fumo in cristallo. Si tolse le scarpe, si sfilò camicia e pantaloni, accese la tv a led che troneggiava al centro della parete dipinta di azzurro e si lasciò cadere in calzini e mutande sul divano di pelle color ambra. Un minuto dopo bussarono alla porta.

Wallstone si alzò imprecando. Spalancò l'uscio convinto di trovarsi di fronte qualche imberbe venditore porta a porta o, peggio ancora, una spocchiosa signora ingioiellata che per conto della Watch Tower cercava di redimere il mondo.

Restò alquanto interdetto nel vedere un signore grassottello, stempiato, non molto alto, sudato ed ingabbiato in un 37

elegante completo gessato che, senza troppi indugi, entrò e si accomodò sulla poltrona davanti alla finestra.

"Sono Ernest Highland", disse l'uomo con tono pacato, lisciandosi con le dita i baffetti radi che spuntavano sopra il labbro carnoso.

"Quell'Ernest Highland?", chiese Fred titubante.

"Il produttore cinematografico, esattamente", rispose il signore accavallando compiaciuto le gambe corte e massicce.

Wallstone si infilò i pantaloni alla svelta e si accomodò, ostentando una finta e affettata naturalezza, vicino a Highland.

"Cosa posso fare per lei?", domandò.

Il produttore si guardò per un attimo intorno.

"Siamo soli?".

"Sì...".

Ernest si alzò sfilandosi la giacca e la lasciò cadere sul divano di fianco a Fred, che lo osservava con un'aria a mezza strada fra il divertito ed il curioso. L'uomo prese a camminare nervosamente avanti ed indietro per la stanza.

"Vede, esimio signor Wallstone... io la conosco di fama. Mia moglie è una sua ammiratrice, come mia figlia, del resto... io non ho mai creduto al paranormale o a sciocchezze simili e non mi sarei mai e poi mai immaginato di dovermi rivolgere 38

ad un tipo come lei... ma, vista la natura quanto mai anomala ed inspiegabile dei fatti di cui sono stato testimone nell'ultimo mese, mi vedo costretto, mio malgrado, a chiedere il suo... aiuto", terminò con evidente fatica.

L'immagine di un assegno a sei zeri si materializzò vivida e vivace nel centro esatto della mente di Fred che, dopo aver sfoderato il suo miglior sorriso da imbonitore di fiere, rispose:

"Signor Highland, mi spieghi con calma la natura del suo...

problema".

L'ometto si passò nervosamente la lingua sulle labbra e cominciò a raccontare la sua storia:

"Vede, quasi cinque anni fa io ed il mio socio, John Manfred, abbiamo acquistato ad un'asta fallimentare un maniero nel West Sussex, in Inghilterra, al confine con il canale della Manica. La magione è nota come Castello di Arundel e la sua estensione, fra terreno, maneggio, bosco privato e le cinque ali del fabbricato edificato fra il primo ed il secondo Medio Evo, copre quasi per intero il distretto dove è situata. Il suo vecchio proprietario, il Duca di Norfolk, si è visto costretto a vendere i possedimenti ereditati per ripianare una serie di debiti maturati a seguito di investimenti a dir poco disastrosi".

Highland si fermò e si slacciò il colletto della camicia. Fred si alzò e portò al suo agitato ospite un bicchiere di acqua gelata presa dal piccolo frigo bar accanto al sofà. Ernest ringraziò con un cenno del capo e, dopo aver vuotato il bicchiere in un lungo avido sorso, ricominciò il suo racconto.

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"Dopo aver comprato il castello, io e John abbiamo commissionato ad una ditta scozzese la sua ristrutturazione per trasformarlo in un imperioso e costoso albergo per ricchi scansafatiche. I lavori sono terminati lo scorso novembre.

Quasi cento milioni di dollari spesi per trasformare quel blasonato rudere in un resort a cinque stelle con tanto di piscina olimpica coperta e scoperta, palestra, sauna, idromassaggio in tutte le stanze, beauty farm e parco giochi annesso".

"Una meraviglia", commentò Wallstone sorridendo.

"Una meraviglia che si è trasformata in una vera iattura!", sbottò il piccoletto agitando i pugni minuti sopra la testa.

Fred fissò il suo inatteso ospite con aria interrogativa.

"Il Castello di Arundel è infestato dai fantasmi!", gridò Highland.

"E nessuno se ne era accorto prima?", chiese Wallstone trattenendo a stento un risolino compiaciuto.

"No", rispose sconsolato Ernest, "il vecchio proprietario ci aveva accennato ad una leggenda che parlava dello spettro di un suo antenato che sembrava vagare per le segrete della rocca, ma ce la raccontò come una nota di colore, ridendoci amabilmente sopra... durante tutti gli anni in cui il fabbricato è stato invaso di operai, maniscalchi, pittori, ingegneri e muratori, nessuno si è accorto di nulla. Un mese prima dell'inaugurazione dell'hotel, io, insieme al mio socio ed alle rispettive famiglie, abbiamo deciso di trascorrere qualche giorno nel castello per controllare che tutto fosse pronto e perfetto...".

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"E avete assistito... a cosa?".

"A qualsiasi dannata manifestazione soprannaturale le venga in mente!", sbraitò l'uomo. "Fin dalla prima notte trascorsa ad Arundel abbiamo visto e sentito ogni sorta di stranezze: quadri che cadevano dalle pareti, rumori di catene, grida, scoppi, luci che si accendevano e spegnevano, sibili, ululati di lupi, frotte di pipistrelli che svolazzavano nei saloni per poi andare ad infrangersi in branco contro i cristalli delle finestre chiuse mandandole in frantumi. Bisbigliare di voci, pianti di bambini. I cavalli del maneggio si sono quasi uccisi fra loro prendendosi a calci e morsi nel tentativo di fuggire dalle scuderie, terrorizzati da non si sa cosa".

"E tutti siete stati testimoni degli accadimenti che mi sta descrivendo?", domandò Fred titubante.

"Mia moglie ha avuto quasi un ictus e il mio socio, John, si è rotto un braccio ed una gamba cadendo dalle scale, mentre cercava di scappare da un'ombra che lo stava inseguendo...".

"Sono il primo esperto a cui si rivolge per questa faccenda?", chiese Wallstone serio.

"Certo che no", replicò spazientito Highland, "ho consultato un professore di Cambridge studioso di fenomeni paranormali, un medium del Galles, un prete esorcista fatto venire apposta dal Vaticano con dispensa papale e un pastore anglicano specializzato in possessioni demoniache raccomandatoci dal cugino della regina Elisabetta in persona...", terminò sconsolato il produttore cinematografico, "ma non è servito a nulla... le manifestazioni non sono mai smesse, anzi, dopo ogni rito, 41

preghiera, seduta medianica e robaccia del genere, sono addirittura peggiorate!".

"Quindi io sono la sua ultima speranza...", aggiunse sarcastico Fred.

"Sì", quasi sibilò Highland.

"Un milione di dollari".

"C-cosa?", gridò Ernest strabuzzando gli occhi, "ma non se parla nemmeno...".

"E allora si tenga i suoi spiriti. Da quanto mi ha raccontato gli inquilini che dimorano fra le mura del suo prezioso resort, non sembrano affatto intenzionati ad andarsene.

Magari diventeranno l'attrazione del suo mega albergo per ricchi annoiati: in fin dei conti i castelli infestati hanno sempre esercitato un certo fascino sui turisti, almeno finché non ci scappa il morto...".

"M-morto?".

"Beh, gli spiriti inquieti quasi sempre finiscono con il causare delle vittime se non li si lascia in pace o non si riesce a scacciarli".

"E lei è convinto di poterli mandare via?".

"Sì".

"Per un milione di dollari...", sottolineò Ernest serrando gli occhietti da roditore in trappola.

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"Precisamente. E' ovvio che, se dovessi fallire, non dovrà pagarmi nemmeno un cent", precisò Wallstone.

"Ma lei è sicuro che non fallirà".

"Certissimo".

Highland si avvicinò con la mano tesa al medium.

"Affare fatto", sentenziò con serietà, "domani mattina il mio autista verrà a prenderla e la accompagnerà all'aeroporto dove l'attenderà un mio jet privato".

"Domani mattina?", fece eco Fred stupito. "Veramente, avrei bisogno di almeno una settimana di tempo per

organizzarmi... far fronte a qualche impegno... prepararmi ad affron...".

"No", replicò inflessibile il produttore, "questa faccenda va risolta il prima possibile. Io non verrò: non rimetterò piede in quel dannato castello prima di avere la certezza che qualunque essere diabolico lo infesti sia sparito... e per sempre".

"Va bene", acconsentì Wallstone.

"Ad Arundel vi attenderà il mio legale con l'assegno, che però le verrà consegnato solo una volta che mi sarò assicurato dell'efficacia del suo intervento".

"Perfetto".

Ernest si girò sui tacchi come un soldatino a molla e abbandonò in fretta l'appartamento lasciando Fred solo con 43

Joseph, che era comparso da circa mezz'ora ed era rimasto sospeso sopra la porta del tinello ad osservare la scena, ascoltando con attenzione la vicenda narrata dal nanerottolo agitato.

"Vuoi che vada in avanscoperta?", chiese a Wallstone.

"Dovrei essere di ritorno già in serata...".

"No", rispose Fred sorridendo, "godiamoci viaggio e sorpresa" e si sedette pesantemente sul divano. "Credi di poter contattare gli spettri che infestano il castello?".

"Ovviamente, sì", rispose Fuller con noncurante spocchia,

"sembrano talmente incazzati che credo muoiano dalla voglia di far sentire le loro ragioni", aggiunse sogghignando.

"La domanda è se riuscirò a convincerli ad andarsene...".

Alle nove della mattina seguente un'Audi A4 candida con cromature argento, guidata da un impeccabile autista in livrea e cappello, parcheggiò davanti al 315 di Mulberry Street. Pochi minuti dopo Fred vi salì a bordo, armato di uno sfavillante paio di occhiali da sole, un piccolo trolley ed un sorriso da futuro milionario stampato sul volto appena sbarbato. Joseph prese posto sul tettuccio della vettura: aveva scoperto che, da morto, i viaggi in macchina gli davano immancabilmente il voltastomaco. Anche se, a dirla tutta, non era poi tanto sicuro di averlo ancora uno stomaco con annesso apparato digerente. Beh, comunque stessero le cose, soffriva di terribili attacchi di nausea, ovviamente psicosomatica, ma decisamente fastidiosa.

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Giunsero all'aeroporto internazionale John Fitzgerald Kennedy, più noto come JFK a Long Island, all'incirca quaranta minuti dopo. Raggiunsero la pista di decollo numero cinque, quella riservata ai voli privati, e lì trovarono Highland ad attenderli. Il produttore era in piedi accanto alla scaletta di un Airbus ACJ320. L'ometto era visibilmente agitato, sudato ed inguainato in un vestito blu cobalto indiscutibilmente inadatto alla calura soffocante di quella assolata domenica mattina.

Wallstone si avvicinò al magnate del cinema e gli strinse con vigore la mano. Ernest ricambiò il saluto con fare sbrigativo.

Si raccomandò caldamente con Fred affinché mantenesse il più stretto riserbo su quella estemporanea visita nei suoi possedimenti ad Arundel. Detto questo, l'uomo calvo e baffuto assestò una vigorosa, ed inaspettata, pacca sulla spalla del medium e lo esortò a salire sul velivolo che, nel frattempo, aveva già acceso i motori.

Wallstone salì sull'Airbus e di fronte ai quasi cento metri quadri di spazio arredato con divani tappezzati di broccato rosa e dorato, scrivanie in rovere con portatili accesi poggiati sui ripiani levigati e lucidi, tappeti persiani, lampade a stelo in cristallo ed ottone e due hostess probabilmente ex concorrenti di Miss Universo, non poté trattenere una sobria esclamazione di stupore:

"Porca puttana..."

Le ragazze sorrisero compiaciute e fecero cenno a Fred di accomodarsi.

Joseph, nel frattempo, volava come una scheggia impazzita da un capo all'altro dell'aereo privato. Sbirciava, osservava, 45

sfiorava con la punta delle dita trasparenti le superfici imbottite dei divani, sfrecciava sopra i personal computer accesi e andava e veniva attraverso la porta chiusa della cabina di pilotaggio.

"E' fantastico...", ripeteva come un mantra ravviandosi in continuazione i ricci da davanti agli occhi scuri.

Wallstone, nel frattempo, si era accomodato su uno dei grandi divani ed una hostess, bionda, morbida e sorridente come non mai, gli aveva portato uno scotch con giaccio, servito in un elegante calice di cristallo di Boemia. La ragazza svanì ancheggiando oltre il lungo corridoio che, probabilmente, portava alla sala del personale.

"E' tutto fantastico", ripeté per l'ennesima volta Fuller.

"Sono felice di vederti così... felice", disse Fred sorridendo.

"Potrei esserlo ancora di più...", rispose il ragazzo con una strana scintilla negli occhi.

"E come?", chiese Wallstone appena un po' allarmato.

"Prestami il tuo corpo".

"Eh?", sussurrò il medium con un filo di voce.

"Se riuscirò a scacciare gli spettri che infestano il castello di Highland e del suo socio, tu guadagnerai un milione di dollari, giusto? E non ti azzardare a dire che quei soldi apparterranno ad entrambi perché un morto dei quattrini non sa che farsene...", tuonò lo studente zittendo il paragnosta in maniera immediata, "...sarà un lavoro duro e, sicuramente, 46

spiacevole. Voglio guadagnarci qualcosa anch'io...", terminò risolutamente il giovane.

"E vuoi il mio corpo? M-ma come? Come cazzo faccio a dartelo?", balbettò Fred.

"Ci ho già provato stanotte, ed ha funzionato".

"Hai provato a fare cosa, di grazia?".

"Alcuni spiriti con cui ho parlato ultimamente, mi hanno raccontato che, concentrandosi intensamente, erano capaci di uscire ed entrare dal corpo di persone con le quali erano venuti in contatto".

"Si chiama possessione...", disse Wallstone con tono rassegnato.

"Appunto. Questa notte, mentre dormivi, sono... entrato dentro di te".

"Oddio, detta così sa tanto di relazione impropria", commentò sarcastico lo spiritista.

"In effetti...", convenne sorridendo Joseph, "...comunque, ho visualizzato il mio volto che si sovrapponeva al tuo, ho desiderato di essere te e... puff... un attimo dopo vedevo attraverso i tuoi occhi, sentivo con le tue orecchie e pisciavo con il tuo...".

"Oh, no", commentò sgomento Fred.

"Hai un bell'attrezzo...", sghignazzò il nerd.

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"Va avanti...", lo incalzò Wallstone.

"Sono riuscito a restare nel tuo corpo per circa mezz'ora ed è stato commovente poter tornare, anche se per poco tempo, a sentire, toccare, camminare... ad essere di carne, insomma".

"Ed ora vorresti rifare quell'esperienza... qui, a bordo di questo jet?".

"Precisamente".

Fred scosse la testa, sbuffò e controllò di nuovo il corridoio di ingresso, per sincerarsi che nessuno stesse assistendo al suo scambio di battute con l'aria che lo circondava.

"Farà male?", chiese il medium.

"Ti sei accorto di nulla sta notte?".

"In effetti... no. Ok, ragazzino. Se proprio lo devi fare, fallo subito, prima che ci ripensi".

Joseph socchiuse gli occhi e, dopo qualche istante di estatica immobilità, si dissolse nell'aria. Fred si alzò di scatto dal divano e, camminando con fare impercettibilmente incerto, esclamò:

"Sì!", e vibrò un pugno energico su uno degli schienali imbottiti. Il tonfo attutito richiamò l'attenzione della hostess bionda e tutta curve che fece il suo ingresso trionfale nella sala con un'aria curiosa dipinta sul volto truccato.

"Tutto bene?", chiese.

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Wallstone/Fuller si schiarì rumorosamente la voce con un secco e possente colpo di tosse.

"Tutto alla grande", rispose con immotivato entusiasmo. Si accorse dell'eccessivo slancio della sua affermazione e, rimettendosi seduto con fare fintamente composto, chiese:

"Quando decolleremo?".

"Fra pochi minuti".

"E arriveremo a Londra fra...".

"Atterreremo all'aeroporto di Heathrow tra circa undici ore".

"Wow, un tempo lungo da impiegare...", disse Fred/Joseph.

"Può scegliere fra oltre un centinaio di film da vedere sullo schermo al plasma, fra una vastissima selezione discografica o fra una cinquantina di videogames... oppure...", aggiunse la ragazza avvicinandosi e poggiando le lunghe mani affusolate sulle spalle del medium, "potremmo trascorrere un po' di tempo insieme...", e gli stampò un bacio morbido e profumato alla fragola sulle labbra. Lo studente vergine che occupava abusivamente il corpo del playboy ebbe un sussulto incontrollabile che animò prepotentemente il cavallo dei suoi pantaloni. La ragazza se ne accorse e, senza pensarci due volte, spinse il muscoloso spiritista sul divano, mentre la voce professionale e calda del pilota, diffusa in dolby surround dagli altoparlanti, chiedeva ai passeggeri di allacciare le cinture di sicurezza e li avvisava di tenersi pronti al decollo.

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Fred si svegliò, perfettamente riposato e rilassato, e si ritrovò mezzo nudo sdraiato su uno dei divani. Cercò Joseph e lo vide galleggiare supino a mezz'aria in prossimità di un finestrino. Si allacciò i pantaloni e si avvicinò al suo amico fantasma. Sbirciò fuori dall'oblò e vide che stavano sorvolando un'ampia ed increspata distesa di acqua: l'oceano Atlantico.

"Da quanto siamo partiti?".

"Circa tre ore", rispose Fuller sorridendo beato.

"Ho dormito per tutto il tempo?".

"Eri stanco. Evidentemente un'anima estranea consuma molte delle energie del corpo ospite".

"Già...", convenne Fred, "... perché ero sdraiato sul divano con i pantaloni slacciati e senza camicia?".

"Hai... anzi ho... forse sarebbe più corretto dire abbiamo...".

"Joseph...".

"...fatto all'amore con Kendra".

"Kendra...".

"La hostess bionda", spiegò Fuller.

"Tu, brufoloso, scarmigliato, riccioluto, nerd verginello, hai usato il mio corpo per farti quel gran pezzo di gnocca?", chiese Wallstone sgranando gli occhi.

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"Io non volevo... o meglio, non avrei saputo nemmeno da dove cominciare... ma lei mi ha sbattuto... anzi ti ha sbattuto sul divano e... ha fatto praticamente tutto da sola... o quasi".

"Mi hai fatto fare bella figura?".

"Spero di sì...".

Wallstone fissò con aria di finto rimprovero il volto imbarazzato del suo defunto assistente.

"In questo momento", proseguì distendendo il volto in un ampio sorriso,"vorrei tanto abbracciarti ed offrirti un whisky".

Joseph si mise a ridere e si grattò la testa riccioluta.

"Mi sarebbe piaciuto farlo da vivo, con il mio corpo... ma dopo tutto... è stato bellissimo anche così".

Otto ore e mezza dopo il jet privato di Highland atterrò all'aeroporto di Heathrow. Fred, che per l'intera durata del volo aveva finto di sonnecchiare per non affrontare alcuna imbarazzante conversazione con la giunonica hostess bionda, si accomiatò da Kendra con un sorriso forzato, che la ragazza ricambiò con un bacio appassionato. Wallstone rimpianse amaramente di non aver realmente preso parte a quell'interessante ed imprevisto intermezzo amoroso. La giovane lasciò scivolare un bigliettino nella tasca della giacca del medium con il suo numero di cellulare vergato in una grafia rotondeggiante come il corpo che impunemente portava in giro, e la frase sei stato fantastico contornata da 51

una trentina di cuoricini. Fred lesse il messaggio nonappena sceso dall'aereo e quando salì sulla limousine che lo attendeva allo scalo londinese lo mostrò a Joseph, il quale ragliò un yippee-ki-yay in pieno stile Die Hard e se ne volò, entusiasta, sul tettuccio della macchina.

L'autista in livrea informò Fred che la contea di Arundel distava circa settanta chilometri dalla City e, traffico permettendo, in poco più di un'ora sarebbero giunti al castello. Wallstone ringraziò lo chauffeur e lo pregò di chiudere il vetro divisorio per permettergli di riposare, adducendo la scusa di una lancinante emicrania, esito, probabilmente, delle tante ore di volo. Una volta solo nell'abitacolo della vettura, lo spiritista appoggiò la nuca sulla spalliera del sedile finemente imbottito e si godette il paesaggio che, pur avvolto nella bruma umida e soffusa del clima britannico, esercitava su di lui un indiscusso fascino. I palazzi austeri della capitale del Regno Unito furono lentamente rimpiazzati dai profili morbidi di colline erbose trapunte di macchie boschive che ammiccavano, solenni e sonnolente, sotto i raggi lattescenti di una luna piena appena velata da nubi soffici come zucchero filato. I pendii lievi degradarono nelle pianure calme e sterminate, battute da una brezza impertinente. Il procedere silenzioso della vettura e la tensione del viaggio fecero il resto: cinque minuti di dormiveglia e poi Fred scivolò in un universo nero e profondo.

“Capo... hey, capo!”, la voce stridula ed eccitata di Joseph lo destò da un sonno denso e senza sogni, “siamo arrivati... ed il castello è incredibile...”, terminò il ragazzo sorridendo.

Wallstone si scosse a fatica da quel torpore e scese dalla limousine stirandosi le schiena, le braccia e le gambe. Poi 52

fissò i suoi occhi verdi da gatto sullo scenario che gli si palesava davanti e disse:

“Cazzo...”.

Arundel Castle era sicuramente la costruzione più imponente che avesse mai visto in tutta la sua vita. La magione era composta da cinque ali disposte a semicerchio, alte ognuna come un palazzo di dieci piani. I torrioni che ornavano i due bastioni laterali erano costruiti in perfetto stile romanico.

L'intero fabbricato era ricoperto di mattoni bianchi come le ossa di un dinosauro. Al centro della coorte c'era un enorme giardino con una serpeggiante passeggiata romana che si snodava attorno alle cinque fontane forgiate come splendide ninfe di marmo che si sollevavano dalle acque cristalline.

Alle spalle del castello, un folto bosco si allargava a perdita d'occhio. Il tutto era illuminato quasi a giorno da un numero imprecisato, ma strabiliante, di luci a led inserite sotto tutti gli archi di pietra, torce fiammeggianti fissate alle mura e lampioni dai lunghi steli di ferro.

Ritta sul portone della costruzione centrale c'era una donna con dei folti capelli castani che le scendevano sulle spalle, un paio di occhiali da vista calcati sulla punta del naso leggermente aquilino ed il corpo esile fasciato in un tailleur rosa. Fred si avvicinò a grandi passi all'elegante signora e le porse con slancio la mano. La donna ricambiò il saluto con fare amichevole.

“Sono Roxanne Lewis, avvocato e assistente del signor Highland”.

“Piacere”, disse Fred facendole il baciamano.

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La donna sorrise arrossendo in modo impercettibile e molto gradevole.

“Signor Wallstone...”.

“Mi chiami Fred...”.

“Fred...”, ripeté Roxanne, “alloggerà in quest'ala del castello. Philip, il maggiordomo, la scorterà alla sua stanza dove troverà qualcosa da mangiare. Le consiglio, per la sua incolumità, di non lasciare la camera da letto che le è stata riservata: non sarebbe prudente visitare il castello di notte e da solo”.

Wallstone continuava a sorridere con noncuranza, mentre un brivido leggero e gelido gli stava attraversando la schiena serrandogli il buco del culo.

“Domani mattina la accompagnerò personalmente a visitare ogni parte della tenuta in modo che possa condurre le sue...

indagini”.

Detto questo, la donna si accommiatò con un leggero cenno del capo, salì sulla limousine che aveva condotto Fred al castello e si dileguò.

“La tipa aveva una fretta indiavolata di lasciare Arundel”, osservò perplesso Joseph.

“Questo posto non mi piace neanche un po'”, aggiunse Fred storcendo la bocca. “Tu percepisci qualcosa?”.

“Spiriti?”.

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Wallstone assentì con un cenno del capo.

“No”, disse il ragazzo con risolutezza, “per ora neppure l'ombra di un trapassato”.

Il medium entrò titubante nell'androne del palazzo e trovò un uomo alto e serio che lo attendeva fermo sul primo gradino di una lunga rampa di scale che pareva scavata nella roccia.

“Porca puttana... sembra l'inizio di Frankestein Jr”, disse Fuller ridendo.

“Signor Wallstone, sono Philip”, si presentò il domestico con voce bassa e profonda. “La prego di seguirmi”.

Si inerpicarono per tre rampe di impervi gradini di granito e, finalmente, giunsero a destinazione. Il servitore si accomiatò con un inchino rigido e demodè, lasciando Fred e Joseph soli nella enorme camera. La stanza era arredata in uno stile vittoriano rivisitato e corretto all'americana: ampie tende scure e fiorate a coprire le due enormi finestre che si aprivano ai lati di un imponente, ed orrendo, letto a baldacchino. Vicino al caminetto presidiato da due leoni in marmo c'era un tavolo di legno con quattro sedie dalla spalliera alta ed intagliata, sul quale erano poggiati dei piatti da portata coperti da cupole in argento, un secchiello con del ghiaccio ed una bottiglia adagiata dentro e, vicino, un bicchiere di cristallo. Wallstone scoperchiò le portate svelando una pila di sandwich al pollo e della frutta fresca assortita. Osservò per qualche istante il vino:

“Chardonney”, disse compiaciuto.

Si sedette e cominciò a spilluccare qualche acino d'uva.

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“Che facciamo?”, chiese impaziente Joseph.

“Aspettiamo che si faccia giorno”, gli rispose serafico Fred.

La notte trascorse praticamente insonne, con Wallstone intento ad osservare la volta del baldacchino in legno scuro che sovrastava il letto matrimoniale e Fuller che veleggiava pigro a pelo d'aria sfiorando il pavimento di marmo nero con le punte dei piedi.

Alle otto in punto della mattina seguente, Philip vibrò due colpi secchi contro l'uscio, entrò nella stanza con il vassoio della colazione ed avvisò Fred che Roxanne lo attendeva nella sala da biliardo. Il medium bevve un paio di sorsi di caffè annacquato, ingoiò una brioche alla ciliegia e ignorò le uova con i funghi. Si infilò una maglione di cotone blu, decisamente troppo estivo per il clima rigido della campagna inglese, sopra ad un paio di jeans di Emporio Armani e scese dabbasso.

La signora Lewis lo attendeva seduta su una delle poltrone di pelle che contornavano il biliardo in legno. La sala sembrava l'androne di un vecchio pub scozzese, l'ideale per i dozzinali e miliardari turisti americani che di lì a poco avrebbero soggiornato in quell'amena località. Il resort gestito da Highland aveva tutte le carte in regola per rivelarsi un'autentica miniera d'oro, a patto di esorcizzare le forze oscure che vi dimoravano, ovviamente.

“Ha dormito bene?”, gli chiese l'avvocatessa stringendogli la mano.

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“Come un neonato nella culla”, mentì spudoratamente Fred.

“Perfetto... da dove vuole cominciare il tour del castello?”.

“Highland mi ha parlato di stormi di pipistrelli impazziti che hanno infranto le finestre di una sala. Vorrei inizire da lì”.

Roxanne si alzò con passo spedito ed accompagnò lo spiritista lungo uno spazioso corridoio che conduceva ad una ampia sala da pranzo le cui finestre erano tutte coperte da lugubri e raffazzonati teli di plastica nera.

Wallstone percorse la stanza in lungo ed in largo osservando ogni quadro, ogni candelabro, sedia, poltrona, divano e lampadario. In realtà teneva gli occhi incollati su Joseph che, attento e meticoloso, stava ispezionando centimetro per centimetro l'ambiente senza rilevare nulla di particolare.

Dopo la sala dei vetri infranti, fu la volta delle scale dove il socio di Highland era stato inseguito dalla misteriosa ombra.

Quindi toccò alla camera da letto dove la moglie del produttore cinematografico aveva rischiato l'ictus dallo spavento. Visitarono le stalle, le torri nelle quali erano stati sentiti i lamenti e le grida, ma il risultato fu pressochè lo stesso: nulla, a parte lo spettro di un'anziana fattrice che dimorava in una delle stanze sotterranee della torre di nord-est e che si dileguò, silenziosa ed inoffensiva, non appena vide sopraggiungere i due viventi e lo spettro del ragazzo che li accompagnava.

“Quella povera vecchia è solo rimasta intrappolata in questa dimensione”, spiegò Joseph sussurrando nell'orecchio di Fred. “Si è spaventata al nostro arrivo. Non è di certo lei il poltergeist che stiamo cercando”.

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Ispezionarono l'intero castello e, giunti all'ora di pranzo, decisero di prendersi una pausa. Stavano attraversando l'immenso parco con le fontane diretti all'ala del maniero dove alloggiava Wallstone, quando il medium notò un movimento, una sorta di ombra furtiva, scivolare dietro il vetro di una delle finestre di un basso fabbricato di mattoni rosa che non avevano visitato e che si ergeva nella parte sud della tenuta.

“Cos'è quello?”, chiese a Roxanne indicando la costruzione bassa e larga.

“Una vecchia casa colonica”, rispose la donna. “Ci abitavano i contadini che lavoravano per il Duca di Norfolk, il vecchio proprietario del castello. Al momento è usata come rimessa per gli attrezzi, come magazzino per le provviste e come ripostiglio per materassi, mobili ed affini”.

“Voglio visitarla...”.

“Certo”, proseguì la donna seguendolo.

“No, voglio andarci da solo”, le intimò Fred con tono risoluto.

Joseph lo precedeva speditamente. Il volto diafano e trasparente del ragazzo aveva assunto un'espressione seria, solenne, che lasciava trasparire l'uomo affascinante che sarebbe potuto diventare se un pazzo non avesse stroncato la sua giovane vita con un'immotivata sventagliata di mitra.

Entrati nella costruzione, Fred fu immediatamente assalito dall'odore penetrante di detersivi misti a vernici che impregnava l'aria.

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“Che puzza disgustosa”, disse il medium portandosi il dorso della mano al naso.

Fuller gli fece cenno di stare in silenzio e di non muoversi da lì. Poi chiuse gli occhi e svanì.

Wallstone restò immobile al centro di quella specie di magazzino disordinato per un tempo che gli parve eterno, cercando di non contrarre neppure un muscolo. Il fantasma del suo assistente riapparve dopo pochi istanti con un'aria interrogativa dipinta sul volto, gli occhi scuri corrucciati ed i ricci in subbuglio.

“Qualcosa qui c'è... ma non credo si tratti di un fantasma...”.

“Infatti, sono un demone”, gli rispose una voce maschile e profonda.

Fred e Joseph gridarono all'unisono.

Da dietro una pila di sacchi di farina si palesò una figura alta, con una folta chioma di capelli castani e lisci che gli cadevano sulle spalle larghe in ciocche ordinate. Il volto era pallido, asciutto e signorile, gli occhi vermigli, quasi fiammeggianti, il naso adunco era incorniciato da zigomi alti e scolpiti e si affacciava su delle labbra scarlatte e carnose.

L'uomo poteva avere al massimo una trentina d'anni, il suo fisico asciutto ed atletico sembrava muoversi senza spostare neppure l'aria che lo circondava. Indossava una camicia di pizzo ed un paio di pantaloni di velluto rosso.

“Permettete che mi presenti: Sir Edward Howard IX Duca di Norfolk”, disse l'apparizione profondendosi in un perfetto 59

inchino. “Sono nato in questo castello il 15 maggio del 1685

e sono stato trasformato in vampiro il 7 dicembre del 1712”.

Wallstone rise nervosamente.

“Un vampiro...”, ripetè Fred guardando Fuller, che se ne stava sospeso a dieci centimetri da terra con gli occhi sbarrati come quelli di un gufo a fissare perplesso l'essere che avevano appena incontrato.

“Mi vede e mi sente”, disse interdetto il ragazzo defunto.

“Certo che ti vedo e ti sento”, aggiunse con tono sarcastico Sir Edward, “come non-morto interagisco con spettri ed affini con una certa facilità... tecnicamente appartengo ad entrambi i mondi: quello dei viventi e quello dei trapassati...”.

Il medium smise di ridere ed impallidì.

Il vampiro sfrecciò silenzioso e rapido alle spalle dell'uomo e, afferrandogli la gola, gli sussurrò nell'orecchio:

“Sicuro di volermi cacciare da casa mia?”, e con i lunghi canini affilati sfiorò la giugulare di Wallstone, che, prontamente, svenne.

Il IX Duca di Norfolk lasciò cadere a terra il corpo inerme del muscoloso paragnosta, guardò Fuller e, alquanto sbigottito, disse:

“E questo sarebbe il medium più pagato ed osannato d'America?”.

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“Ha fatto la stessa cosa anche quando ha visto me... e per ben due volte consecutive”.

Il vampiro volse gli occhi al cielo con fare sconsolato.

“In realtà”, proseguì Joseph trattenendo a stento una risata,

“sono io che faccio tutto il lavoro, lui si limita ad incassare gli assegni e a sorridere alle telecamere”.

“Capisco...”, rispose il nosferatu in camicia di pizzo.

“Io sono...”.

“Joseph Fuller... sono un telepate, leggo nella mente dei vivi e parlo con i morti”.

“Lo hai già detto", replicò lo spettro. "Ora lo vampirizzerai?”, chiese il ragazzo indicando Fred che giaceva riverso a pancia in giù sul pavimento con il naso schiacciato contro le piastrelle di vecchio marmo.

“No, per carità... non bevo sangue umano, sono un Sith”.

“Un cosa?”, chiese Fuller.

“Un Sith: un diurno che ha conservato l'anima perchè, dopo essere stato vampirizzato, ha scelto di non bere sangue umano, ma di nutrirsi solo di plasma animale”.

“Oh, cazzo... un succhiasangue vegano”, aggiunse Joseph sghignazzando.

“In un certo senso”.

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“Non avevo mai sentito parlare dei Sith...”

“Nachzehrer, Chupacabras, Nosferatu ed affini sono razze di vampiri decisamente più famose”, convenne Edward, “anche perchè cinema, Tv e libri ne hanno fatto scempio... credo di aver maledetto Twilight e la sua scialba autrice almeno un milione di volte negli ultimi sei anni”, aggiunse il non-morto con aria disgustata. “Comunque... siamo pochi, davvero pochi, noi Sith. Scacciati dagli altri vampiri e temuti dagli esseri umani, costretti a fuggire e a nasconderci per non essere perseguitati da entrambe le specie”.

Fred, intanto, emise un piccolo grugnito per poi tornare perfettamente immobile riverso sul pavimento gelido.

“Credo che dovremmo spostarlo da lì”, disse Joseph.

“Oh, certo... mi ero scordato di lui...”.

Edward fissò i suoi occhi scarlatti sul medium che, in un batter d'occhio, si sollevò da terra leggero come una piuma, si librò a mezz'aria, svolazzò per una decina di metri e si posò delicatamente su di un tavolo in legno posto nei pressi di una grande finestra a vetri.

“Gran bel trucco”, disse Fuller entusiasta.

“Sono anche telecinetico, pirocinetico e, a volte, patetico...

ma estremamente simpatetico, etico, pratico, statico...”.

Fuller si mise a ridere di gusto e Edward ringraziò con un buffo salto da giullare.

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“No... ti prego... non mordermi...”, biascicava Fred agitandosi sul ripiano del tavolo. D'un tratto spalancò gli occhi e si girò di scatto, ruzzolando rovinosamente per terra.

“...ma porca troia...”, imprecò a denti stretti alzandosi in piedi e massaggiandosi la fronte che aveva appena sbattuto sul marmo.

Joseph scosse la testa con comica disperazione.

“Ma è... un imbecille”, aggiunse Edward sogghignando.

Fred gli scoccò un'occhiata furente, poi rammentandosi di essere al cospetto di un succhiasangue, si portò una mano alla giugulare ed indietreggiò di qualche passo.

“Non si nutre di sangue umano... rilassati, non credo che voglia farti del male”, lo rassicurò Joseph.

“Avete fraternizzato?”, chiese Wallstone mettendosi a braccia conserte e cercando di riconquistare un minimo di virile credibilità.

“Lo stavamo facendo, ma poi tu ti sei svegliato rotolando giù dal tavolo e ci hai interrotti”.

Fantasma e vampiro scoppiarono a ridere e, dopo una decina di secondi di ostentata serietà, si accodò anche il medium.

“Ma chi mi ha messo là sopra?”, chiese l'uomo.

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“Io”, disse Edward fra una risata e l'altra e Fred, d'improvviso, si trovò con i piedi a venti centimetri da terra, roteando lentamente.

“Ma che cazz...”, commentò stupito lo spiritista.

“E' uno dei suoi poteri... me li stava illustrando...”.

“... quando vi ho interrotto cadendo come un coglione dal tavolo... ho capito. Ora, Mr. Vampiro vestito come Jim Morrison, vuoi mettermi giù e spiegare qualcosa anche a me?”, ruggì Fred.

Il non-morto lo poggiò gentilmente a terra e si sedette a gambe incrociate sul pavimento del magazzino.

“Io so perfettamente chi siete voi”, cominciò invitando Wallstone ad accomodarsi con un cenno della mano, “ho ascoltato la conversazione che la bella e frigida Roxanne ha avuto con il suo datore di lavoro poco prima del vostro arrivo, il resto l'ho saputo leggendo nella tua mente...”, disse rivolto allo spiritista. Edward deglutì un paio di volte e continuò: “...come vi ho accennato, sono nato in questo palazzo nel lontano 1685. Ero il IX Duca di Norfolk e mi attendeva una vita fatta di reggimenti, caccie alla volpe, una carriera nell'esercito, una moglie scelta dalla mia famiglia, qualche pargolo da far crescere dai precettori e dalla servitù... insomma, un'esistenza pianificata ed appagante, degna del viziato rampollo del titolo più importante della nobiltà inglese. Ma a me di diventare un Lord della camera dei Tories non fregava assolutamente nulla. L'unica cosa che volevo fare era spassarmela, giocare d'azzardo, sbattermi qualche puttana da bordello e sbronzarmi fino a perdere i sensi, e fu così che la conobbi. Era bella da dannarsi l'anima, 64

e, infatti, me la dannò. Si chiamava Elizabeth, era una nobildonna annoiata più di me. Aveva la pelle color avorio e gli occhi verdi come una regina egizia. La incontrai in una stamberga di Gilford, dove adescava giovanotti di bell'aspetto, ma non per una rovente sveltina nel vicolo dietro il locale, bensì per uno spuntino notturno. Mi lasciò agonizzante in fondo ad un stradina sterrata. Lì mi trovò Ramona, una vecchia zingara che prima cercò di derubarmi, ma poi, vedendo in che stato ero ridotto, mi portò, aiutata dal figlio Victor, nel campo nomadi dove viveva. Fu lei a spiegarmi cosa mi era accaduto. Mi disse che ero stato vampirizzato. Che attraverso il morso del mio carnefice ero stato posseduto da un demone. Mi spiegò che entro settantadue ore una inestinguibile sete si sarebbe impossessata di me. A quel punto avrei potuto scegliere se nutrirmi del sangue di un innocente e perdere definitivamente la mia anima, trasformandomi in una creatura della notte, oppure scovare il Sire che mi aveva creato, tagliargli la testa e tornare umano. O, terza e più impervia via, avrei potuto decidere di diventare un Sith: un vampiro che non si nutre di sangue umano e, quindi, conserva la sua anima immortale. Giovane in eterno, con la possibilità di camminare alla luce del sole, meno forte di un non-morto con tutte le carte in regola, certo, ma dotato di poteri paranormali come la telepatia, la telecinesi e la pirocinesi. Mi sembrò una soluzione fantastica e, così, scelsi di non uccidere Elizabeth e di nutrirmi di plasma animale. I seguenti dodici anni furono i più terrificanti della mia non-vita: resistere alla sete si dimostrò molto più complicato di quanto avessi immaginato, o di quanto Ramona mi avesse detto. Ma, alla fine, la mia forza di volontà vinse, ed un meraviglioso mattino mi svegliai senza provare quell'irrefrenabile voglia di sbranare qualcuno come una belva feroce”.

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Fece una pausa per sincerarsi di avere ancora l'attenzione dei suoi nuovi compagni:

“Libero dalla sete iniziai a girare il mondo in lungo ed in largo, ma ogni due o tre decenni tornavo qui, nella mia casa, per riposarmi e riassaporare i profumi ed i colori della mia passata vita da mortale. Quattro mesi fa ho fatto ritorno ad Arundel dopo un soggiorno di appena vent'anni in Giappone...”.

“Giappone, figo...”, disse Joseph.

“Infatti, figliolo”, gli concesse Edward, “e ho trovato la mia dimora avita trasformata in un albergo di lusso per ricchi cazzoni... inaudito ed inaccettabile!”.

“E, quindi, hai pensato bene di terrorizzare a morte i nuovi proprietari per riprenderti ciò che è tuo...”, terminò Fred.

“Esattamente. Ho messo in pratica ciò che, scherzando, avevo suggerito a Oscar per scrivere una delle sue più divertenti novelle...”

“Oscar?”, chiese Fuller, “Wilde?”.

“Precisamente. Era solito trascorrere qualche giorno durante l'estate qui ad Arundel, ospite dei Norfolk. Ci conoscemmo in biblioteca, gli dissi chi ero e fra noi nacque una bella amicizia. Fui l'unico ad andarlo a trovare in carcere durante gli anni bui che precedettero il suo esilio”.

“Il fantasma di Canterville”, disse estasiato Wallstone, “uno dei miei racconti preferiti... mio Dio, hai conosciuto Wilde...”.

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“E molti altri, a dire il vero... compreso Jim Morrison, al quale mi hai paragonato poc'anzi. Sono stato io a dargli consigli per il look e ad aiutarlo ad inscenare la sua finta dipartita”.

“King Lizard è vivo?”, chiese eccitato Joseph.

“No... è spirato tre anni or sono, un infarto a quanto ho capito, ma suo figlio ha rilevato la sua vigna ad Aix-en-Province, nel Sud della Francia".

"Incredibile", bisbigliò Fred affascinato.

"Incredibile è che quegli yankees senza cultura e senza vergogna abbiano trasformato la dimora dei miei avi in una sorta di Disneyland!".

Wallstone si grattò furiosamente la testa, si alzò dal pavimento e si mise a camminare per la stanza.

"Io", disse, "capisco perfettamente le tue ragioni, e le condivido, ma... ho un milione di ottimi motivi per sperare che tu voglia abbandonare questo posto...".

"La parcella che ti ha promesso Highland...", sbuffò Edward,

"... io da qui non me ne vado", sentenziò l'immortale spaziantito, "e me ne sbatto della tua ricompensa, della tua reputazione e di te. Piccolo sfruttatore, imbroglione...".

"Hey...hey...", lo zittì Wallstone, "a leggere nel pensiero sei veramente una mezza sega", lo apostrofò, "lo so che non hai alcuna intenzione di andartene... e so anche che nè io, nè Fuller possiamo fare nulla per cacciarti o per convincerti a lasciare queste mura. Però... non credo che Highland e il suo 67

fantomatico socio siano disposti a vedere il loro prezioso e costosissimo progetto andare in fumo".

"Che vuoi dire?", chiese serio il Duca di Norfolk.

"Hanno investito in questo castello quasi tutto quello che avevano. La tenuta è mastodontica e praticamente impossibile da rivendere in tempi ragionevolmente brevi, specialmente con la crisi economica che sta falcidiando metà dell'Occidente. Cerco di dirti che quegli yankees bastardi, come li chiami tu, non molleranno l'osso con facilità. Noi andremo via senza beccare neppure l'ombra di un dollaro e loro chiameranno qualcun altro. O, peggio ancora, apriranno lo stesso il resort al pubblico sfruttando il fatto che l'antico castello di Arundel è infestato dagli spettri, per richiamare ancora più turisti e curiosi. E tu sarai costretto ad esagerare per cacciare via quei ricchi rompipalle...".

"Esagerare?", domandò Edward interdetto.

"Caro Duca, hai mai ucciso qualcuno?".

"No, buon Dio, certo che no... è l'unica ragione per cui ho conservato la mia anima immort... oh, cazzo...".

"Appunto. O fai una strage e resti solo e beato nel tuo avito castello, oppure dovrai abituarti a convivere con orde di turisti viziati e viziosi...".

Edward si alzò con fare indispettito e ringhiò mostrando i canini lunghi ed affilati.

"Merda...", sibilò.

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"Oppure", si intromise Joseph, "potresti lasciare Arundel e venire a New York con noi".

Wallstone fulminò con lo sguardo il suo defunto assistente.

"Ma che dici, Fuller... Il vampiro qui... avrà di certo altro da fare che unirsi alla nostra ditta, che, fra l'altro, funziona benissimo così com'è".

"Ma potrebbe darti una mano... ha dei super poteri che risulterebbero molto utili negli show televisivi, o durante le sedute con i clienti...".

"Già", convenne Edward sorridendo, "potrei unirmi a voi...

manco da New York da qualche decennio...", riflettè a voce alta il non-morto.

"Certo... la telepatia, la telecinesi...", disse Fred soppesando le parole.

"Senza scordare la pirocinesi", precisò il Duca.

"... farebbero un certo effetto sul pubblico...", continuò Wallstone.

Joseph svolazzò nelle vicinanze del vampiro e gli sorrise.

"Però figurerai come mio assistente e nessuno dovrà mai sapere cosa o chi sei", aggiunse Wallstone con tono minaccioso.

"Ovviamente la mia vera identità dovrà rimanere segreta, e come tuo manager sarò lieto di aiutarti e fare ancora più soldi...".

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"Ma-manager?", balbettò Wallstone.

"Esatto", disse Edward e fece alzare in volo il medium a circa due metri da terra.

Lo spiritista rise di gusto.

"Ok..ok... manager va benissimo".

70

Donne

.3

Lasciarono Arundel Castle la notte stessa, ignorando le proteste di Joseph che avrebbe voluto trattenersi di più nel Regno Unito, magari per visitare qualche magione in Scozia a caccia di spettri e trapassati con cui scambiare quattro chiacchiere. Portare Sir Edward Howard IX Duca di Norfolk fuori dal castello fu molto più semplice del previsto. Il blasonato non-morto, sfoderando le sue indiscusse doti di manipolatore mentale, fece il lavaggio del cervello al maggiordomo, all'avvenente avvocatessa, all'autista, ai piloti ed alle hostess del volo privato che li portò su suolo americano, convincendoli di essere il manager, nonché fac-totum, che aveva accompagnato Wallstone in quella trasferta con la compiacenza e l'autorizzazione dello stesso Highland.

Nessuno ebbe da obiettare.

Il vampiro bretone, una volta giunto a New York, pretese un appartamento in un complesso residenziale dell'Upper East Side a Manhattan, zona famosa per ospitare le abitazioni più lussuose e costose della Grande Mela. Incastonato fra la novantaseiesima e la cinquantanovesima strada, appena ad est di Central Park, il quartiere accoglieva scrittori, attori, musicisti ed artisti di varia ed avariata natura fin dai primi anni Sessanta. Edward vi aveva passato un periodo veramente piacevole nel non troppo lontano 1985, ospite di un malandato e malinconico Andy Warhol, che stava trascorrendo l'ultimo tratto della sua complicata e produttiva 71

vita circondato dall'affetto dei suoi amici e dal sostegno dei tanti artisti scoperti e lanciati durante la sua lunga e contrastata carriera.

Sir Edward prese possesso di un elegante attico al civico 404

della settantasettesima strada, in un appariscente palazzo di mattoni rossi con la tipica scala antincendio che serpeggiava lungo la facciata scarlatta, un portone in sfavillante ottone dorato sorvegliato da un panciuto e sorridente portiere in alta uniforme. Ovviamente, l'appartamento fu pagato da Wallstone in contanti. Lo sfarzoso attico fu comprato con il compenso che l'entusiasta e grato Highland versò nelle tasche dello spiritista che in una sola giornata era riuscito nell'imprersa in cui decine di esperti e religiosi avevano miseramente fallito.

Fred fu lieto di impegare la somma guadagnata per soddisfare le richieste di Edward, conscio che la collaborazione con il diurno dai lunghi canini affilati gli sarebbe valsa ben più di un misero milione di dollari.

L'opera discreta ed invisibile di Joseph, che consentiva a Fred di interloquire con defunti di ogni epoca, unita ai poteri ESP di Edward, che era diventato un ospite fisso durante i consulti che lo spiritista intratteneva con i numerosissimi, ricchi clienti, sommata alle doti affabulatorie ed all'avvenenza del medium, avevano creato un prodotto assolutamente vincente, una macchina che sfornava miracoli e soldi a ritmo incessante.

La clientela che si rivolgeva al paragnosta rimaneva letteralmente allibita di fronte all'accuratezza delle risposte che l'uomo otteneva dai trapassati e affascinata dai suoi modi forbiti ed eleganti. La presenza goliardica di Edward, il 72

suo aspetto da dandy londinese, la sua voce calda e profonda e quegli occhi che sembravano ardere nell'oscurità, rafforzavano il pathos e l'atmosfera che si respirava nello studio di Wallstone. Ovviamente il levitar di qualche tavolo, unito all'apparizione di fuochi fatui che galleggiavano, caldi e scoppiettanti, per la stanza dove si svolgevano le sedute, aggiungeva mistero e credibilità ad un numero già in sè perfetto. La fama crescente e dilagante di Fred richiamò l'attenzione oltre che di curiosi di ogni fatta anche di studiosi del paranormale, specialmente di quelli che avevano dedicato la loro intera vita a dimostrare la falsità dei cosidetti fenomeni soprannaturali. Fu proprio grazie ad uno di quei zelanti ricercatori, il Professor Gallahand dell'università di Palo Alto, che Wallstone ebbe la sua indiscussa e definitiva consacrazione.

Una mattina di settembre, mentre sorseggiava un caffè bollente ascoltando alla radio il suo programma preferito, The Sixth Sense condotto dal mitico bassista dei Motley Crue Nikki Sixx, il medium fu contattato telefonicamente dal dotto ricercatore dell'occulto, che gli propose di sottoporsi ad un test in doppio cieco per testare le sue doti medianiche. Wallstone non si fece spiegare nulla del suddetto esperimento, accettò ridendo e, così come gli era stato richiesto, la settimana seguente si recò nella contea di Santa Clara, nella Silicon Valley californiana, negli uffici del distaccamento di parapsicologia dell'università di Stanford. Lo accompagnava, ovviamente, il fidato manager Edward Howard e saldamente attaccato alle sue spalle aleggiava il suo spirito guida. Lo stempiato e panciuto Professor Gallahand, insieme a tre antipatici assistenti, lo accolsero in una sorta di enorme capannone industriale ingombro di computer, elettroencefalografi, rilevatori di campi magnetici ed altre diavolerie del genere. Sbrigati i 73

soliti convenevoli fatti di presentazioni e frettolose strette di mano, i quattro ricercatori di Palo Alto illustrarono a Fred le prove alle quali si sarebbe dovuto sottoporre. I test che erano stati messi a punto dagli esperti della facoltà di parapsicologia consistevano in esercizi volti a mettere in luce le doti millantate da Wallstone o a svelare una volta per tutte il suo bluff: il medium avrebbe dovuto indovinare i simboli impressi su carte di cui avrebbe visto solo il dorso, far levitare una cassaforte piena di piombo e posta a trenta metri di distanza, leggere nella mente di quattro persone in maniera pressocchè contemporanea, incendiare cento risme di carta, far saltare un generatore di corrente e, dulcis in fundo, comunicare con alcuni defunti la cui identità gli sarebbe stata rivelata solo alla fine della prima parte dell'esperimento.

Wallstone fu fatto accomodare su una sedia vicino all'ingresso dell'enorme sala, lontano da porte, finestre, prese d'aria, di luce o di corrente elettrica. Il suo manager fu condotto nella parte opposta della stanza. Una volta messe in funzione tutte le apparecchiature, i professori della Stanford University presero posto su un divano in finta pelle alle spalle dello spiritista e dettero il via all'esperimento.

Le luci del capannone si spensero e una sorta di occhio di bue, degno del palco di un teatro dell'opera, si accese abbagliando Wallstone e costringendolo a socchiudere gli occhi e a ripararli con il dorso della mano tesa. L'assistente numero uno del professor Gallahand si alzò e si portò di fronte a Fred. Pescò dalla tasca del camice immacolato un voluminoso mazzo di carte grandi più o meno come i tarocchi degli zingari. Il dorso della carte era completamente nero e talmente lucido da scintillare sotto la potente luce del riflettore. Joseph si mise alle spalle del ricercatore e 74

indirizzò un cenno di complice intesa al suo compare. Lo smilzo e curvo assistente di cattedra prese la prima carta e ne mostrò il dorso nero a Fred. Fuller disse con voce stentorea, consapevole che solo il medium poteva sentirlo:

"Una croce rossa su sfondo bianco".

"Croce rossa su sfondo bianco", disse Wallstone serio.

Il professorino voltò la carta verso i suoi colleghi che grugnirono con disappunto.

Fu la volta della seconda carta.

"Quadrato nero su sfondo giallo", disse il fantasma.

"Quadrato nero su sfondo giallo", ripetè Fred senza scomporsi minimamente e, soprattutto, senza mostrare alcuna esitazione.

La scena si ripetè più o meno uguale per le successive ventotto carte, tutte indovinate dal medium, che restava calmo e concentrato senza versare neppure una stilla di sudore.

Il faro si spense e se ne accese un altro che illuminò la cassaforte.

Fred indirizzò un fugace sguardo in direzione di Edward, che, prontamente, si portò un dito alla tempia destra e fissò i suoi grandi occhi fiammeggianti sulla siluoette dello scrigno imbottito di piombo. Quasi immediatamente la cassa di ferro, dal peso approssimativo di circa due quintali, si librò a mezz'aria, restò immota e sospesa per oltre trenta secondi 75

prima di planare dolcemente sul pavimento della grande sala. Un brusìo di ammirazione misto a sconforto si levò dai presenti.

I quattro professori della Stanford University, con espressioni decisamente meno baldanzose di poco prima, si portarono di fronte a Wallstone e lo invitarono a leggere i loro pensieri. Fred si mise in piedi davanti a Gallahand, gli posò teatralmente le mani sulle spalle ed attese che il vampiro telepate gli sussurrasse nella mente ciò che aveva letto in quelle degli spocchiosi dottori che lo avevano invitato a sottoporsi a quell'esperimento. Lo spiritista fissò i suoi occhi verdi e lucenti come giada in quelli color nocciola del professore di parapsicologia e svelò il nome della sua amante, alla quale l'uomo stava pensando intensamente dall'inizio di quel dannato test che avrebbe decretato la fine della sua collaborazione con l'università di Palo Alto nonchè del suo matrimonio. Soddisfatto dell'espressione di pura incredula disperazione che vide dipingersi sul volto spigoloso di Gallahand, Wallstone poggiò i palmi delle mani sul petto dal primo assistente del professore, e, traendo un profondo sospiro, recitò il menù di nozze che il giovane aveva scelto insieme a Reba, la sua fidanzata, che sarebbe diventata sua moglie di lì a due mesi. Il medium fece gli auguri al ragazzo, che ringraziò in preda a un visibile imbarazzo. Si spostò davanti al secondo assistente di Gallahand e svelò dettagli poco edificanti sulla sua regolarità intestinale. Infine raccontò ai presenti la fobia per i cattivi odori di cui soffriva l'ultimo ricercatore che stava ritto di fronte a lui con la fronte imperlata di sudore e le labbra serrate in una smorfia contrita.

I quattro ricercatori tornarono a sedersi senza profferir verbo.

76

Fred si avvicinò alle pile di fogli disposte in bell'ordine su uno dei lunghi tavoli in vetro che ingombravano la parte centrale della stanza e, dopo aver scoccato una rapida occhiata in direzione del suo fantomatico manager, le incendiò. Volse teatralmente il viso abbronzato nella direzione delle lampade che pendevano dall'alto soffitto fatto di travi di ferro e, allungando le mani come a volerle toccare, le cortocircuitò facendole esplodere una dopo l'altra.

Il ruggito assordante di una sirena si sparse per l'aria stantìa del capannone e dopo qualche istante di oscurità entrarono in funzione le luci di emergenza che rischiararono l'intero ambiente.

Wallstone tornò a sedersi, il professor Gallahand lo raggiunse e gli chiese di parlare con la sua defunta madre.

Fred guardò Joseph che prontamente si dileguò, per ricomparire qualche istante dopo con un sorriso smagliante impresso sul volto squadrato e simpatico.

"La mamma di questo fedifrago bastardo si chiamava Eveline, è deceduta sette mesi fa a causa di un arresto cardiaco".

"Sua madre", disse Fred rivolto al professore, "si chiamava Eveline ed è passata a miglior vita sette mesi fa a seguito di un arresto cardiaco. Non ha sofferto al momento del trapasso. Ha un messaggio per lei: la casa di Springfield, quella che era appartenuta a suo nonno e che lei ha messo in vendita lo scorso giugno, è un luogo a cui la sua famiglia è stata legata per tre generazioni. Sua madre vorrebbe che non si disfacesse di quella villa, ma che la ristrutturasse e la lasciasse in eredità a suo figlio Albert".

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Gallahand deglutì rumorosamente, abbassò la testa e tornò a sedersi sul divano alle spalle del medium.

L'assistente con la fobia delle puzze si avvicinò a Fred e gli chiese di mettersi in contatto con il fondatore della Stanford University, Leland Stanford, deceduto nel 1893.

Joseph strabuzzò gli occhi con fare spazientito, svanì e ricomparve poco dopo.

"Mister Leland è molto soddisfatto di come l'università che fondò nel 1891 in memoria del figlio morto di tifo a Firenze sia cresciuta in questi quasi due secoli di storia. E' un po'

incazzato, invece, perchè sostiene che il comitato scientifico di cui fate tutti e quattro parte ha sottratto e occultato i fondi statali che dovevano servire per l'acquisto di attrezzature per i laboratori e che, a quanto pare, sono finiti nelle vostre tasche".

"Io la denuncio!", tuonò Gallahand scattando in piedi come un pupazzo a molla.

"Non aspetto altro", replicò sornione Fred.

I quattro luminari abbandonarono in fretta il capannone come se avessero avuto il diavolo alle calcagna, lasciando Wallstone, il suo manager e l'allegro fantasma soli con i tecnici che avevano registrato l'intero esperimento.

Fred pretese di avere immediatamente copia dei filmati e, una volta soddisfatta la sua richiesta, abbandonò trionfante i locali dell'università di Palo Alto per far ritorno alla sua amata New York.

78

*****

Sdraiato sul lettino della beauty farm sulla settantaseiesima strada a meno di un isolato dal lussuoso attico di Edward, Wallstone si godeva un massaggio thailandese con tanto di oli essenziali, cromoterapia e musica chill-out in sottofondo.

Le mani sottili, ma forti, della ragazza dai lineamenti orientali e dai lunghi capelli neri si muovevano sinuose sulla sua schiena, sciogliendo le contratture muscolari e rilasciando rivoli di puro piacere che serpeggiavano liberi per la sua spina dorsale.

"Yukiko... sposami", disse Fred sorridendo e torcendo il collo per poter guardare la giovane che, arrossendo, rispose:

"Sono sposata, e anche felicemente, ed ho tre piccole pesti che scorazzano per casa...".

"Peccato", replicò l'uomo, "ma se dovessi tornare libera...

pensa seriamente alla mia proposta".

Edward entrò nella stanza dei massaggi con un asciugamano blu legato in vita, il volto imperlato di sudore ed i lunghi capelli castani incollati sulle spalle larghe.

"Adoro il bagno turco", disse sedendosi su una delle sedie bianche che si trovavano lungo la parete di fianco alla porta di ingresso, "mi rimette al mondo. Ora ho solo bisogno di mangiare".

Wallstone sghignazzò e pregò Yukiko di lasciarli soli, ringraziandola per lo splendido massaggio.

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"Bella puledra", commentò il Duca di Norfolk fissando con cupidigia il fondoschiena dell'asiatica.

"Ma il rigor mortis sotto la cinta non ti abbandona mai...", scherzò Fred.

"Neppure per un minuto", rispose Edward ridendo.

Il cellulare di Fred trillò. Il medium lo pescò con una certa fatica dalla tasca posteriore dei pantaloni che giacevano abbandonati su una poltrona poco distante dal lettino su cui era disteso.

"Wallstone... sì... capisco... no... no, va bene. Lunedì sera subito dopo il notiziario. Perfetto... grazie... sì... certo, non mancherò".

Lo spiritista guardò soddisfatto l'amico vampiro e, gongolando, gli disse:

"Lunedì prossimo la CBS trasmetterà in prima serata il filmato dei test che abbiamo così brillantemente superato a Palo Alto il mese scorso... praticamente fra tre giorni verrò ufficialmente considerato un Dio...".

*****

Aspirava furiosamente lunghe boccate di vapor acqueo aromatizzato alla liquirizia dalla elegante sigaretta 80

elettronica in argento lucido. D'un tratto staccò l'aggeggio dalle lebbra e lo scagliò violentemente contro il muro.

"Voglio una stramaledetta sigaretta!", ringhiò.

"Ma, tesoro... lo sai che fumare è da sfigati... hai faticato così tanto per toglierti quel brutto vizio ed ora vorresti ricominciare?", le chiese Grant, il suo assistente.

"Fanculo la salute, l'immagine, gli sfigati e tutti i tuoi discorsetti da frocetto di buona famiglia...", sibilò Sara.

"Mhhh... siamo proprio di cattivo umore", disse l'omone effemminato accarezzandosi i baffi alla Freddy Mercury, "se non fossi la mia migliore amica, ti stenderei con un diretto sul naso, piccola stronzetta viziata...", e dopo questo piacevole scambio di battute, la Brannighan si alzò dal divano dove era sprofondata, poggiò le mani sulle spalle del suo inseparabile tuttofare e gli schioccò un bacio sulla guancia.

"E' vero, sono una stronzetta viziata".

"Ed io un frocetto di buona famiglia", risero. "Ora... cosa hai intenzione di fare?".

"Nulla!", replicò lei disperata. "Cosa vuoi che faccia?

Lunedì il Network trasmetterà in prima serata il reportage che segnerà la nascita del nuovo mago Merlino, facendo di Wallstone un divo di proporzioni stellari, ed io non potrò far altro che assistere al suo trionfo... che schifo...".

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"Ma quel dannato filmato è così...inoppugnabile? Insomma, non c'è la possibilità che sia stato manomesso... o roba simile?".

"Ho visionato personalmente le registrazioni di tutte e settanta le videocamere che hanno documentato l'esperimento. Ho pagato di tasca mia tre esperti di video editing affichè analizzassero il materiale fotogramma per fotogramma... pixel per pixel... il verdetto è stato unanime: i file sono originali e non ritoccati in alcun modo...

quell'uomo o ha fatto un patto col diavolo, o ha davvero degli straordinari poteri paranormali... in entrambi i casi io sono fottuta".

"Non esagerare, Sara. Ma perchè ce l'hai tanto con quel medium? E' un bell'uomo, piacevole, educato...".

"Io odio i ciarlatani che si prendono gioco della buona fede della gente abusando della loro credulità e delle loro sciocche debolezze", rispose la Brannighan sbuffando.

"Questo me lo hai ripetuto almeno un mezzo migliaio di volte, però, a quanto pare, Wallstone non è un ciarlatano e si fa pagare in cambio di prestazioni più che autentiche..."

"Quindi la mia crociata non ha più ragione d'essere solo perchè quattro imbecilli di Palo Alto non lo hanno saputo smascherare...", terminò Sara affranta ed infuriata.

"Sei esasperante!", tuonò Grant. "Scordati di Wallstone.

Lascialo al suo momento di gloria e vai avanti con la tua vita! Perfino Gesù Cristo sta avendo un serio calo di popolarità, quanto vuoi che duri quella di un medium da telenovela?".

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Sara scalciò l'aria sfilandosi le scarpe di Armani armate di tacco quindici. Si scarmigliò i lunghi capelli corvini con le mani, si lasciò nuovamente cadere sul divano ed imprecò per una decina di volte consecutive.

"Meglio dei miei mantra buddhisti", sospirò l'assistente.

"Grant...", disse la giornalista sgranando i grandi occhi azzurri, "e se facessi fare a Wallstone la figura del cacasotto in diretta nazionale?".

"Spiegati meglio", la rimbrottò l'uomo.

"Se invitassi lo spiritoso spiritista alla trasmissione di sabato prossimo e proponessi al bel Fred di confrontarsi con qualcosa di spaventoso, con qualcosa di non controllabile nè riproducibile, con qualcosa che dista mille miglia dai rassicuranti ed asettici test di Palo Alto...?".

"Non so perchè, ma il mio senso di ragno si è messo a vibrare all'impazzata", disse Grant parafrasando Spiderman.

Sara si leccò le labbra carnose.

"Ti ricordi quel servizio che la CBS non mi ha permesso di mandare in onda perchè ritenuto troppo emotivamente coinvolgente per il pubblico del sabato sera?".

"Non ti starai riferendo a quell'agghiacciante reportage su quell'orrenda Isola delle Bambole?".

"Esattamente", confermò la Brannighan accompagnando l'affermazione con un sorriso da squalo.

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"Non puoi dire sul serio", tergiversò Grant. "E poi Simon non ti darebbe mai il via libera per trasmettere quell'atrocità...".

"Se gli dicessi che voglio sifidare in diretta il medium più famoso d'America mi darebbe il permesso accompagnandolo con un'energica ed incoraggiante pacca sulle spalle...".

"Può darsi... ma...".

L'assistente stava per terminare la frase, ma la bella ed agguerrita anchorwoman era già volata nella stanza accanto per chiamare Greg Simon, autore e capo struttura di The Evening News.

*****

Tutto era andato esattamente come immaginato. Dopo la messa in onda del video che documentava il trionfale test sostenuto brillantemente dal medium più affascinante e dotato degli States, il telefono di Wallstone era diventato rovente, le richieste di consulti si erano decuplicate in meno di quarantotto ore e la CBS stava pressando lo spiritista per realizzare un film Tv basato sulla sua autobiografia. Un successo. Un dilagante, inarrestabile successo. Sir Edward si era calato anima e corpo immortale nel ruolo di manager.

Interloquiva con i rappresentati della stampa, con i produttori televisivi, con i clienti di maggior rilievo, dettava le sue richieste e trattava abilmente l'ammontare dei compensi. Nei giorni successivi alla trasmissione televisiva 84

che aveva consacrato Wallstone erede indiscusso di Gustavo Roll e David Copperfield messi assieme, il Lord vampiro divenne un tutt'uno con il palmare, il cellulare ed il tablet, traformandosi in una sorta di postazione multimediale non-vivente. Wallstone si era momentaneamente trasferito nell'attico di Sir Edward, visto che, a seguito delle innumerevoli richieste da parte di nuovi potenziali clienti, aveva ritenuto opportuno far rimettere a nuovo il suo appartamento in Mulberry Street nel Lower East Side. Dal canto suo il nosferatu britannico era lieto di condividere per un po' la sua casa con Fred e Joseph: aveva sempre amato la compagnia, anche perchè l'eternità, specialmente se trascorsa in solitudine, può essere davvero mortalmente noiosa.

"E' la quarta volta che Grant Tunner mi chiama per avere un appuntamento con te", disse Edward sorseggiando del sangue ghiacciato da un boccale di birra.

"Chi?", chiese Fred inarcando le sopracciglia.

"Grant Tunner", ripeté il vampiro pulendosi gli angoli della bocca con il dorso della mano, "è l'assistente di Sara Brannighan, la conduttrice di The Evening News".

"So chi è la Brannighan: un gran bel culo montato su una macchina da guerra".

"Fra lei e Fred non corre buon sangue", aggiunse Joseph, sorridendo ed indicando con il dito il boccale trabboccante di liquido rosso che Edward teneva in mano.

"Pessima battuta, figliolo", sghignazzò quest'ultimo, trangugiando una lunga sorsata del suo ferale pasto.

"Buono", disse leccandosi le labbra scarlatte, "devo fare i 85

complimenti alla macelleria Wartinghton e ordinare altri sei galloni di sangue di toro".

"Sei galloni?", chiese il medium, "ma si insospettiranno se continuerai a fare ordinativi così ingenti".

"Ti rivelo un segreto appreso in secoli di esistenza", disse serio Edward: "se paghi regolarmente in contanti e lasci pure la mancia, nessuno si permetterà di romperti i coglioni".

"Tornando all'assistente del piranha col rossetto", proseguì Wallstone, "cosa vuole?".

"Non lo so... ha insistito per aver un appuntamento con te, non ha voluto anticiparmi molto... a parte che la Brannighan ti vorrebbe nuovamente ospite nel suo show".

Fred rise di gusto.

"Evidentemente, dopo il successo della trasmissione di lunedì scorso", intervenne Joseph ravviandosi una ciocca boccoluta dalla fronte, "vuole fare ammenda...".

"No", rispose Wallstone, "quella è un molosso da difesa: una volta che azzanna una tibia non molla l'osso nemmeno con le scudisciate. Vorrà mettermi di nuovo alla prova... ne sono certo. Mi intriga, quella femmina mi affascina...".

"E' partito il mandrillo", disse il fantasma scuotendo la testa.

"Fa' una cosa, Eddy", disse il medium rivolto al vampiro,

"chiama Tunner e digli che voglio incontrare Sara, ma che deve essere lei a chiamarmi: lasciagli il mio numero privato".

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Da bravo fac-totum, Sir Edward, al secolo Eddy, chiamò l'assistente dell'intraprendente giornalista e, dopo qualche titubanza di Grant, riuscì nell'impresa. Sara chiamò Fred la sera stessa e si accordarono per vedersi l'indomani verso l'ora di cena.

Alle diciannove e trenta in punto la bella anchorwoman, con indosso un paio di jeans strappati, una maglia dei Guns N'

Roses ed i capelli raccolti in un improvvisato chignon, bussò alla porta dell'attico di Edward. Il vampiro andò ad aprire e, sfoderando sguardo magnetico e sorriso ammaliatore, accolse la donna con un perfetto baciamano incorniciato da un delicato ed appena accennato inchino. Sara arrossì come un'adolescente ed emise un risolino squittente come il verso di un topolino davanti al formaggio.

Fred fece il suo ingresso pochi attimi dopo e, notando l'atmosfera rilassata che si respirava nel salone, si avvicinò sorridendo alla giornalista, che lo liquidò con una frettolosa e gelida stretta di mano.

"Complimenti per l'appartamento", disse Sara a Sir Edward sbattendo le lunghe ciglia, "è arredato con gusto impeccabile, specchio, evidentemente, dell'animo di chi lo abita".

Eddy si sciolse in un sorriso mellifluo che avrebbe mandato in coma un diabetico.

"La mia umile dimora sfigura di fronte alla tua bellezza", disse, e schiarendosi la voce profonda continuò:

" I miei incantesimi sono infranti.

La penna mi cade, impotente, dalla mano tremante.

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Se il mio libro è il tuo caro nome, per quanto mi preghi, non posso più scrivere. Non posso pensare, né parlare, ahimè non posso sentire più nulla,

poiché non è nemmeno un'emozione,

questo immobile arrestarsi sulla dorata

soglia del cancello spalancato dei sogni, fissando in estasi lo splendido scorcio,

e fremendo nel vedere, a destra

e a sinistra, e per tutto il viale,

fra purpurei vapori, lontano

dove termina il panorama nient'altro che Te. "

La Brannighan sgranò estasiata gli occhi.

"Fantastico", disse con aria sognante, "non mi era mai capitato che qualcuno recitasse per me una poesia di Poe".

"E' la mia preferita", aggiunse Edward, "e non te l'ho solo recitata, ma dedicata".

Wallstone sbuffò spazientito, assestò uno spintone poco elegante al suo manager e prese Sara sottobraccio accompagnandola verso la porta.

"M-ma... dove andiamo?!", protestò la donna.

"A cena fuori per parlare della trasmissione di sabato prossimo", tagliò corto Fred, "al nostro ritorno potrai amoreggiare con il mio assistente fino a perdere i sensi...".

Scesero nel garage sotterraneo del palazzo di Edward e si diressero verso la macchina dello spiritista. Quando la giornalista vide la quattroruote, non riuscì a trattenere un moto di stupore:

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"Porca miseria... una Pontiac Firebird Trans-am del 2002.

Quarta ed ultima generazione, nella versione

commemorativa per i trentacinque anni della muscle car", disse la donna girando attorno alla vettura. "Propulsorse LS1

impiegato per la prima volta sulle Chevrolet del 1997, 275

cavalli gestiti da un cambio manuale a sei marce.

Complimenti, gran bella pupa...", terminò la Brannighan accarezzandone il cofano.

Fred la fissò con la bocca spalancata.

"Mio padre aveva un'officina meccanica... è morto d'infarto mentre lavorava ad una vecchia Thunderbird modificata... io sono cresciuta fra cilindri e pistoni".

Wallstone sorrise, pescò le chiavi della macchina dalla tasca della giacca e le lanciò a Sara che le prese al volo.

"E questo...", disse la giovane, "che significa?".

"Guida tu, destinazione Rouge Tomate sulla Madison".

"Conosco quel ristorante e non sono vestita per l'occasione", replicò la donna con tono quasi furente.

"Sarai comunque la più bella della sala, quindi poche storie, monta in macchina e metti in moto che abbiamo un tavolo prenotato per le venti e trenta".

La giornalista salì a bordo. Il ronfare docile e potente del motore le strappò un sorriso e, per più di qualche istante, dimenticò di essere in collera con il suo cavaliere.

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Una ventina di minuti dopo giunsero al Rouge Tomate. Un parcheggiatore in livrea rossa prese le chiavi della macchina e si eclissò con un inchino. Entrati nel ristorante furono accolti dal mètre di sala che, compunto e sorridente, li accompagnò ad un tavolo per due riparato da occhi indiscreti da un separè color rubino ed oro, in tinta con il resto del locale. Sara aveva sentito molto parlare di quell'esclusivo Dinner Club, teatro di innumerevoli cene vip, feste alla moda e set di fiction televisive tipo Sex and the city, ma non c'era mai stata. Guardava rapita lo sterminato salone con i lunghi tavoli disposti simmetricamente, le sedie in legno di ciliegio ed ottone con gli schienali che scintillavano sotto la luce dorata delle centinaia di faretti che bucavano la volta a botte del soffitto. I banconi dei tre bar erano sfavillanti ed incastonati in enormi nicchie scavate nel muro e dipinte di un rosso sangue lucido e sensualmente barocco.

"Uno dei miei ristoranti preferiti", disse Fred notando la meraviglia dipinta sul volto della donna.

"Non lo metto in dubbio: costoso, vagamente pacchiano e frequentato dal jet set. E' qui che rimorchi clienti e ricche vedovelle?", gli chiese sprezzante Sara.

"No", replicò l'uomo ridendo, "i clienti ormai arrivano da soli ed il tempo in cui mi procacciavo da vivere mettendo in contatto le vedovelle con i loro defunti mariti è decisamente tramontato".

"E non ti limitavi a farle parlare con i trapassati consorti, giusto?".

90

"No... la maggiornaza me le portavo anche a letto. Che sia stato un gigolo è risaputo... che sia il medium più dotato della storia è un dato di fatto, mia cara".

Ordinarono entrambi la specilità della casa: filetto al pepe rosa con insalata mista condita con aceto balsamico italiano.

Come vino Fred ordinò un Cabernet del 1998, la bottiglia più cara sulla carta dei vini.

"Se vuoi fare colpo su di me", disse Sara una volta che il cameriere si fu allontanato, "è tempo perso".

"Adoro perdere tempo", disse Fred facendole l'occhiolino,

"ma, in realtà, ogni volta che vengo in questo ristorante ordino sempre le stesse cose".

"Perchè siamo qui?", gli chiese la Brannighan.

"Dimmelo tu", le rispose Wallstone.

"Io?", domandò interdetta la giornalista.

"Certo. E' il tuo gaio assistente che ha tempestato di telefonate il mio manager per avermi di nuovo nella tua trasmissione. Dato che mi odi e che l'unico tuo obbiettitvo è quello di farmi fare la figura del coglione, possono esserci solo due ragioni per volermi ancora come ospite: te lo ha imposto il network, o, molto più probabilmente, vuoi tendermi una trappola in diretta. E' per questo che siamo qui: per chiarire le nostre posizioni".

La donna deglutì imbarazzata.

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"Me lo ha imposto il capo struttura... dopo il successo della trasmissione di lunedì scorso...".

"Bugiarda", la interruppe Fred, "ho parlato con Simon e mi ha detto che è stata una tua idea quella di fare un'altra puntata di The Evening News con me come attrazione da circo...".

"Ma allora, se hai parlato con Simon... sai tutto".

"No", disse Fred ringraziando con un cenno della testa il cameriere che si era avvicinato con il carrello delle portate e li stava servendo con silenziosa efficenza, "speravo che, vedendo la mia buona volontà, non mi avresti mentito e mi avresti degnato dell'onore delle armi...".

Sara addentò un boccone di filetto al pepe rosa:

"Squisito", disse, "o.k... voglio farti fare la figura del cretino in diretta nazionale e sì, ho ordito una trappola ai tuoi danni, ma non ti dirò di cosa si tratta nemmeno sotto tortura. Ora che conosci le mie intenzioni, annulla la tua partecipazione al mio show e rovinami la festa...", concluse la donna spiluccando l'insalata.

"Mhh", mugugnò Fred pensieroso, "ma si può sapere perchè mi detesti tanto? Non sono uno stinco di santo, per carità, e non pretendo che tutti credano nel paranormale, ma il tuo astio nei miei confronti è troppo per essere solo il frutto di una crociata perbenista... sembra quasi che ci sia qualcosa di personale...".

La Brannighan sorseggiò il vino che Wallstone nel frattempo le aveva versato.

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"Io sono cresciuta nell'Iowa, a Sioux City, a pochi chilometri dal confine col Missouri. Mia madre spirò dandomi alla luce e mio padre...".

"Il prode meccanico", disse Fred divenendo volutamente sgradevole.

"... esatto... era tutto il mio mondo. Morì quando avevo diciannove anni. Frequentavo l'ultimo anno del college e stavo per iscrivermi alla facoltà di giornalismo di Georgetown a Washington".

"La culla dei moralisti cattolici", la interruppe ancora Wallstone.

"Quando mio padre se ne andò", continuò Sara senza dare peso alle ultime parole del medium, "mi cadde il mondo addosso. Sioux City è una cittadina di ottantaduemila abitanti, un piccolo borgo di provincia se paragonata a Los Angeles o a New York, colmo di pregiudizi, superstizione ed impiccioni. I membri di una confraternita del luogo, I Messaggeri di Cristo, di cui faceva parte mia zia, erano convinti che avessi bisogno di una guida e, soprattutto, dicevano di essere in contatto con l'anima di mio padre. Mi braccarono per quasi un anno, ritardando la mia partenza per Washington e ossessionandomi fino a portarmi sull'orlo dell'esaurimento nervoso. Bussavano alla mia porta a tutte le ore. Gli adepti mi aspettavano fuori dalla chiesa metodista, all'uscita del supermercato, alla fermata dell'autobus.

Avevano trasformato la mia vita in un orribile incubo.

Dovetti denunciarli alle autorità locali ed ottenere un'ingiunzione contro la sorella di mio padre ed il santone a capo della setta per liberarmi di loro, ma per anni continuai ad avere la netta sensazione che mi stessero ancora 93

pedinando, anche se avevo lasciato Sioux City e mi trovavo a mille miglia di distanza da quella maledetta città dimenticata da Dio...", concluse la donna bevendo le ultime gocce del vino rosso.

"Capisco...", disse Fred serio. "Gran brutta esperienza".

"Già...", convenne Sara.

"E' perfettamente inutile che ti dica che non ho nulla a che spartire con chi ti ha terrorizzata...", aggiunse il medium con fare retorico.

"Perfettamente inutile, esatto", convenne la Brannighan sorridendo. "Allora... finiamo di mangiare e poi telefono a Simon per dirgli che la tua partecipazione a The Evening News è annullata", concluse la giornalista cambiando bruscamente argomento.

"No", rispose Fred scuotendo la testa. "Terminiamo la cena, andiamo a farci una passeggiata a Central Park, che in questa stagione è incantevole, prendiamo un caffè alla Sky Room a Midtown e poi telefonerai a Simon per confermargli la mia presenza sabato prossimo nel tuo show".

Sara aggrottò le soppracciglia in maniera comica.

"Una cena in un ristorante alla moda, un caffè nel più esclusivo roof bar di Manhattan ed una passeggiata a Central Park, non mi faranno cambiare idea su di te, nè mi faranno annullare la trappola che ho così faticosamente architettato per farti fare la figura del cialtrone in diretta nazionale...", disse Sara.

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"Lo so ma, detto fra noi, non mi spaventano le tue trappole...

nemmeno un po'... Invece mi piace la tua compagnia, quindi, se sei d'accordo, che ne dici di trascorrere il resto della serata parlando di amene sciocchezze e lasciando da parte il tuo ed il mio mestiere? Riprenderemo le ostilità sabato pomeriggio nel tuo studio, ok?".

La Brannighan sembrò pensarci sù per qualche istante, poi tese la mano sopra i calici di cristallo che ingombravano il tavolo:

"Tregua", disse stringendo quella di Wallstone.

La serata trascorse in maniera piuttosto piacevole per entrambi. Sotto una falce di luna fredda ed affilata passeggiarono chicchierando di baseball, bevvero un caffè gelato all'americana seduti su uno dei terrazzi più panoramici di Manhattan, e, guardando le luci della Grande Mela accendersi e rincorrersi lungo Times Square, chicchierarono amabilmente di cinema, musica e disavventure liceali. Verso l'una di una notte stellata Fred lasciò Sara nel downtown borough del Greenwich Village, al 490 di Avenue of the Americas all'incrocio con la dodicesima strada, dove la bella giornalista viveva al decimo piano di un palazzo bianco e grigio, con la facciata massiccia e solida bucata da file di finestre dagli infissi verde smeraldo. La donna fissò intensamente il volto rassicurante e sereno di Fred prima di scendere dalla macchina:

"Ho passato davvero una bella serata...", disse pensierosa.

"Anch'io", rispose Wallstone.

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"Nella trasmissione di sabato...", iniziò la Brannighan mordendosi le labbra.

"Non voglio sapere nulla dello show", disse Fred poggiandole con delicatezza un dito sulle labbra, "se riuscirai a sputtanarmi in diretta nazionale, te ne renderò merito", terminò sorridendo.

Sara restò immobile e visibilmente combattuta per qualche secondo, poi poggiò un bacio delicato sulla guancia del medium e scese dalla vettura.

*****

Gli studi del CBS Broadcast Centre dove veniva girato The Evening News distavano meno di venti minuti di macchina dall'attico di Edward. Fred guidò fischiettando per l'intero tragitto.

"Ma non sei neanche un po' in ansia per la trasmissione di oggi?", gli chiese sghignazzando Joseph.

"Ho un fantasma ed un vampiro che lavorano per me... cosa dovrei temere?", rispose Wallstone ridendo.

Eddy si concentrò un attimo e il medium cacciò un gridolino di disappunto portandosi una mano alla natica destra.

"Ma che cazz...", imprecò.

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"Ti ho solo bruciacchiato una chiappa", replicò il dandy sorridendo e scoprendo i canini apputiti. "La prossima volta che osi dire che lavoro per te... ti incendio la chioma!".

Risero fin quasi alle lacrime.

"Ragazzi", disse Fuller, "stare con voi quasi non mi fa rimpiangere di essere morto".

Fred ed Eddy si scambiarono un'occhiata d'intesa e ricominciarono a ridere.

All'ingresso degli studi della CBS trovarono Grant Tunner, l'assistente di Sara, ad accoglierli armato di uno sfavillante sorriso e di un foulard rosa con grandi orchidee bianche annodato attorno al collo.

"Ben arrivati", disse stringendo la mano a Wallstone ed Howard, quindi prese il Duca di Norfolk sotto braccio e li scortò sul set dello show.

Sara li raggiunse appena qualche minuto dopo. Era inguainata in un completo giacca e pantalone rosso scarlatto, talmente stretto da non lasciare nulla all'immaginazione e da rendere un po' complicata la respirazione.

"Wow...", disse Fred rimirandola da capo a piedi.

La Brannighan fece una leziosa piroetta per lasciarsi ammirare meglio.

"Un vero capolavoro", aggiunse Eddy.

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Sara ringraziò e fece cenno allo spiritista di seguirla. Giunti dietro le quinte, la giornalista poggiò le mani sul petto dell'uomo e gli disse:

"Ci siamo... sicuro di non volere qualche anticipazione?".

"Sicuro... però...".

"Però?".

"Dato che mi sto offrendo come agnello sacrificale sull'altare della tua carriera, mi merito un premio".

"E che vorresti?", gli chiese aggrottando le sopracciglia.

Fred le stampò un bacio sulle labbra stringendola a sé con forza.

"E questo era solo l'anticipo della mia ricompensa", aggiunse Wallstone lasciandola interdetta e sorridente.

Quindici minuti dopo la diretta ebbe, finalmente, inizio.

"Benvenuti ad un nuovo appuntamento con The Evening News", disse l'anchorwoman rivolta ai suoi fedeli telespettatori. "Dopo il trionfale reportage andato in onda lunedì scorso sulle frequenze della nostra emittente, è nuovamente nostro gradito ospite Fred Wallstone, il medium, nonchè l'uomo, del momento". Un applauso sottolineò la presentazione della giornalista.

"Grazie mille per la bella accoglienza", disse Fred, "sono davvero felice di essere ancora in vostra compagnia".

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"Prima di cominciare l'intervista", disse la giornalista,

"rivediamo alcuni dei momenti salienti dell'esperimento che la nostra emittente ha trasmesso e che ti ha visto indiscusso protagonista".

Sul vidiwall alle loro spalle iniziarono a scorrere le immagini riprese dalle videocamere dell'università di Palo Alto. Cinque minuti che riassumevano, egregiamente, le prove che Fred aveva così brillantemente superato. Al termine del video, la Brannighan prese di nuovo la parola:

"Veramente impressionante. Ti sei esibito in un gran bel numero: telecinesi, pirocinesi, lettura del pensiero e l'immancabile consulto spiritico. Dov'è il trucco?", gli chiese a bruciapelo.

"Non c'è nessun trucco. Gli studiosi di Stanford che mi hanno chiesto di sottopormi a quei test volevano dimostrare la falsità dei miei poteri, svelare la mia cialtroneria – cosa che piacerebbe fare anche te, lo so – ma sono solo riusciti a fornire la prova che tutto quello che faccio è autentico: non sono un mago o un prestidigitatore, sono un medium.

Difficile da accettare e digerire per l'intellighenzia scientifica, ma vero", concluse Fred scatenando uno scroscio di applausi assordanti.

"E sei stato così bravo come spiritista e come fenomeno paranormale da causare il licenziamento del professor Gallahand, la chiusura del suo gruppo di ricerca e la sospensione dei suoi assistenti".

Wallstone rise di gusto.

"Non è colpa mia se erano dei... ladri...".

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"La sottrazione dei fondi pubblici destinati alle attrezzature dei laboratori, che hai svelato

nell'ultima parte

dell'esperimento, si è rivelata un'informazione più che corretta. Chi è la tua fonte?", insistè Sara.

"Il defunto Leland Stanford... è stato lui il bieco delatore".

"Ok, ok...", disse la donna alzando le braccia in segno di resa, "non sei qui per svelarmi i tuoi segreti, ho capito. Per ora nessuno è riuscito a scardinare lo scrigno che cela i tuoi trucchi, e va bene così. Ammettiamo per un attimo che tu sia davvero ciò che dici di essere, uno spiritista dotato di poteri paranormali, voglio farti vedere un servizio che abbiamo realizzato quasi un anno fa e che ha avuto una lunga e contrastata trafila prima di poter essere mostrato al nostro pubblico". Sara si zittì un attimo per dare maggior peso alla sua ultima affermazione, si voltò verso Fred scoccandogli un'occhiata quasi preoccupata che turbò impercettibilmente la tranquilla giocosità dell'uomo. "Ti prego di seguirlo con molta attenzione. Bruce...", disse la donna rivolta alla cabina di regia, "...manda in onda il filmato".

Nello studiò calò una penombra inquietante e sul mega schermo dove pochi minuti prima erano andate in onda le gesta del paragnosta, iniziarono a scorrere delle immagini a dir poco singolari.

Bambole.

Una moltitudine di bambole.

Appese a rami di alberi spogli, impalate su travi di legno, legate alle assi di una vecchia capanna, adagiate su cespugli di rovi, sospese alle corde di un rudimentale ponte. Senza 100

gambe, senza occhi, senza braccia, senza testa, con i capelli arruffati, i vestitini laceri e luridi, i lineamenti usurati e contratti in smorfie che nulla avevano a che fare con i volti allegri dei giochi di bimbi. La lugubre musica di un carillon faceva da sottofondo a quel montaggio da incubo. Il volto dell'ultimo pupazzo sfumò in quello di Andrew Dalton, il giornalista che aveva realizzato il servizio e che, ritto di fronte ad una casupola diroccata, con indosso un paio di pantaloni di cotone sgualcito ed una camicia bianca con le maniche arrotolate ed il volto quadrato contratto in un atteggiamento di rigida serietà, cominciò a raccontare la storia di Julián Santana Barreto e della sua isola.

"Ci troviamo a Città del Messico, nella delegazione di Xochimilco, a pochi chilometri dalla riserva naturale proclamata patrimonio dell'umanità dall'Unesco nel 1987", iniziò a spiegare Dalton dal vidiwall. "Quella che vedete alle mie spalle è stata per quasi cinquant'anni la casa di uno dei più famosi eremiti dell'epoca moderna: Julián Santana Barreto".

La foto ingiallita di un messicano magro, con il volto solcato da profonde rughe, gli occhi neri come la notte e dei folti baffi corvini, riempì lo schermo.

"Don Julián, come era chiamato dagli abitanti del luogo, era un campesino con la passione per la poesia e la filosofia, nato in una modesta famiglia di agricoltori nel 1915 e vissuto in un tranquillo anonimato fino alla metà degli anni quaranta, periodo in cui decise di lasciare la città per vivere su questa lingua di terra emersa, circondata da ciò che resta della grande palude che occupava queste terre fino ai primi anni del secolo scorso. Si narra che Santana si fosse ritirato dal mondo dopo essere stato lasciato dalla donna di cui era 101

innamorato che, al calore del cuore del suo fidanzato bracciante, preferì il calore del ricco focolare di un possidente terriero. Nel volgere di un paio di anni Julián, da gran lavoratore quale era, trasformò questa landa desolata in un'isola accogliente: costruì la casa di legno che vedete dietro di me, dissodò e ripulì il terreno dalle erbacce cominciando a coltivare frutta, verdura e fiori di rara bellezza che vendeva al mercato di Xochimilco ogni domenica mattina. La sua opera discreta, che aveva ridato vita a questa isola disabitata, lo rese famoso in tutta Città del Messico e gli fece guadagnare l'appellativo di Don, riservato ai nobili ed ai ricchi. Ma all'alba del 1950 qualcosa cambiò".

Sul megaschermo apparvero di nuovo i volti deformi delle bambole appese ed impiccate ad ogni ramo di ogni albero adunco e contorto. Un brivido mortifero corse incontrollato lungo la spina dorsale di Fred.

"Don Julián era andato a pesca in uno dei canali che scorrono lungo il perimetro dell'isola", proseguì il giornalista, "e, mentre era intento a preparare l'attrezzatura, vide galleggiare qualcosa nel fiumiciattolo: era il corpo senza vita di una bambina di pochi anni. Santana trascinò la salma a riva. Poco dopo vide scivolare sul pelo dell'acqua una bambola di pezza e raccolse anche quella. Il cadavere della piccola fu portato via dalle autorità e il campesino eremita decise di appendere la bambola della piccola ad un ramo della sua isola. Era convinto che lo spirito della ragazzina aleggiasse nel luogo dove erano state ritrovate le sue spoglie mortali e sperava che il balocco potesse lenire la pena di quella povera anima. Ben presto, però, il messicano iniziò a disporre fantocci ovunque, finendo con il trasformare il suo spicchio di paradiso nel parco giochi dell'orrore che potete ammirare intorno a me".

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Una parata di macabre bambole legate in pose innaturali scorse ancora una volta sul grande schermo e fu interrotta dal viso bruciato dal sole di un uomo dall'età indefinita e dal sorriso sdentato.

"Mio zio era convinto che una specie di sirena avesse attirato con il suo canto la bambina nel fiume, facendola annegare", disse Anastasio, nipote di Julián Santana Barreto.

"Diceva di aver sentito spesso quel canto melodioso, specialmente alle prime luci dell'alba. Credo che lo abbia sentito anche la mattina in cui è morto".

"L'eremita di Xochimilco", proseguì Andrew, "morì nel 2001 di infarto all'età di ottantasei anni. Il suo corpo fu ritrovato nello stesso punto in cui fu rinvenuto il cadavere della bambina che era divenuta la sua ossessione. Da allora questo lembo di terra è stato ribattezzato La isla de las muñecas, l'isola delle bambole, ed è divenuta una delle mete turistiche più frequentate di Città del Messico. La gente del luogo viene a portare offerte, a lasciare preghiere, richieste e messaggi allo spirito di Don Julián che si dice dimori ancora nella sua capanna, e chiunque mette piede su questa terra lascia in dono una bambola per placare lo spettro inquieto della bimba. Ma l'isola delle bambole sembra nascondere forze oscure che vanno ben al di là della credulità popolare e di un'innocua devozione pagana".

"Mio figlio si era appena laureato in Architettura...", diceva ora un donna dai capelli biondi e dagli occhi gonfi di pianto,

"...il viaggio in Messico con i suoi due migliori amici era stato il nostro regalo... ma quel posto maledetto è diventato la sua tomba".

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"Matthew Ripley era uno studente modello ed un figlio devoto...", proseguì Dalton con tono eccessivamente affettato, mentre la foto di un ragazzotto semoloso con una folta zazzera di capelli rossi invadeva lo schermo,

"...insieme ai suoi amici d'infanzia, George Appleton e Stan Howdie, decise di fare un viaggio on the road, zaino in spalla, attraversando tutto il Messico, e, come ultima tappa di questo pellegrinaggio in stile Kerouac, scelse di trascorrere una notte nella capanna di Don Julián".

"Io non ero molto d'accordo con Matthew e Stan", disse George, biondo, riccioluto e massiccio giocatore di rugby, sorridendo mestamente alla telecamera. "Non sono mai stato un amante delle storie da brivido, ma loro erano così entusiasti all'idea di passare una notte sull'isola sfatandone la leggenda, che le mie rimostranze sevirono a ben poco, se non a farmi fare la figura del codardo. Anastasio Barreto ci accompagnò fino alla baracca, si fece dare da ognuno di noi dieci pesos e se ne andò scuotendo la testa. Ci accampammo nell'unica stanza della casetta di legno, circondati da tutte quelle teste mozzate, con gli occhi vitrei delle bambole che non facevano altro che fissarci. Fu davvero una notte da incubo: il vento che soffiava senza sosta fra i rami degli alberi faceva risuonare le carcasse dei fantocci come le canne di un organo sfiatato, sembravano gemiti... lamenti... e poi c'era come un canto di sottofondo... so che può sembrare pazzesco, ma tutti e tre sentimmo chiaramente una voce femminile che cantava... ovviamente nessuno di noi chiuse occhio. Restammo a fissarci l'un l'altro con l'aria terrorizzata finchè, alle prime luci dell'alba, non udimmo il rumore della barca di Anastasio che attraccava sull'isola. Ci precipitammo fuori dalla baracca presi da una fretta indiavolata di andarcene, ma Matthew si attardò per staccare una bambola 104

da uno dei rami e metterla nel suo zaino... voleva un trofeo di quell'avventura".

"Io avevo avvertito i giovani americani", aggiunse Anastasio con il suo ghigno senza denti, "di non sfidare il demone dell'isola... ma non vollero ascoltarmi...".

"Eravamo esausti", riprese George, "così decidemmo di trascorrere l'ultima notte a Città del Messico nell'ostello della gioventù. Avevamo tutti un gran bisogno di dormire...

avremmo preso l'aereo il giorno dopo per tornare a casa, a Philadelphia. Verso le otto della mattina seguente, Stan andò a chiamare Matthew... e quello che trovò fu semplicemente indescrivibile".

La foto di un corpo sdraiato supino su di un letto sfatto esplose sul vidiwall. Il torace dell'uomo era sfondato, il sangue aveva completamente imbrattato le gambe nude, gli slip e le lenzuola. Le mani erano artigliate sul cuscino sopra la sua testa ed il volto era immobile e scolpito in un urlo muto di puro terrore.

Dal pubblico in studio si levarono singulti soffocati, frasi di disappunto e gridolini femminei. Wallstone fissò Sara con un'espressione furente. La giornalista si limitò ad abbassare lo sguardo.

"Lo ha ucciso...", gridava la madre di Matthew, "...quel dannato fantasma ha massacrato mio figlio per riprendersi la sua maledetta bambola", gridò la donna in uno scoppio di pura isteria.

"Le bambole dell'isola non possono essere sottratte, o lo spirito si vendicherà", continuò Dalton, "non debbono essere 105

contate, ma solo aggiunte. Questo dice la leggenda che aleggia su questa terra ormai dimenticata da Dio".

"Molti campesinos sono venuti qui per sfidare e prendersi gioco del demone dell'isola", riprese Anastasio, "e sono morti tutti... se muore un messicano non importa a nessuno, ma se a rimetterci le penne è un turista americano, allora sì che la cosa fa notizia...".

"Ogni notte", disse George ravviandosi i boccoli biondi,

"sento quella voce che canta... non mi abbandona mai...

forse è solo un ricordo traumatico, il riflesso delle mie paure... ma vorrei tanto non aver mai messo piede su quell'isola", terminò il giovane con gli occhi rossi e lucidi di pianto.

"Questa è solo una delle tante testimonianze di fatti assurdi e cruenti accaduti a chi ha visitato La isla de las muñecas. Chi ha ucciso Matthew Appleton e tutti coloro che hanno rubato una bambola dal suo giaciglio eterno? Chi era la bimba che Julián trovò morta nel torrente? Cosa si aggira fra questa boscaglia incolta? Interrogativi che sono ancora senza una risposta. Misteri che attendono di essere risolti", terminò Andrew Dalton accomiatandosi dal suo pubblico.

Il vidiwall si spense e le luci nello studio si accesero.

La Brannighan restò in silenzio per qualche istante, lasciando che il pubblico smettesse spontaneamente di rumoreggiare.

"Una storia interessante", disse rivolta a Fred. "Non credi?".

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"Direi piuttosto una leggenda metropolitana condita con guacamole", ironizzò in maniera poco convincente Wallstone.

"Non dirmi che il grande spiritista è scettico di fronte al mistero dell'Isola delle Bambole...".

"Non sono scettico, il paranormale è il mio pane quotidiano, per così dire... ma questa storia sembra costruita ad arte per attirare turisti e curiosi e sollevare l'economia di una parte povera del mondo".

Un brusìo di disapprovazione salì dalle prime file di spettatori.

"Smettila di fare il saccente", sibilò Joseph nelle orecchie di Fred, "perchè ti stai rendendo davvero antipatico...".

Il medium inarcò le sopracciglia e aggiunse, anche se di malavoglia:

"Ho detto che sembra costruita... magari è l'ultimo vero mistero rimasto da svelare dopo Nessy...".

"Capisco il tuo punto di vista, e, in un certo senso, lo condivido. Lascia che ti presenti una persona che potrebbe farti cambiare idea sulla Isla de las muñecas. Vorrei che deste il benvenuto con un caloroso applauso a Margareth Stone".

Una donna minuta, con dei folti capelli bianchi lunghi fin sotto la vita e raccolti in una treccia morbida, fece il suo ingresso titubante nello studio. Salutò con un timido cenno 107

della mano il pubblico e si sedette sulla poltrona vuota di fianco a Wallstone.

"Benvenuta Margareth", disse Sara con un fare rassicurante.

"Grazie, cara", rispose la donna con voce profonda e sensuale, in aperto contrasto con l'atteggiamento dimesso ed il volto magro appena truccato.

"La Dottoressa Stone è ordinaria di archeologia alla State University di San Francisco", continuò la presentatrice, "e solo dopo innumerevoli suppliche mie e del capo struttura della CBS, ha accettato di partecipare alla trasmissione di oggi. Margareth, vorresti raccontarci la tua storia?", la esortò la giornalista.

"Ci proverò", rispose la donna. Si voltò verso Fred e gli indirizzò un sorriso imbarazzato, quindi, dopo essersi schiarita la voce, iniziò il suo racconto: "Essere qui oggi mi costa un'immensa fatica... ripercorrere gli anni passati a Città del Messico è qualcosa che non faccio mai, almeno da sveglia. Nei miei sogni, invece, non ho ancora lasciato la fattoria di Xochimilco".

La donna intrecciò le mani sul grembo ossuto e, dopo aver tratto un profondo respiro, cominciò a raccontare:

"Sono nata e cresciuta a Frisco. Lì mi sono laureata ed ho cominciato a collaborare con l'università come ricercatrice prima di compiere trent'anni. Proprio alla State University ho conosciuto l'uomo che sarebbe diventato mio marito: Michael Carter, un grazioso ed appassionato etnobiologo...", la donna sorrise malinconicamente, "... ci trasferimmo in Messico alla fine degli anni Ottanta. L'Università ci aveva 108

commissionato degli studi sulle chinampas ancora presenti nel distretto di Xochimilco. Dovevamo restare nella terra dei Tenochca solo per un anno, ma la semplicità della vita dei campesinos, la bellezza del luogo ed il fascino di quella cultura così immune alla corruzione del tempo e della modernità, ci convinse a restare. Mio marito ottenne un assegno di ricerca annuale per proseguire i suoi studi sulle lingue uto-azteche, ed io beneficiai di uno stanziamento dall'Istituto di Archeologia per approfondire le ricerche sugli usi e costumi degli adoratori di Quetzalcoatl. Così comprammo una tenuta nei pressi del villaggio di San Gregorio Atlapulco, a pochi chilometri dall'isolotto di Don Julián... potrei avere un po' d'acqua?", chiese gentilmente la Stone. Immediatamente un'assistente di studio portò un bicchiere alla signora, che bevve un paio di sorsi prima di riprendere la sua storia: "Michael venne a conoscenza dell'esistenza della Isla de las muñecas da un bracciante che lavorava nella nostra fattoria e ne fu subito incuriosito.

Trovava affascinante l'idea di un uomo che viveva in eremitaggio su di un lembo di terra coltivando fiori e appendendo bambole per lenire il dolore di un'anima in pena, così, una mattina di giugno del 1994 decise di recarsi sull'isolotto per conoscere Don Julián. Non ho mai capito cosa ci fosse di attraente in quell'ometto con gli occhi spiritati e il corpo segaligno, ma per mio marito Barreto e suo nipote Anastasio divennero una presenza costante, degli amici con cui trascorrere intere nottate a parlare di miti, leggende, spettri e sirene". Margareth fece nuovamente una breve pausa. "Michael iniziò a trascrivere su di un quaderno tutte le fantasticherie che Julián gli raccontava. Cominciava anche lui ad essere ossessionato dallo spirito della bambina che il vecchio contadino aveva trovato morta sulla riva del torrente. Diceva di averla vista aggirarsi fra il folto della boscaglia e di aver udito il melodioso canto delle sirene 109

levarsi dall'acqua. Ero francamente preoccupata da quei vaneggiamenti, al punto che gli vietai di continuare a frequentare Don Julián e suo nipote. Gli dissi che se avesse ancora avuto a che fare con quei pazzi lo avrei lasciato e sarei tornata a San Francisco. Micky mi amava... tanto.

Vedendomi così in pena, mi accontentò: fino alla morte di Santana non mise più piede sull'isola. Una maledetta mattina di luglio del 2001, circa una settimana dopo la dipartita di Julián, lo vidi uscire alle prime luci dell'alba. Fece ritorno verso mezzogiorno con un sacco di tela in spalla. Entrò furtivo nel suo studio al piano terra ed io lo seguii silenziosa come un'ombra. Era stato alla capanna di Barreto ed aveva portato con sé la bambola... non uno dei pupazzi trovati nella spazzatura o comprati da qualche robivecchi e appesi da Santana agli alberi, ma la bambola che la piccola salma stringeva a sé quando si era arenata sul greto del fiumiciattolo. Disse che quel fantoccio era la chiave del mistero dell'isola... che doveva essere distrutta per dare pace all'anima della piccola. Io uscii dalla stanza furente e lo lasciai solo con la sua follia... fu l'ultima volta che lo vidi vivo". Due lacrime calde e salate scesero lungo l'ovale smunto della studiosa. La donna se le asciugò con il dorso della mano in un rapido gesto di stizza. "Rimasi chiusa nella nostra camera da letto preda di un'ostinata rabbia... finchè non udii le urla provenire dal piano di sotto. Scesi le scale di legno il più in fretta possibile e giunsi davanti alla porta dello studio di Michael. Provai ad entrare, ma l'uscio era chiuso a chiave. Picchiai con forza sul legno, gridai il suo nome... Miguel, il nostro mezzadro, sentì le mie urla e accorse. Gli dissi ciò che avevo sentito. Si recò in fretta nella rimessa a prendere una scure con cui abbattè la porta.

Entrammo nella stanza e trovammo Michael riverso sulla scrivania. Miguel lo sollevò, lo adagiò sul pavimento e svenne: il torace di mio marito era stato squarciato, qualcuno 110

gli aveva strappato il cuore dal petto. Urlai con quanto fiato avevo in corpo e, riflessa nel vetro di una delle finestre chiuse, mi sembrò di vedere la sagoma di una bambina dai lunghi capelli neri. Stringeva al petto una bambola e sorrideva... aveva le mani deformi e lorde di sangue".

Il vociferare del pubblico si fece quasi assordante.

"Ovviamente raccontai ciò che avevo visto e sentito alla polizia del luogo, ma nessuno volle credermi. Per qualche mese le autorità svolsero delle sommarie indagini per scoprire chi aveva ucciso l'uomo che amavo, ma senza alcun risultato. Nel 2002 vendetti la fattoria di San Gregorio e tornai a Frisco, sola e disperata... questa è la mia storia", concluse rivolgendosi a Fred. "Che mi crediate oppure no, poco importa".

Sara ringraziò Margareth per la sua straziante testimoninza, poi rivolta a Wallstone, disse:

"Un bel rompicapo...".

Fred assentì con un rigido cenno del capo. D'improvviso gli era scoppiata un'emicrania lancinante.

"Forse è giunta l'ora che qualcuno si occupi seriamente del mistero dell'Isola delle Bambole... che qualcuno dia pace allo spirito di quella bambina, o, magari, smascheri l'assassino che si nasconde dietro questa leggenda".

Il medium serrò le mandibole fino a farsi scriocchiolare i molari.

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"E quel qualcuno... potresti essere tu", sentenziò la Brannighan provocando la reazione entusasta del pubblico.

"I-io?", balbettò in maniera molto poco virile lo spiritista.

"Esattamente. Sei il più acclamato medium vivente. Gli studiosi della Stanford University non sono riusciti a svelare nessuno dei tuoi trucchi... dimostra una volta per tutte che sei davvero un paragnosta con tutte le carte in regola e affronta il demone che infesta la palude di Xochimilco".

Gli spettatori iniziarono a scandire il nome di Fred con la stessa foga con cui si incita il battitore della squadra di casa al quinto inning di una finale di baseball.

Wallstone fissò Sara con aria affranta. La giornalista, mordendosi le labbra quasi a sangue, si voltò verso la telecamera:

"Lasciamo a Fred il tempo di riflettere sulla mia proposta. Ci rivedremo qui subito dopo la pubblicità. Restate con noi".

Il cameraman dette l'ok e si sfilò le cuffie. Sara sospirò e si accasciò contro lo schienale della poltrona.

Fred balzò in piedi facendo sussultare Margareth. La Brannighan guardò Wallstone con aria preoccupata e gli fece cenno di restare, ma l'uomo, ignorandola completamente, si diresse a passo di carica dietro le quinte per raggiungere Edward. Il vampiro lo prese sotto braccio e lo condusse nel corridoio dei camerini dello studio.

"E' tutto vero", disse con tono serio e pacato, "o, per meglio dire, la Dottoressa Stone non ha mentito. Ho letto i suoi 112

pensieri e scandagliato la sua mente... donna notevole, intelligente e assolutamente sincera".

Il medium si appoggiò contro lo stipite di una porta di legno e affondò le mani nelle tasche dei pantaloni.

"Tu... hai qualcosa da dire?", disse rivolto a Joseph che galleggiava di fronte a loro con un sorrisetto beffardo dipinto sulla faccia eternamente sbarbata.

"Sembra una faccenda piuttosto interessante", rispose il fantasma. "Se la signora ha detto la verità, credo che sarà il primo demone con cui avrò a che fare...".

"Con cui avrai a che fare...", ripetè Fred pensieroso, "...

allora buon viaggio amico mio. Per quanto mi riguarda, ho intenzione di salutare il pubblico, mandare a fare in culo quella stronza della Brannighan e tornarmene a casa il più in fretta possibile", concluse lo spiritista sibilando.

"Cosa?", risposero Eddy e Fuller quasi all'unisono.

"Me ne vado", ribadì il paragnosta con fare inamovibile,

"non andrò mai in quel posto da incubo a farmi trucidare da qualche pazzo invasato senza nemmeno la promessa di un compenso plurimilionario!", sbraitò sgranando i grandi occhi verdi e furenti.

"Ma tu devi andarci", replicò il Duca di Norfolk.

"Assolutamente", gli fece eco lo studente della Columbine,

"altrimenti la tua reputazione, che ci è costata così tanta fatica, andrà beatamente a farsi fottere".

113

"Pensaci, Fred", lo esortò il non-morto, "quella brunetta ti ha sfidato davanti a milioni di telespettatori. Se ti rifiuti di indagare su questo caso la gente comincerà a mettere in dubbio le tue capacità, fregandosene altamente della splendida figura che abbiamo fatto a Palo Alto. Finiranno col credere che l'esperimento era truccato e tu diventerai l'ennesimo ciarlatano che ha avuto il suo quarto d'ora di gloria prima di finire nel dimenticatoio...".

"O, peggio ancora, prima di finire a fare il mago in qualche locale di Las Vegas", rincarò la dose lo spettro.

Wallstone ringhiò un paio di sonore imprecazioni.

"Per voi è facile", sbottò, "tu sei morto da quindici anni e tu sei un nosferatu da più di quattro secoli... che avete da perdere? Certamente non possono farvi fuori... Cazzo!

Meglio mago e sbronzo a Vegas che sotto sei piedi di terra a sfamare i vermi...", terminò vibrando un possente pugno contro il muro.

"Beh... non ha tutti i torti", susurrò Joseph rivolto ad Edward.

"Invece i torti ce li ha proprio tutti", sentenziò il vampiro.

"Hai a disposizione un fantasma ed un Sith", continuò rivolto a Wallstone, "devi solo andare su quell'isolotto, passarci un paio di giorni, dire qualche cazzata ad effetto, magari resa spettacolare dai miei trucchetti, e poi fare ritorno trionfalmente nel tuo studio di Manhattan ad incassare soldi e raccogliere gloria".

"Secondo te sarà così semplice?", chiese serafico Fred.

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"Ma certo che sì!", esclamò Eddy. "Non devi davvero risolvere il mistero della ragazzina morta, devi solo fare la tua porca figura di serio operatore dell'occulto... insomma servire un paio di piatti da portata ricolmi di merda facendoli passare per sacher".

"Signor Wallstone...", disse l'assistente di studio facendo capolino dall'entrata del corridoio, "fra meno di un minuto saremo di nuovo in onda".

Fred non rispose, guardò Sir Edward dritto negli occhi, sorrise a Joseph e si incamminò verso il set di The Evening News aggiustandosi il colletto della camicia di seta bianca.

Riprese il suo posto fra Sara e Margareth, che lo guardarono con la stessa aria interrogativa dipinta sui volti tirati.

L'operatore effettuò un conto alla rovescia con le dita spalancate della mano sinistra e poi, mimando una pistola pronta a sparare, fece segno a Sara di parlare.

"Bentornati in studio", disse la giornalista sorridendo e fissando l'occhio rosso della telecamera, "prima dell'intervallo pubblicitario, il medium più famoso d'America, Fred Wallstone, era sul punto di pronunciarsi in merito alla mia richiesta di recarsi sull'isola delle bambole a Xochimilco in Messico, per far luce sulle numerose morti avvenute sia su quella striscia di terra che nelle sue vicinanze e che sembrano indissolubilmente legate alla figura di Don Julián Santana Barreto e a quella della bimba annegata nel torrente che attraversa la isla". La Brannighan si voltò, rigida e leggermente impacciata verso Fred:

"Allora, caro Mr. Wallstone, cosa mi rispondi? Tenterai di 115

risolvere il mistero o farai coraggiosamente ritorno al tuo attico nel cuore di Manhattan?".

Il medium sorrise all'anchorwoman con la ferocia di uno squalo:

"Partirò per il Messico il prima possibile". Un applauso entusiasta si alzò, possente, dal pubblico. Sara strabuzzò gli occhi ed artigliò il ginocchio di Fred, che la guardò sorpreso.

La donna si portò una mano al petto coprendo il microfono appuntato sulla giacca, e bisbigliò:

"Non farlo... potrebbe essere pericoloso... sono stata una cretina a proporti questa specie di prova di coraggio, mi dispiace... rifiuta...".

"E' un po' tardi per le scuse, non trovi?", replicò lo spiritista soffiandole le parole nell'orecchio.

"Però", disse Fred con voce stentorea, calmando il pubblico ed invitandolo al silenzio con un ampio gesto della mano,

"credo che sarebbe opportuno che questa avventura fosse documentata e filmata, per dimostrare ancora una volta la veridicità delle mie azioni e l'autenticità dei miei poteri.

Quindi invito formalmente la signorina Brannighan ed il suo staff a venire con me sull'isola per seguire da vicino, passo dopo passo, le indagini, e per riprendere successi e sconfitte con l'occhio vigile ed imparziale delle telecamere".

"Figlio di puttana", ringhiò Sara scordandosi di coprire il microfono.

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"Per servirti, cara", rispose Wallstone facendole il baciamano.

Gli spettatori in studio si alzarono dalle sedie in una sorta di ola da stadio. Il medium raggiunse la prima fila ed iniziò a stringere le mani dei presenti come un candidato alle presidenziali.

"Si parte", disse Eddy rivolto a Joseph.

"Fred è davvero un fenomeno", rispose Fuller ridendo.

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L'isola delle Bambole

.4

Il direttore di rete, Frank Millen, apprese la notizia della imminente partenza della giornalista di punta della sua emittente e del sedicente mago Wallstone alla volta di Città del Messico direttamente dallo schermo della sua tv al plasma, mentre si godeva il talk show che lui stesso aveva affidato alla Brannighan, comodamente sprofondato nel divano della sua villa a Beverly Hills. Per la sorpresa si versò il the ghiacciato sui bermuda color verde militare, congelandosi gli zebedei. Imprecò a denti stretti e, saltellando come un canguro castrato, raggiunse il telefono sopra lo scrittoio e chiamò gli studi di New York City.

Ovviamente, dati gli ascolti stratosferici ottenuti dalla puntata del sabato di The Evening News con ospite Wallstone, Millen non ebbe alcun problema nell'autorizzare la realizzazione dello speciale dedicato alle indagini che il medium avrebbe condotto sull'interessante caso dell'isololotto di Xochimilco.

I rotocalchi di mezza America, senza contare i programmi televisivi delle emittenti concorrenti e quelli radiofonici, dettero un enorme risalto all'avventura che Fred si stava accingendo ad intraprendere. L'imminenete spedizione alla caccia del demone che dimorava nel cuore del Messico divenne l'argomento di punta delle conversazioni nei bar, nei ristoranti e nelle case degli States.

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Nell'attico di Sir Edward i preparativi fervevano.

Wallstone era indaffarato a raccogliere quante più informazioni possibili sull'isola immersa nelle acque di ciò che restava della più grande laguna messicana. Dalla fine delle riprese di quella benedetta trasmissione, non si era praticamente mosso da davanti allo schermo del suo notebook. Annotava, nella sua grafia scomposta e frettolosa, nomi, date, indirizzi e testimonianze, aveva inoltre salvato sul computer un numero imbarazzante di foto di quella piccola e famigerata striscia di terra.

Il Duca di Norfolk, dal canto suo, aveva ordinato alla sua macelleria di fiducia una buona scorta di sangue di toro e di vacca. Doveva solo provvedere a imbottigliarlo in maniera che non attirasse l'attenzione di qualche solerte ispettore doganale o dei nuovi compagni d'avventura che ignoravano la sua natura vampirica.

Joseph era semplicemente entusiasta all'idea di confrontarsi con un'anima dannata. Da quando collaborava con Fred non si era mai imbattuto in uno spirito inquieto e la prospettiva di conoscere il lato oscuro della forza, per dirla alla Darth Vader, lo galvanizzava.

Sara, colta a dir poco alla sprovvista dalla contromossa di Wallstone, aveva optato per un comportamento signorile e compassato: dopo aver demolito a calci il suo camerino, si era chiusa in un estenuante mutismo pseudo-autistico e, a soli tre giorni dalla partenza, non aveva preparato uno straccio di bagaglio, non aveva voluto documentarsi nè prendere contatto con il resto della ciurma che sarebbe andata con lei all'arrembaggio dell'Isla.

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Grant Tunner, suo inseparabie assistente, aveva deciso di accompagnarla in quello che si prospettava essere il momento più complicato della sua brillante carriera di giornalista. Era un uomo scaltro, pratico e solido, con i piedi ben piantati per terra. Laureato in sociologia e tecniche di comunicazione di massa all'università del Massachusetts, con un master in linguaggi pubblicitari, Grant era un ateo, democratico, snob e trandy, completamente refrattario a qualunque storia riguardasse il paranormale e, quindi, niente affatto preoccupato all'idea di affrontare Xochimilco ed i suoi fantasmi.

Quando, il 22 ottobre alle otto del mattino, l'allegra brigata si incontrò all'Aeroporto Internazionale di Newark-Liberty, ventiquattro chilometri a sud-ovest di Manhattan, per imbarcarsi sul volo di prima classe diretto a Città del Messico, l'atmosfera fra i quattro in carne ed ossa e lo spettro che li osservava divertito, era a dir poco tesa. La Brannighan, infagottata in un paio di pantaloni di cotone stinti, una maglietta incolore ed informe, un paio di occhiali da sole modello maschera con una sudicia e sgualcita sacca in spalla, evitava di incrociare lo sguardo di chiunque, restando ferreamente attaccata al braccio del suo assistente che, sorridente come non mai, non faceva che occhieggiare il bell'Eddy, che era immerso nella lettura del pensiero dei presenti, mentre Fred e Joseph si scambiavano cenni impercettibili di intesa e ironico nervosismo. I due cameramen scelti dalla CBS per documentare quella trasferta messicana erano l'irlandese Joe Gattighan e l'italiano Paolo Coletti, che raggiunsero il quartetto appena in tempo per salire sul volo Delta della United Airlines delle otto e cinquanta di un livido mattino uggioso.

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La reazione di Sara nello scoprire che avrebbe trascorso le successive cinque ore e tredici minuti circa seduta accanto a Wallstone sul sedile di fianco al finestrino, fu a mezza strada fra il disperato, l'isterico e l'incazzato. Fred, che aveva allungato un centone allo steward per poter fare il viaggio spalla a spalla con la sua amatissima nemica, gongolava di pura gioia sadica nel vedere lo strazio dipinto sul bel visino della giornalista.

Una hostess sorridente e rassicurante si avvicinò alla coppia:

"Cosa posso servirvi?", chiese con collaudata cortestia.

"Un gin tonic, grazie", rispose Wallstone.

"Un bloody Mary ghiacciato", ringhiò Sara, facendo spegnere la gioia, seppur fittizia, sul volto della cameriera volante.

"Ci andiamo leggere...", azzardò il medium, "... non sono neanche le nove del mattino...".

La Brannighan non lo degnò neppure di una risposta, si limitò a dargli le spalle e a fissare la pista di decollo che si srotolava, grigia e lucida, fuori dall'oblò. La hostess fece ritorno con i drink appena un paio di minuti dopo. La voce calda e professionale del pilota salutò i passeggeri e raccomandò loro di allacciare le cinture di sicurezza. Un minuto dopo il velivolo cominciò a muoversi ed ad impennare il muso metallico verso l'alto. Quando il mastodonte di ferro si staccò dal suolo, Sara artigliò la mano di Fred conficcando le lunghe unghie laccate di nero nella carne rosea dell'uomo.

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"Stai calma", le sussurrò lo spiritista ignorando il dolore,

"non moriremo durante il decollo".

"No, certo", sibilò lei, "ci squarteranno a Xochimilco... e le nostre salme faranno ritorno in patria a bordo di un jet del tutto simile a questo", terminò la frase, lasciò la mano di Wallstone e trangugiò in un unico lungo sorso il bloody Mary.

"Non dire sciocchezze", le disse lui con un'espressione di sufficienza stampata sulla faccia quadrata e supponente,

"trascorreremo una settimana sull'isolotto, faremo delle riprese suggestive e ce ne torneremo tranquillamente a casa...".

"Tu!...", quasi gridò la Brannighan attirando l'attenzione di un paio di passeggeri vicini, "...solo tu dovevi andare sull'isola, fare la figura del fesso e tornartene a casa... io ero quella che aveva organizzato la trappola e che sarebbe rimasta a godersi la meritata vittoria comodamente seduta in poltrona!".

Fred avvertì una tale rabbia mista a puro terrore nella voce della donna, che non potè esimersi dal prenderle di nuovo la mano.

"Ma sei davvero tanto spaventata?".

"Mpf...", sbuffò Sara senza ritrarre la mano, "sì... boh.... non lo so... la prima volta che vidi il servizio sulla Isla del Las Muñecas, pensai che sarebbe stato divertente trasmetterlo durante lo show: avrebbe attirato l'attenzione dei teenagers fans di Wednesday13 o di Marilyn Manson. Poi il capo struttura ritenne opportuno bloccare la messa in onda dello 122

speciale ed io quasi me ne dimenticai. Quando ho deciso di sfidarti, ho rivisto con attenzione il materiale che non avevamo trasmesso ed ho incontrato Margareth per preparare l'intervista... e qualcosa è cambiato...".

"Cosa?".

"Non so spiegartelo esattamente, mi è suonato nella testa una specie di campanello di allarme. La storia della Dottoressa Stone è così... vera e spaventosa... tutte quelle bambole impiccate... la follia di Don Julián... mi hanno turbata più di quanto credessi, tanto che in studio ti ho pregato di non raccogliere il mio invito, e ti assicuro che ero tremendamente seria quando l'ho fatto...".

"Sara", disse Fred con pazienza, "invitarmi alla diretta del sabato, farmi assistere alla messa in onda del servizio, all'intervista della Stone e poi chiedermi di risolvere il mistero per provare ancora una volta l'autenticità dei miei poteri, è equivalso a togliermi ogni possibilità di scelta... se mi fossi tirato indietro avrei fottuto la mia credibilità, e la mia carriera, nel volgere di un battito di ciglia...".

"Lo so...", replicò la donna, "...era esattamente ciò che speravo facessi. In realtà non ho mai creduto che avresti accettato la sfida, altrimenti non te l'avrei lanciata... però coinvolgermi è stato davvero...".

"Un atto vile e sgarbato", terminò Wallstone.

"Da stronzi!", rincarò lei.

"Un pochino sì... lo ammetto", accensentì Fred sorridendo,

"però, se tutto andrà come credo, io diventerò l'erede 123

naturale di Gesù Cristo in Terra e tu la giornalista più famosa d'America".

"Se tutto andrà come credi...", sottolineò Sara.

"Ma io non ripongo mai la mia fede in progetti destinati a fallire, altrimenti che razza di paragnosta sarei?".

La Brannighan si rilassò appoggiandosi contro lo schienale della poltroncina e abbozzò un leggero sorriso.

"Dovrai farti crescere la barba ed i capelli", disse.

Wallstone aggrottò le sopracciglia.

"L'erede del Messia non può andare in giro con una pettinatura così cool ed un'abbronzatura fresca di lettino UVA".

"Giusto... assumerò l'aria seria di un novello guru e incasserò assegni a sei zeri in tunica rossa e sandali di cuoio".

Scoppiarono entrambi a ridere.

"Non permetterò che ti accada nulla di male", disse serio Fred, "ero furioso con te sabato scorso. Non credevo che saresti arrivata a tanto: provocarmi in diretta dopo il racconto da brivido della professoressa hippie...", continuò con fare pacato, "...ho agito d'istinto. Catturarti con la tua stessa trappola era un'occasione troppo ghiotta per lasciarmela sfuggire. Mi dispiace. Ma sono certo di ciò che ti ho detto: entro pochi giorni faremo ritorno a casa, sani, salvi, ancor più ricchi e fottutamente famosi".

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La giornalista sospirò, chiuse gli occhi ed aggiunse:

"Detesto volare... ho bisogno di altra bumba per non dare in escandescenze ed atterrare a Città del Messico tutta intera...".

Wallstone chiamò la hostess con un cenno della mano e chiese due tequile.

Il volo proseguì in maniera abbastanza tranquilla. Fatti salvi un paio di vuoti d'aria che causarono più di qualche gridolino da parte dei passeggeri, le cinque ore di viaggio trascorsero nel migliore dei modi. Eddy passò gran parte del tempo immerso nella lettura dei pensieri di Grant, dei cameramen e della hostess dai capelli rossi, con la quale ebbe una fugace, ma appagante, liaison amorosa nel bagno dell'aereo. Joseph svolazzò allegramente sulla carlinga e sulle ali del jet per tutta la durata del viaggio, salutando, di tanto in tanto, Fred con qualche numero da circo fatto di salti mortali e piroette.

Verso le due del pomeriggio, il pilota annunciò l'immenente atterraggio all'aeroporto Benito Suarez di Città del Messico.

Una volta raggiunto lo scalo, prelevarono i bagagli dal nastro trasportatore e si incamminarono verso la fermata dei taxi. Sara si trattenne per qualche minuto nei pressi di alcuni negozi che vendevano chincaglierie in stile azteco, non perchè fosse interessata alla merce, ma solo per ritardare la partenza verso la temuta meta.

L'aeroporto internazionale Benito Suarez è situato in una delle sedici delegazioni in cui è suddivisa Ciudad de Mexico, per la precisione in quella di Venustiano Carranza, 125

battezzata così in onore del primo presidente del Messico, un rivoluzionario che nel 1917 promulgò la carta costituzionale dello Stato. Si trova nella parte centro orientale della metropoli a circa cinquanta minuti di distanza da Xochimilco, punto di arrivo dell'allegra brigata. La carovana di indagatori del mistero e dell'incubo salì su quattro taxi che imboccarono El Eje 3 diretti a San Lorenzo Atemoaya, uno dei quattordici villaggi in cui è suddivisa la delegazione e dove si trova il Canal Ampampilco, sede della lingua di terra emersa una volta abitata dall'eremita Don Julián ed ora dimora immobile ed immota di migliaia di bambole mutilate.

Sara e Grant salirono sul primo taxi, Fred ed Edward sul secondo, Joseph sul tettuccio della seconda auto, i cameramen Coletti e Gattighan sul terzo, mentre la quarta vettura si occupò di trasportare i bagagli pesanti e l'attrezzatura televisiva.

Fred osservava pensieroso lo scorrere delle case basse e bianche fuori dal finestrino della macchina che procedeva a passo spedito attraversando i distretti di Itzacalco e Itzapalapa. Eddy sbirciava distrattamente il rincorrersi monotono dei cactus e dei palazzi.

"Smettila", disse perentorio il vampiro.

"Di fare cosa?", chiese sorpreso Wallstone.

"Di pensare", aggiunse il non-morto, "il rumore delle tue elucubrazioni è a dir poco assordante".

"Non mi ero accorto che i miei ingranaggi facessero così tanto baccano", rispose il medium schernendosi.

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"Rilassati. Prendi questo viaggio come una breve vacanza, magari atipica. La preparazione alla fase successiva della nostra carriera".

"Tu sei certo che a Xochimilco non ci sia un demone, vero?".

"No, non ne sono affatto sicuro", rispose il Duca sospirando.

"Cazzo...", imprecò lo spiritista a denti stretti.

"Ma sono certo di poter proteggere te e gli altri da qualunque cosa si nasconda dietro le storie che ho sentito in trasmissione".

"Rassicurante", aggiunse il paragnosta inarcando le sopracciglia, "ero convinto che tu sapessi cosa ci aspetta sull'isola...".

"So che la donna che era ospite con te sabato scorso negli studi della CBS non mentiva... ma la mente umana sa ordire trame davvero complicate e spettacolari che superano di gran lunga anche la più ardita verità... d'altro canto io sono l'essere meno indicato per negare l'esistenza dei demoni...", terminò Sir Edward ridendo.

"Già...", convenne Fred, "se la Isla de las muñecas si dimostrerà, anche solo in parte, pericolosa come sembra, dovrai essere il nostro mastino da guardia e da difesa". Eddy acconsentì con un vigoroso e serio cenno del capo.

"Com'è stata la sveltina con la hostess nel bagno?".

Edward guardò Wallstone con aria sorpresa.

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"Non occorre avere poteri paranormali per capire cosa hanno fatto due adulti chiusi in un cesso a tremila piedi d'altezza...".

"Un piacevole intermezzo", convenne il Duca di Norfolk.

"Breve, ma intenso".

In circa cinquanta minuti raggiunsero il villaggio di San Lorenzo Atemoaya, e scesero alla Fattoria Santa María de la Cruz, una versione messicana dei bed and breakfast tanto in voga nella antiquata Europa. Ad attenderli c'era Don Silvano Atarreto, una specie di autorità locale, l'analogo di un sindaco di una città di provincia, che sorridente e rubizzo, addobbato a festa per l'occasione, con tanto di fascia tricolore e sombrero di ordinanza, andò incontro al gruppo di americani stringendo mani e menando pacche sulle spalle.

"Dio mio...", sussurrò Sara all'orecchio di Grant, "... ma siamo in un episodio di Zorro?".

"No, cara", replicò solennemente Tunner, "siamo appena atterrati nella Twilight Zone. Fra poco il cancello di ferro alle spalle del pittoresco compañero si spalancherà e Pancho Villa ci verrà incontro sparando con un fucile a canne mozze".

"Fatela finita", sussurrò Eddy avvicinandosi ai due confabulatori, "il tizio buffo che ci sta così amabilmente sorridendo è anche il capo della polizia locale, e parla benissimo la nostra lingua... se lo facciamo incazzare, potrebbe rendere il nostro soggiorno poco piacevole e molto complicato...".

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Nell'attimo esatto in cui Sir Edward smise di parlare, Don Silvano raggiunse la giornalista e, stringendole con vigore la mano, le disse:

" The Evening News è uno dei miei programmi preferiti, ed averla qui è davvero un onore".

"Grazie...", rispose la donna in leggero imbarazzo.

"Città del Messico è una delle metropoli più grandi del mondo e la nostra ascesa economica è costante", proseguì l'uomo sfilandosi l'ingombrante cappello e mostrando una chioma folta, nera e lucida di brillantina. "Xochimilco è, probabilmente, il distretto federale più caratteristico e legato alla tradizione precolombiana dell'intera Capitale. Il mio modesto villaggio è stato dichiarato patrimonio dell'umanità dall'Unesco più di dieci anni fa, grazie al parco naturale che confina con la nostra terra e, soprattutto, per via delle chinampas che sono il nostro fiore all'occhiello".

"Le coltivazioni semi sommerse", disse Fred attirando l'attenzione dei presenti, "ho letto molto sull'argomento, e vorrei visitarle".

Don Atarreto sorrise soddisfatto.

"Sarà mia premura farvi accompagnare a vederle", si interruppe un attimo, si schiarì rumorosamente la voce e continuò abbassando il tono, "la vostra presenza qui non è stata

presa molto bene dalla maggioranza della

popolazione... sono contadini, ambulanti che vendono le loro merci nei tianguis, i mercati itineranti, molto legati alle loro tradizioni, schivi verso gli altri mexica, diffidenti nei confronti gli stranieri. Non hanno accolto favorevolmente la 129

vostra idea di fare una specie di documentario sulla Isla di Don Julián. La devozione verso quello strano eremita è sentitissima, e l'anima della bimba viene venerata e temuta dagli abitanti del villaggio. Come capo della polizia ho predisposto un gruppo di cinque uomini che vi accompagnerà durante le escursioni, evitando che abbiate problemi...".

"Grazie", si affrettò a dire Wallstone, "le siamo davvero grati per la squisita accoglienza e per la totale disponibilità.

Ora, non vorrei sembrarle maleducato, ma gradiremmo prendere possesso delle nostre stanze. Il viaggio è stato spossante e da domani ci aspettano delle giornate quanto mai intense".

"Certamente", rispose l'uomo infilandosi di nuovo il sombrero. "Joaquín vi accompagnerà. Domani mattina, verso le dieci, verrò con i miei uomini e vi accomagneremo a conoscere Anastasio. E' lui che dovrà accordarvi il permesso di recarvi sull'isola", detto questo si accomiatò e un ometto magro, calvo, con indosso una camicia bianca di tela ed un paio di jeans stinti si avvicinò al gruppo.

"Sono Joaquín Hernandez", disse rivolgendo ai presenti un fugace sorriso che scoprì degli imponenti incisivi da coniglio. "Seguitemi".

La fattoria Santa María de la Cruz era un fulgido esempio di architettura moresca: una grande masseria si ergeva circondata da un cortile in terra battuta, con una fontana di pietra al centro e le stalle in legno che si affacciavano sul versante ovest. L'imponente costruzione principale era eretta su due piani, bianca come le ossa bollite di un morto, con dei 130

grandi smerli ad ornare gli angoli del tetto coperto di tegole rosse di cotto.

Le stanze che erano state riservate all'eterogenea combriccola si trovavano al secondo piano, tutte sullo stesso lato di un corridoio dalle pareti candide e dal ruvido pavimento di marmo rosa.

Fred gettò la sacca con i vestiti sopra il letto con la spalliera di legno ed osservò perplesso la stanza: pareti bianche, una poltrona in vimini con dei cuscini rossi accanto alla porta finestra che si apriva su un ampio terrazzo, una piccola toletta con uno specchio ovale, un crocefisso di dimensioni imbarazzanti appeso sulla parete sopra la porta d'ingresso, un bagno arredato in stile colonico con tubature in ottone a vista e vasca da bagno in ghisa smaltata con i piedi di leone.

"Deprimente...", disse Wallstone rivolto a Joseph.

"Le altre stanze sono pressocchè uguali, puro old wild Mexico...", rispose il fantasma. "Vado a fare un giro di perlustrazione della baracca", aggiunse prima di dissolversi.

"Non mi abituerò mai a queste continue sparizioni", sussurrò lo spiritista alla stanza vuota. Si spogliò e si sdraiò sul materasso fissando con aria pensierosa il soffitto. Sarebbe stata una lunga notte.

Sara era intenta a disfare il trolley e ad appendere i pochi abiti che aveva portato con sè nell'armadio di legno di fianco alla porta d'ingresso. Fischiettava Simpathy for the devil e continuava ad avere la spiacevole sensazione di essere osservata. Si sedette sulla sponda del letto e si sfilò la maglietta sudata. Fece altrettanto con i pantaloni ed in 131

lingerie nera si portò di fronte al minuscolo specchio della toletta per darsi una sommaria rassettata. Fu colta nuovamente dalla certezza di non essere sola nella stanza.

"Chi c'è?", disse titubante voltandosi verso la porta del bagno.

Fuller sobbalzò e, preso dal panico, volò via attraversando la parete della camera.

La Brannighan si infilò un vecchio pigiama di cotone rosa ed uscì nel corridoio. Se non ricordava male la stanza di Edward era la terza a partire dalle scale. Si avvicinò con circospezione e picchiò due colpi leggeri sull'uscio. Eddy spalancò la porta e la invitò ad entrare. Indossava una giacca da camera ocra di seta, legata con una cintura di raso, stava sorseggiando del vino di un intenso rosso bordeaux e sorrideva, affabile ed affascinante come sempre.

Sara si sedette su di una poltrona.

"Posso averne uno anch'io?", disse indicando la coppa colma del liquido scarlatto.

"Meglio di no", rispose Edward lasciandola interdetta, "non è vino, ma chinino... soffro di malaria".

"Non lo sapevo...", rispose la giornalista, "mi dispiace, sono stata inopportuna...".

"Ma figurati... posso offrirti una birra, se la vuoi. Ne ho portata una cassa con me dagli States, odio qualla messicana".

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"Grazie, accetto volentieri".

Edward pescò una bottiglia di Bud Wiser da una borsa termica vicino al letto e la porse, dopo averla stappata con i canini, alla donna.

"Wow... bella prova di forza... a me sarebbe saltato un dente!", disse Sara ridendo.

"Sono dotato di zanne piuttosto salde", rispose Sir Edward facendole l'occhiolino. "A cosa debbo il piacere di questa visita?", le chiese sorseggiando il sangue ghiacciato che luccicava nel bicchiere.

"Come lo sapevi?".

"Cosa?".

"Che quel buffo ometto era il capo della polizia locale?".

"Mi sono documentato sugli usi e costumi dei distretti di città del Messico, inclusa, ovviamente, l'organizzazione sociale e giuridica".

"Insomma, ti sei limitato a fare bene i compiti a casa".

"Diciamo di sì", rispose Eddy guardingo.

"E' molto che collabori con Fred?".

"Meno di un anno, perchè?".

"Pura curiosità... sembrate affiatati, eppure non mi pare che abbiate molto in comune".

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"Wallstone è una brava persona, migliore di ciò che vuole far credere al resto del mondo, ed io ho più di qualche scheletro nell'armadio... diciamo che ho avuto un passato burrascoso, anche se i miei modi dissimulano la mia vera natura. Ci compensiamo: lui è meglio di ciò che sembra ed io peggio", replicò serafico il vampiro.

"Eri presente durante i test di Palo Alto?".

"Certamente".

"E...?".

"E... tu credi che se Fred si fosse avvalso di trucchi da illusionista, io te lo direi?".

"Magari se motivato nella maniera giusta, lo faresti...", azzardò la donna.

"Magari... però, purtoppo per te, mia cara, affascinante, piccola, incantevole vipera, non ci sono trucchi da svelare nè frodi da denunciare. E' tutto vero. Tutto quello che hai visto nei filmati, che sono certo tu abbia scrupolosamente esaminato fotogramma per fotogramma, è autentico... Fred è un medium dotato di poteri paranormali, e temo che dovrai rassegnarti all'idea di fare la figura dell'imbecille...", concluse il non-morto gongolando.

La Brannighan scattò in piedi come punta da un'ape e lasciò la stanza sbattendo con furia la porta. Edward si sdraiò sul letto matrimoniale ghignando come un lupo che ha appena catturato una lepre grassa e sciocca.

Grant era inquieto.

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Aveva udito i passi furiosi di Sara lungo il corridoio, ridendo alle colorite imprecazioni che avevano accompagnato quello scalpiccìo concitato. Dopo aver riposto con cura gli abiti nel settimino accanto alla porta del bagno, si era infilato una canottiera di cotone ed una paio di pantaloni di lino ed era sprofondato nella sedia a sdraio sul terrazzo. Fumava una Marlboro alla menta ed osservava distrattamente il cortile sottostante. Era tutto il giorno che una parola gli aleggiava, apparentemente senza motivo, per la mente. Una specie di mantra che non sembrava intenzionato a volerlo abbandonare: inevitabile. Non riusciva proprio a capire perchè quelle undici lettere lo stessero ossessionando. A cosa potevano mai riferirsi quelle sillabe che sembravan0

foriere di infausti presagi? Era certo che già l'indomani quell'interrogativo avrebbe cominciato a trovare una risposta, ed era sicuro che sarebbe stata tutt'altro che piacevole.

*****

Alle sette e mezza in punto si ritrovarono, come convenuto, al piano terra della fattoria Santa María de la Cruz per consumare la prima colazione nel salone riservato agli ospiti. Joaquín li attendeva in piedi accanto al lungo tavolo imbandito, carico di vassoi ricolmi di dolci, caraffe piene di caffè, succhi di frutta e vasetti di yogurt freschi.

L'inserviente tuttofare presentò loro Magdalena Fernandez, la proprietaria della pensione che, niente affatto felice di incontrarli, li liquidò con una stretta di mano tiepida e 135

floscia ed un paio di sorrisi tirati, prima di eclissarsi in cucina.

Mangiarono fino a saziarsi, consci che li attendeva una giornata lunga e priva di intervalli turistici. Solo Edward si limitò a bere del caffè senza toccare cibo.

Alle nove meno un quarto Don Silvano Atarreto fece il suo ingresso nella sala ed invitò il gruppo a seguirlo. Giunti nel piazzale antistante, trovarono due auto della polizia. Dalle vetture color senape scesero cinque uomini scuri in volto, leggermente in sovrappeso nelle divise color cachi e con delle espressioni poco rassicuranti.

"Questi sono i miei migliori agenti", disse Don Silvano:

"Alejandro Bastian, Eduardo Carrega, Esteban Berniz, Raul Sanchez e Arnaldo Llorente". Procedendo da sinistra verso destra, mano a mano che l'uomo li presentava, i poliziotti fecero un passo avanti toccandosi la tesa del cappello in segno di saluto.

"Vi scorteranno alla casa di Anastasio Barreto".

Dopo qualche raccomandazione di rito, Don Silvano si congedò montando a bordo della sua utilitaria.

Fred, Sara, Edward e Grant salirono sulla prima vettura, e si ritrovarono incastrati come sardine in una scatola sullo scomodissimo sedile posteriore. I due cameramen, Coletti e Gattighan presero posto, insieme all'attrezzatura di ripresa, sulla seconda auto della polizia. Le due macchine partirono a sirene spiegate nonappena gli sgraditi passeggeri chiusero le rispettive portiere. Il tragitto verso la capanna del nipote di 136

Don Julián durò all'incirca un quarto d'ora, che trascorse senza che negli abitacoli volasse neppure un moscerino.

La dimora dell'unico erede dell'eremita dell'isola delle bambole si trovava sulla riva destra del Canale di Ampampilco. Arrivati in prossimità di una capanna di legno, i poliziotti si fermarono facendo scendere tutti dalle macchine.

"La casa di Anastasio è quella", disse il più anziano degli agenti, "fatevi accompagnare sull'Isla. Torneremo a prendervi fra tre ore esatte". Detto questo, fece cenno agli altri poliziotti di risalire a bordo delle auto.

"Ci odiano", disse sconsolata Sara.

Fred alzò con noncuranza le spalle e si diresse verso la baracca seguito a ruota da Edward. Vibrò un paio di colpi vigorosi sull'uscio nodoso e, dopo qualche istante, la porta si spalancò con un lugubre stridìo di cardini. Un piccolo uomo sulla settantina, con dei lunghi capelli grigi, un paio di baffetti radi, una pancia prominente ed un sorriso non proprio fresco di igienista dentale, fece capolino.

"Benvenuti", disse radioso, "voi siete gli americani che vogliono risolvere il mistero dell'isola di mio zio e scacciare il demone che la infesta", disse senza smettere di sorridere.

"Ci sta prendendo per il culo?", sussurrò Sara all'orecchio di Grant.

"Decisamente, sì", convenne il suo assistente.

137

"Esattamente", rispose Fred al vecchio messicano, con aria rassegnata.

"Dieci pesos a testa e vi accompagno sull'isola", continuò Anastasio.

Eddy si incaricò di pagare per tutti e consegnò la somma nelle mani ossute e deformate dall'artrite del nipote di Barreto.

L'ometto fece sparire le banconote nella tasca posteriore dei pantaloni mimetici, chiuse con cura la porta della stamberga e si portò al centro del piccolo capannello di gente.

"Seguitemi", disse, "la strada per arrivare all'isla è nascosta e ripida".

Li invitò a disporsi in fila indiana e, camminando con passi svelti e sicuri, gli fece strada attraverso la boscaglia fatta essenzialmente di bambù e cespugli di piante grasse, fino alla riva sabbiosa di un fiumiciattolo dalle acque limacciose, dove era ormeggiata una piccola zattera di legno chiaro.

"La mia barca può trasportare solo quattro persone alla volta", li informò: "decidete chi salirà a bordo per primo...".

Sara,

Fred

ed Edward montarono sulla precaria

imbarcazione e attesero che il loro nocchiero li raggiungesse. Il tratto di fiume che separava la sponda destra del canale di Ampampilco dall'isola di Don Julián era molto breve, appena una quarantina di metri. In poco meno di un paio di minuti giunsero a destinazione. Anastasio accostò la barchetta alla riva sinistra del torrente, li fece scendere lasciandoli su una striscia di spiaggia bianca, contornata da 138

alberelli di betulle e sassi levigati da decenni di onde e vento. I tre si guardarono attorno, piuttosto sorpresi nel notare che il primo impatto con la famigerata Isla de las muñecas sembrava tutt'altro che terrificante. Poco dopo arrivarono anche Grant, Coletti e Gattighan che, appena messo piede sulla sabbia candida, iniziarono a montare le steady cam, i microfoni ambientali e le luci per le riprese.

Anastasio osservava il tutto con aria serena e pacifica tipica dei sapienti, o dei ritardati. Il messicano li scortò lungo un sentiero angusto che si inerpicava sul pendio poco scosceso di una collinetta. La stradina ricavata fra due filari di giunchi, terminava su un ponticello fatto di assi di legno sconnesse e coperte di muschio. Giunti in prossimità di quel traballante valico, l'atmosfera che li circondava cambiò radicalmente e la piacevole sensazione di tranquillità che li aveva accompagnati fino a quel momento scomparve come una bolla di sapone che si infrange contro un tornado.

Bambole.

Ovunque.

Legate ai sostegni del ponte.

Impiccate ai rami contorti e secchi degli alberi.

Poggiate sul terreno.

Sorridenti.

Accigliate.

Mutilate.

139

Deformi.

Demoniache.

Le piante, rigogliose e cariche di colori nella parte vicina alla riva, erano secche e ingiallite appena oltre il ponticello che stavano attraversando.

Edward fu il primo a varcare la soglia fra il mondo terreno e quell'oblio silenzioso ed innaturale dove migliaia di occhi di vetro scrutavano in eterno il nulla e centinaia di bocche di plastica bisbigliavano fra loro. Gli altri lo seguirono, guardinghi, in rispettosa processione. I due operatori riprendevano ogni scorcio del panorama con pedante pignoleria. Sara e Grant si avvicinarono a Fred, che, fermo nel centro della radura di fronte alla capanna che era stata la dimora di Don Julián, scrutava l'orizzonte strizzando gli occhi. In realtà stava osservando Joseph, mentre compiva delle frenetiche evoluzioni in volo attorno alla baracca di legno, sopra i flutti tranquilli di ciò che restava della laguna di Xochimilco e fra la fitta boscaglia addobbata a festa con teste, braccia e gambe.

"Senti qualcosa?", chiese titubante la giornalista rivolta al medium.

Wallstone non rispose. Fece un cenno con la testa verso Eddy e, soavemente, iniziò a levitare a mezz'aria. Sara cacciò uno strillo, indietreggiò scompostamente e finì con le terga per terra e le gambe all'aria, provocando l'ilarità dei presenti e l'interesse di Coletti, che con la fida videocamera aveva documentato il prodigio compiuto dallo spiritista e la rovinosa caduta, anche di stile, della bella conduttrice.

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"Ma sta volando?", domandò retoricamente Grant fissando inebetito i piedi di Fred.

"Direi proprio di sì", gli rispose Sir Edward, dandogli un'amichevole pacca sulle spalle. Dopo qualche minuto, il paragnosta planò delicatamente sulla terra battuta e, serio, disse:

"Non ho visto, nè sentito nulla... almeno per ora. Ma lo scenario appena oltre la casa di Julián si fa, se possibile, ancor più surreale".

Sara afferrò Wallstone per un braccio e gli intimò:

"Spogliati!".

"Casomai stasera, in camera mia e devi farlo anche tu", le rispose l'uomo.

"Voglio vedere dove hai attacati i cavi", continuò lei imperterrita.

"Parte li ho infilati nella pelle con degli uncini, in stile Hellraiser", replicò serafico lui, "altri li porto appesi al culo, mentre le cime per sorreggermi le ho legate alle nuvole...", terminò sbuffando.

"Sei più scettica di San Tommaso", le sussurrò Eddy cingendole la vita, "ti ho detto che Fred non usa trucchi...", le poggiò un bacio sulla guancia e raggiunse Wallstone sorridendo.

La Brannighan, sacca in spalla e fronte imperlata di sudore, fece una smorfia di disappunto e si rimise in cammino.

141

Girarono attorno alla casa di Santana e si portarono sul versante nord dell'isola, in prossimità della foce del corso d'acqua dove erano stati ritrovati il corpo della bimba e, all'incirca cinquanta anni dopo, quello dell'eremita. Lo spettacolo si faceva decisamente più tetro. La vegetazione disordinata, aggrovigliata, appesantita da quell'ostile carico di plastica, si affacciava malevola su un ruscello schiumoso e maleodorante. Da un salice piangente ciondolavano, pigre e mosse dalla brezza tiepida, una bambola con dei lunghi capelli biondi ed arruffati, un vestitino lurido e stracciato indosso, un ghigno beffardo ad incresparle i linenamenti innaturalmente contratti, ed i resti di una sua compagna di pezza, il cui corpo sfilacciato era impalato su di un ramo adunco.

"Quella è la bambola che la niña morta ritrovata da mio zio stringeva a sè", disse Anastasio indicando il pupazzo dalla lunga chioma e rompendo il silenzio che regnava in quella terra desolata.

Edward prese fra le mani il fantoccio e lo osservò senza staccarlo dal ramo, contemporaneamente Joseph aleggiava sopra il grande salice scuotendo mestamente la testa.

"Questo posto mette i brividi", disse Grant.

"Questo posto è una giganetsca fregatura", ringhiò Sara attirando gli sguardi stupiti e contrariati dei presenti, "è solo una striscia di terra dove un folle ha appeso bambole come festoni di compleanno... qui di soprannaturale non c'è niente.

E' solo un'attrazione macabra per turisti creduloni", sentenziò spazientita la giornalista.

142

Wallstone le passò accanto senza risponderle e chiese ad Anastasio il permesso di vistare la capanna di Don Barreto.

Il nipote dell'eremita non ebbe nulla in contrario e lasciò che gli americani esaminassero il rifugio in mezzo alla radura.

Sara e Grant rimasero fermi sull'entrata, mentre Edward, Fred, i due cameramen e l'invisibile Fuller entrarono nella casupola di legno. L'intera abitazione era costituita da una grande stanza rettangolare, con una finestra sulla parete sinistra che si affacciava direttamente sulla sponda del fiume, un tavolo con due sedie incastrato nell'angolo est, un rudimentale caminetto con una canna fumaria fatta di rocce scheggiate impilate in maniera alquanto approssimativa, un paio di mensole con sopra delle suppellettili impolverate, qualche brocca sbeccata ed alcuni piatti di rame, e, ovviamente, bambole sparse a ricoprire gran parte del pavimento polveroso e ad ornare le mura come quadri vintage di pessimo gusto.

Wallstone prese in mano un fantoccio di pezza senza braccia, lo odorò, fece una smorfia e lo lasciò cadere. Studiò con attenzione ogni dettaglio dell'ambiente circostante, sfiorò con la punta delle dita la scarsa mobilia e si consultò più volte con Eddy. Nel frattempo Coletti e Gattighan ripresero ogni angolo dell'interno e dell'esterno della capanna. Dopo un'ora di scrupolosa perlustrazione, il gruppo si portò in prossimità del ponticello di legno con l'intenzione di far ritorno a San Lorenzo.

"Che ne pensi?", domandò Fred a Sir Edward.

"Non lo so... c'è come un'energia negativa che aleggia sull'intera isola. Una presenza che sembra nutrirsi della linfa vitale delle piante e credo anche delle persone che mettono 143

piede su questa striscia di terra emersa. Ti senti stanco?", chiese il vampiro al medium.

"Sì...", ammise Wallstone, "...ma credo sia colpa del viaggio, dello stress...".

"No", disse il Duca di Norfolk scuotendo la testa, "c'è qualcosa qui che consuma tutto ciò con cui entra in contatto... ma, purtoppo, non so ancora dire di cosa si tratti esattamente".

Joseph, che si era allontanato per osservare ancora una volta la isla dall'alto, planò incorporeo accanto ai due uomini.

"Non sono riuscito a veder nulla, nè ad entrare in contatto con nessuno spirito... è la prima volta che mi trovo davanti ad un muro così fitto di silenzio".

"Che vuoi dire?", sussurrò Fred guardandosi intorno per sincerarsi di non essere osservato dai suoi compagni di viaggio.

"Riesco sempre a percepire quel rumore di fondo, quel brusio proveniente dalla dimensione a cui io stesso appartengo: la voce dei morti è udibile ovunque, tranne che qui. E' come se questo luogo fosse chiuso in una bolla lontana e separata da qualsiasi tipo di realtà, sia corporea che spirituale".

Eddy assenti con un cenno del capo.

"Un modo molto colorito e poetico per dire che non siamo venuti a capo di un cazzo di niente", grugnì Wallstone.

144

Si voltò verso il resto della ciurma e si sedette, sconsolato, a gambe incrociate sulla rena.

Sara sentì improvvisamente un brivido incontrollato percorrerle la schiena, si strinse nelle braccia per scaldarsi, ma un dolore lancinante la colpì nel centro esatto dell'addome costringendola a piegarsi su se stessa.

"Cosa hai?", le chiese Grant sorreggendola.

"Non lo so... un crampo, credo... sta passando...".

Lo spiritista raggiunse la donna e con dolcezza le cinse le spalle, guardando preoccupato Eddy e Joseph che, però, non avevano la benchè minima idea di cosa stesse accadendo alla giornalista.

"Sto bene", lo rassicurò la Brannighan.

"Sarà meglio far ritorno alla fattoria", disse Fred. Senza lasciare Sara, chiamò Anastasio e lo pregò di riaccompagnarli sull'altra sponda del fiume. Una volta lasciata la Isla de las muñecas, si accamparono fuori dalla capanna del nipote di Don Julián in attesa del ritorno degli uomini di Don Atarreto, che arrivarono all'una in punto, all'incirca un'ora dopo.

Tornati all'ostello di San Lorenzo, si trattennero nel grande salone a bere del the freddo, rilassarsi e parlare del più e del meno. In realtà nessuno di loro aveva voglia di stare da solo nelle pittoresche ed aliene stanze ammobilate del piano di sopra.

145

Mentre gli altri si intrattenevano in facezie più o meno simpatiche e niente affatto interessanti, Gattighan e Coletti avevano collegato le videocamere ad un paio di monitor portatili e stavano visionando il materiale registrato durante quella che a tutti era sembrata una mattinata snervante ed inconcludente.

"Santa merda...", biascicò Paolo fissando esterrefatto il riquadro luminoso davanti a lui. Joe si avvicinò e sbirciò da sopra la spalla del collega:

"Porca puttana", imprecò a denti stretti. "Hey!", gridò rivolto al resto del gruppo, "dico a voi... venite un po' qua".

Fred, Eddy e Sara si alzarono quasi all'unisono, mentre Grant restò seduto a sorseggiare il suo the con aria distratta.

"Che c'è?", chiese Wallstone, ma la risposta al suo interrogativo lo colpì in piena faccia con la violenza di un uppercut.

Sullo schermo da quindici pollici poggiato sul liscio tavolo da pranzo, si vedeva Sara in piedi accanto a Tunner. Davanti a lei c'era una bambina di circa dieci o undici anni. La piccola aveva dei lunghi capelli rossi e ricci legati in una complicata coda di cavallo, indossava un vestitino di pizzo bianco, stringeva una bambola al petto con la mano destra, i piedini scalzi non toccavano terra e la sua pelle era di un livido colore violaceo. Nel video che tutti stavano fissando con la bocca spalancata, la Brannighan stava tremando dal freddo, e, un attimo prima di accasciarsi colta da quell'improvviso malore, la piccola aveva poggiato la mano sinistra sul ventre della donna. Quando la giornalista si era piegata su se stessa, l'apparizione era svanita, non prima, 146

però, di voltare il viso gonfio, con le orbite vuote verso la telecamera.

Sara cadde a terra svenuta con un tonfo che fece trasalire Fred e Eddy, gridare Grant, che nel frattempo li aveva raggiunti, e scivolare Coletti giù dalla sedia.

La giornalista si svegliò distesa sul letto della sua stanza al piano di sopra. Tunner era seduto sulla sponda destra del materasso, Eddy era ritto accanto all'assistente della Brannighan e Fred le incombeva a meno di un centimetro dal naso.

"Sono svenuta?", chiese con un filo di voce.

"Sì", le rispose il medium, "come ti senti?".

"Stordita e con un gran male alle chiappe".

Sara si alzò a sedere e poggiò, con cautela, i piedi sul pavimento.

"E' vero?", domandò serrando le mani sul copriletto. "Quello che ho visto nel monitor...":

"Lo abbiamo visto tutti", terminò per lei Eddy. "E, se ci tieni, lo puoi anche riguardare...".

"Già...", convenne Grant, "...a quanto pare siamo fra i pochi eletti ad aver avuto la fortuna di immortalare un fantasma".

"Basterà il filmato ripreso da Coletti per realizzare la puntata dello show. Quei pochi secondi saranno oggetto di studio per decenni...", sentenziò Fred ironico, "...e dato che siamo tutti 147

interessati solo alla bieca e remunerativa fama terrena, domani mattina ci imbarchiamo sul primo volo per New York e lasciamo che l'isola ed i suoi inquilini si fottano per l'eternità".

"E chi lo ha deciso?", domandò Sara alzandosi in piedi e parandosi con fare minaccioso davanti allo spiritista.

"Io", gridò Wallstone facendola trasalire, "sei entrata in contatto con una specie di demone che strappa i cuori. La dea Fortuna ci ha assistito facendocelo addirittura filmare.

Non c'è ragione di restare qui... sarebbe pericoloso, sciocco ed inutile".

"Fred ha ragione", disse Grant fissando un punto imprecisato del pavimento, "questa faccenda è più grande di noi. E'

meglio lasciare i morti al loro sonno eterno e far ritorno a casa".

"Sono d'accordo anch'io", si accodò Edward serio, "non mi piace quello che ho sentito sull'isola e quello che ho visto in quel video. Questo non è posto per noi, non è posto per nessuno".

"Io credo che dovremmo restare, invece", disse Joseph rivolto al medium ad al vampiro, "sono sicuro che c'è qualcosa che possiamo e dobbiamo fare per porre fine alla maledizione dell'isola".

Sara si portò una mano all'orecchio e si voltò verso lo spazio occupato dal fantasma di Fuller.

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"Io credo che dovremmo restare. Sono sicura che c'è qualcosa che possiamo e dobbiamo fare per porre fine alla maledizione dell'isola"

Fred sgranò gli occhi incredulo. Joseph svanì per l'emozione e riapparve qualche istante dopo accanto alla donna. Le soffiò sul viso e Sara si portò le dita sulla guancia come a scacciare qualcosa che le aveva fatto il solletico.

"Mi percepisce...", disse lo studente, "...mi venisse un colpo se questo gran pezzo di femmina non è una medium naturale...".

La Brannighan si voltò di scatto verso il ragazzo e fissò interdetta il vuoto.

"Avete detto qualcosa?", chiese titubante ai presenti.

"Stavo per dire che sei completamente pazza", tuonò Grant.

"Concordo", aggiunse Edward, "rischiare la vita per trovare la soluzione ad un problema che non vuole essere risolto, è da folli".

"E chi ti dice che questo "problema" non voglia essere risolto?", gli domandò la donna.

"Beh... mi sembra abbastanza evidente che lo spettro della ragazzina non sia esattamente intenzionato a lasciare la sua dimora".

"Io non mi muovo da qui", disse perentoria la Brannighan tornando a sedersi sul letto. "Voglio capire con cosa abbiamo a che fare...".

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"Abbiamo a che fare con un demone incazzato, un'isola votiva nata per tenerlo a bada e delle forze occulte che non vogliono essere disturbate. Quindi domani torniamo negli States tutti quanti", strepitò Wallstone, "a costo di legarti, imbavagliarti e gettarti sul primo volo".

"Vai", disse Sara serafica, "sali sul primo Concorde diretto al JFK e stammi bene. Io resto qui. Lavorerò al servizio giornalistico più incredibile mai realizzato sull'esistenza degli spettri e tu farai la figura che meriti: quella del cacasotto".

Fred serrò i pugni, guardò la donna con puro astio e, marciando a passo di carica, lasciò la stanza. Eddy lo seguì dopo qualche minuto.

Soli nella stanza a pochi metri da quella della Brannighan, Wallstone, Sir Edward e Joseph si guardavano l'un l'altro con espressioni inquiete.

"Che si fa?", chiese il medium affondando le mani nelle tasche dei pantaloni di cotone.

"Io resto

dell'idea di andarcene", ribadì Eddy,

"indipendentemente da quello che pensano mister Nerd qui presente e la tua bella svampita della stanza accanto".

"La bella svampita sente me ed entra in contatto con spiriti che nè io nè tu, mio caro non-morto, siamo riusciti a vedere", disse Joseph sorridendo. "Credo di amarla", terminò con aria sognante.

"Piantala moccioso...", gli rispose Fred spazientito, "...le doti medianiche di Sara sono sorprendenti, ma al momento 150

irrilevanti, anzi perfino deleterie. Piuttosto come è possibile che lei senta qualcosa e voi due no?", domandò lo spiritista.

"Non ne ho idea", ammise candidamente il vampiro.

"Nemmeno io", gli fece eco lo studente defunto.

"Che bello... dovevate essere la mia arma contro il male che vive sull'isola della bambole, invece non servite ad un benemerito cazzo!".

"E' proprio per questa nostra momentanea inutilità che sto insistendo nell'andarcene", replicò il Duca di Norfolk.

"Ma se io me ne torno a Manhattan con la coda fra le gambe e la giornalista d'assalto resta qui a cercare di risolvere il mistero, farò davvero la figura del cacasotto".

"Del cacasotto vivo, però...", sottolineò Eddy.

"In effetti faresti proprio una bella figura di merda ad andartene lasciando una donna sola su un isolotto maledetto", rincarò la dose Joseph.

Fred si battè per un attimo l'indice della mano destra sulla tempia. Quindi, rivolto al vampiro, disse:

"E se la condizionassi? Se le facessi un bel lavaggio del cervello convincendola a partire?".

Edward si grattò il mento quadrato.

"Potrebbe funzionare", rispose sogghignando, "non so perchè, ma non ci avevo pensato".

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"Quando potresti farlo?", domandò ansioso il medium.

"Anche subito", replicò il non-morto.

Eddy scivolò furtivo fuori dalla stanza e si portò dietro alla porta della camera di Sara. Poggiò le lunghe mani affusolate sull'uscio e si fermò ad ascoltare. La donna stava discutendo animatamente con il suo assistente, che era fermamente deciso ad abbandonare la Isla del las muñecas per far ritorno a New York. Il Duca di Norfolk si concentrò, tentò di captare i frenetici e concitati pensieri della sua bella preda ed inviò alla giornalista un perentorio comando telepatico.

Dall'altra parte della porta il vociare si interruppe improvvisamente.

"Cosa c'è?", sentì Grant chiedere a Sara.

"Nulla... un leggero capogiro", rispose la donna. "Dopo tutto credo proprio che tu abbia ragione, dovremmo lasciare questo posto il prima possibile".

"Finalmente!", rispose sollevato Tunner.

Il vampiro sorrise compiaciuto e soddisfatto al corridoio vuoto e fece ritorno dai suoi compari.

Un paio di ore dopo, Fred scese nella sala al pian terreno e trovò la Brannighan acciambellata su una delle poltrone di vimini disposte lungo la parete, con lo sguardo perso oltre la finestra spalancata.

"C'è una gran pace", disse rivolta a Wallstone.

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L'uomo le si sedette accanto e le prese la mano.

"Come stai?", le domandò con dolcezza.

"Meglio. E tui che ci fai da queste parti?".

"Ho una fame da squalo e volevo vedere se la megera aveva preparato dei tacos per i suoi ospiti...".

"Mi spiace deluderti, ma ho fatto un giro di perlustrazione in cucina meno di mezz'ora fa: la cara Magdalena ha lasciato qualche misero avanzo nel frigo e nulla più...".

"Pazienza", replicò lo spiritista sconsolato, "vorrà dire che domani sera a quest'ora ti porterò nuovamente a mangiare da Rouge Tomate per festeggiare il nostro ritorno a casa".

Sara lo fissò furiosa, si alzò di scatto dalla poltrona, si parò davanti all'uomo con le mani ben piantate sui fianchi e disse:

"Io non mi muovo da qui! Finchè non avrò fatto luce su quanto accade sull'isola non intendo far ritorno a Manhattan, mettetevelo bene in testa tutti quanti!".

Quindi si voltò impettita ed indispettita e rientrò nella sua camera.

Wallstone salì a grandi falcate le scale di legno, irruppe nella stanza del vampiro e sibilò:

"Sara non ha alcuna intenzione di tornare a New York".

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Edward, che stava bevendo del sangue freddo direttamente da una delle bottiglie di finto vino, sputò il nettare rosso sul pavimento.

"Ma che cazzo dici? L'ho condizionata meno di tre ore fa!".

"Dico che i tuoi superpoteri da nosferatu d'annata non hanno mai fatto tanta cilecca!".

Eddy lo fissò inebetito. "E ora", proseguì dopo un attimo di silenzio, "cosa hai intenzione di fare?".

"Ho intenzione di restare a Xochimilco e farmi ammazzare, dato che il vampiro ed il fantasma che dovevano proteggermi non servono più a nulla... almeno creperò da eroe", rispose il paragnosta prima di sbattere la porta e far ritorno nella sua stanza dalla quale cacciò in malo modo il povero Fuller che stava rilassando l'ectploasma affaticato galleggiando ad una spanna sopra il materasso.

Wallstone si sdraiò sconsolato e frustrato sul letto matrimoniale tentando inutilmente di prendere sonno. Meno di un'ora più tardi qualcuno bussò con veemenza alla sua porta costringendolo ad alzarsi. Spalancò spazientito l'uscio e si trovò davanti Sara, in un grazioso abitino giallo canarino corto con le braccia scoperte.

"Ciao", gli disse sorridendo.

"Entra", le rispose lui ricabiando il caloroso saluto.

"Mi dispiace di averti trattato così male prima", aggiunse la Brannighan, "in fin dei conti se ci troviamo in questo pasticcio la colpa è mia...".

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"E su questo siamo perfettamente d'accordo...", replicò Fred,

"...sei davvero convinta di voler restare?".

"Sì", rispose lei con fermezza, "almeno un altro paio di giorni. Il tempo per capirci qualcosa. Non mi chiedere perchè, ma sento che devo farlo ...e mi serve il tuo aiuto".

Wallstone sospirò:

"E va bene", acconsentì con una sconsolata scrollata di spalle, "mi arrendo, facciamo a modo tuo. Però senza correre inutili pericoli. In qualunque posto dovremo andare, con chiunque saremo costretti a parlare, manderai avanti me, e ti fiderai ciecamente di tutto quello che ti dirò".

"Ma...".

"Senza ma... altrimenti lascio te e i cameramen a Città del Messico e faccio ritorno domani stesso al mio adorabile, confortevole e sicuro attico".

"Facendo la figura..."

"...del cagasotto vivo e vegeto, sì", concluse Fred al posto suo.

"Ok, comandi tu. Restiamo, ma farò tutto quello che mi dirai", accettò lei tendendogli la mano.

Wallstone la strinse con vigore.

"Grant ed i cameramen sono usciti a sbronzarsi", disse Sara cambiando argomento.

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"Ottima idea... e... come mai non sei andata con loro?".

"Passare la serata fra le lamentele di Tunner e le chiacchiere di due sconosciuti ubriachi è una prospettiva che proprio non mi alletta".

"Non hai tutti i torti", disse l'uomo, "però credo che farebbe bene anche a noi darci alla pazza gioia. Venendo qui ieri sera ho notato lungo la strada principale una specie di discoteca con la facciata verde smeraldo, tante luci colorate sull'insegna e della musica assordante che invadeva la strada...".

" TropiCaliente", disse Sara mostrandogli un bigliettino con il nome del locale stampigliato in lettere rosse e dorate sotto all'effige di due ombre, una maschile e l'altra femminile, che si scatenavano al suono di muti balli caraibici, "ho chiesto a Joaquín se c'era un locale nei paraggi dove passare una serata in allegria e mi ha dato questo".

Il medium prese il cartoncino:

"Calle Francisco Goytia 33, salsa, merengue y disco", lesse con voce stentorea, enfatizzando una lisca che non possedeva e agitando delle maracas immaginarie.

Sara rise di gusto.

"Andiamo, senorita", disse Wallstone porgendole il braccio,

"la notte è giovane".

Uscirono dalla fattoria mano nella mano, chiacchierando del viaggio, delle camere della locanda, del pittoresco capo della polizia locale ed evitando accuratamente di fare ogni 156

riferimento, anche casuale, all'isola delle bambole e ai suoi spiacevoli inquilini.

Il TropiCaliente era una discoteca in puro stile anni '80, con palme di plastica colorata all'entrata, cartapesta verde smeraldo festonata appesa sulle finestre chiuse da carta lucida argentata, un portone in ottone come ingresso, presidiato dall'immancabile buttafuori calvo, abbronzato, muscoloso e con indosso un paio di occhiali da sole nonostante la luna sfavillante fosse alta nel cielo scuro e trapunto di stelle. Sara e Fred entrarono e, immediatamente, si portarono le mani alle orecchie per evitare il sanguinamento di entrambi i timpani causato dal volume imbarazzante al quale era pompato un pezzo House dalle casse stereo presenti ad ogni angolo. L'ambiente era spazioso, fresco, con una grande pista da ballo al centro e dei tavolini a contornarla. Una cameriera in gonnellina copri slip e top para capezzoli, li accompagnò, sorridente ed ancheggiante, in un angolo appartato e lontano dal rombo assordante degli amplificatori. Sara si sedette occhieggiando, divertita, la curva delle natiche della messicana. Al tavolo di fianco al loro una coppia li salutò con un cenno del capo sollevando i flut trabbocanti di margaritas. Lei aveva i capelli corti e screziati di blu, un attillato vestito nero, una fenice tatuata sul braccio sinistro, un drago alato su quello destro ed un orologio con le rose e la scritta Carpe Diem disegnato sulla gamba. Lui portava i capelli lunghi che gli ricadevano in vaporose ciocche brizzolate sulle spalle larghe. Aveva un ovale regolare delineato dalla barba curata, grandi occhi neri ed indossava una camicia bianca sopra ad un paio di jeans strappati. Fred e la sua compagna ricambiarono divertiti l'affabile sorriso.

"Ambiente gradevole", disse la giornalista.

157

"Un tuffo nel peggior kitsh anni Ottanta", rispose Fred divertito, "mi piace...".

Le luci si abbassarono, un'occhio di bue illuminò il centro della pista da ballo che si svuotò completamente. Cinque ragazzi vestiti con giacche nere, pantaloni di pelle, capelli lisci ed impomatati, vistose collane dorate con crocefissi annessi, si disposero l'uno accanto all'altro con dei microfoni argentati stretti nelle mani.

Una voce dall'alto annunciò:

"Damas y caballeros, ahora demos la bienvenida a la boyband mas caliente de México! Los Traficantes del Merengue!". 1

Fred si portò l'indice ed il pollice della mano destra alla bocca e fischiò con quanto fiato aveva nei polmoni. Sara applaudì fino a farsi diventare i palmi delle mani scarlatti.

I cinque mexica iniziarono ad ancheggiare al sound di uno swing contaminato dal ritmo inconfondibile della musica latino-americana ed intonarono, piuttosto bene a dire il vero, una versione molto personale di Moondance di Michael Bublé.

Molti degli avventori, compresa la coppia che li aveva salutati qualche minuto prima, scesero in pista e si misero a ballare. Lo spiritista prese la giornalista per la vita, la fece alzare dalla sedia e la trascinò al centro dell'ellisse luminosa.

1 "Signore e Signori, diamo adesso il benvenuto alla boyband più calda del Messico! I Trafficanti del Merengue!"

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Wallstone cinse i fianchi di Sara e la fece volteggiare con la leggerezza di una piuma. Dopo un paio di minuti di ancheggiamenti e piroette, la donna rideva come una teenager al ballo della scuola.

"Sei un ballerino eccezionale", gli disse avvicinandogli le labbra all'orecchio.

"Sono un ex gigolò, mia cara. Ballare faceva parte del pacchetto regalo".

"E quanto mi costerà questa serata in tua compagnia?", chiese la donna senza smettere di ballare.

"Un sorriso", le rispose lui baciandola sulla punta del naso e facendola arrossire come una scolaretta al primo appuntamento.

La Brannighan non si sentiva così rilassata da anni. In un attimo le preoccupazioni, lo stress della sua carriera vissuta sempre sul filo del rasoio, l'incubo di quella mattinata surreale trascorsa fra teste di bambole mozzate e bimbe fantasma, si dissolse nel verde degli occhi di Fred. E fu allora che la vide: sospesa sopra la testa di uno dei cantanti del gruppo vocale. Il volto gonfio e livido, il vestito strappato e lurido, la bambola stretta al petto e una mano tesa ad indicare lei. Sara si aggrappò alle spalle di Fred e chiuse con forza gli occhi. Quando li riaprì la visione era scomparsa, ma la sensazione di morte che quell'immagine recava con sè, aleggiava ancora nella sua mente.

"Tutto bene?", le chiese Wallstone preoccupato.

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"Sì...", rispose lei titubante, "...ho solo bisogno di sciacquarmi un attimo il viso". Detto questo si staccò con cautela dalle braccia del suo accompagnatore e si diresse verso una porta rossa con la figura di una donna in miniatura stampata appena sotto l'oblò di vetro.

Sola nell'enorme bagno della discoteca, fissava la sua immagine riflessa nello specchio. Non aveva affatto una bella cera: era pallida e due solchi neri e profondi le avevano scavato dei fossati di stanchezza sotto gli occhi azzurri. Aprì il rubinetto e lasciò scorrere l'acqua nel lavandino. Quando fu sufficientemente fresca, turò il lavabo e lo riempì fino a metà, quindi vi immerse le mani fino ai polsi. Chiuse gli occhi e cercò di rilassarsi.

"Sara".

Una voce.

"Sara".

Infantile.

"Ayúdame". 2

Spalancò gli occhi di scatto e vide nello specchio di fronte a lei l'immagine che l'aveva terrorizzata solo qualche minuto prima.

La piccola morta affogata nel canale di Ampampilco la guardava con le orbite vuote e gelatinose, la bocca splancata in un grido muto da cui colava bava appiccicosa e la maledetta bambola serrata contro il petto magro. I capelli 2 "Aiutami"

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della bambina ondeggiavano all'interno della lastra di vetro come se fosse ancora immersa fra i flutti del fiumiciattolo che le aveva portato via la vita. Sara fu sommersa da un indicibile onda di infinita pena per quel povero corpicino martoriato e, istintivamente, allungò una mano per accarezzare il volto della piccola e consolarla, ma perse i sensi prima di riuscirvi.

*****

Edward passeggiava nervosamente a lunghe falcate avanti ed indietro per la stanza. Joseph lo guardava senza profferir verbo.

"Non mi piace", continuava a ripetere il vampiro, "non è possibile che quella donna sia riuscita ad entrare in contatto con le entità che infestano questo posto di merda, mentre noi siamo qui a perdere tempo e a prenderci ramanzine da quel coglione di finto medium azzimato".

"Non prendertela con Fred", gli risposse Fuller, "lui nemmeno ci voleva venire qui... lo abbiamo convinto noi, anzi, per essere precisi, tu...".

"Non ce l'ho con lui, quell'umano mi è simpatico, altrimenti non tollererei la sua vicinanza... però... questa situazione è snervante. Per la prima volta negli ultimi quattrocento e passa anni, mi sento privato del controllo su ciò che mi circonda. E' intollerabile!".

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"Continuare ad agitarti come un leone nevrastenico in gabbia non ci aiuterà in nessun modo...".

"Hai ragione", disse Sir Edward sedendosi sul letto,

"torniamo sull'isolotto".

"Adesso?".

"Hai un appuntamento con una bella bionda, per caso?".

Fuller imprecò sbuffando e si smaterializzò con una dissolvenza cinematografica.

Il Duca di Norfolk si portò di fronte alla finestra aperta, osservò con attenzione l'orizzonte stellato e poi, chiusi gli occhi, si librò in aria e volò fuori nella notte fresca e silenziosa. Sorvolò i canali di irrigazione, le case dai tetti bassi e smerlati, le strade addormentate e, dopo appena un paio di minuti, aterrò dolcemente sul ponticello traballante che aveva visitato soltanto qualche ora prima. La Isla de las muñecas era immersa in un'oscurità fitta, quasi solida, eppure Eddy aveva la netta sensazione di essere osservato da qualcosa di attento ed incazzato. Finì di attraversare il valico fatto di assi frastagliate e strappò con forza un ramo secco da un albero. Alcune bambole caddero con tonfi sordi sulla terra battuta. Il vampiro fissò per un attimo il legno che prese fuoco in un battibaleno, rischiarando una realtà nota ed ostile.

"Odio questo posto", disse Joseph.

"Concordo con te".

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"Cosa stiamo cercando esattamente?", chiese lo studente defunto.

"Non lo so... una bambina di circa undici anni, con lunghi capelli rossi ed arruffati, un vestito logoro e la pelle gonfia e melmosa... certo che voi fantasmi fate davvero schifo...", concluse il Lord.

Fuller non lo degnò neppure di una risposta e prese a svolazzare in perlustrazione per la lugubre laguna. Si soffermò appena sopra il corso d'acqua che lambiva la sponda vicina alla capanna di Don Julián.

"Guarda", disse attirando l'attenzione del non-morto.

"Risplende", aggiunse indicando il fiumiciattolo.

"Alghe che assorbono la luce del sole di giorno e la rilasciano di notte. Un fenomeno di fosforescenza simile a quello delle lucciole", rispose con sufficienza il dandy inglese.

"Non per contraddirti, mio spocchioso immortale, ma le alghe a cui fai riferimento sono marine... e questo è un ruscello di acqua dolce".

Il vampiro inarcò le sopracciglia e contrasse le labbra in un piccolo moto di disappunto, suscitando la soddisfazione del nerd della Columbine.

Sir Edward si portò un dito alle labbra scarlatte ed invitò Fuller al silenzio. Un canto proveniva dalla parte nord dell'isolotto, nei pressi dell'estuario del canale di Ampampilco. Si librarono nell'aria all'unisono e si diressero verso l'origine di quella melodia spettrale. Il suono 163

proveniva proprio dai flutti scuri come l'inchiostro di china.

Era una sorta di nenia, una ninna nanna per bimbi che si diffondeva in tutte le direzioni. Il vampiro si portò esattamente nel punto in cui il canto sembrava più forte, scrutò con attenzione in tutte le direzioni, ma non vide nulla.

Joseph fece di più: risoluto a scoprire chi stesse intonando quelle note infantili, si immerse nelle profondità del corso d'acqua raggiungendo il fondale sabbioso, senza trovare un bel niente, a parte qualche pesce addormentato e delle vecchie cianfrusaglie gettate da qualcuno e trasportate dalla corrente.

Sconsolati, Eddy e Fuller fecero ritorno sulla terra ferma.

"Si sono spostate", disse pensieroso il Duca avvicinando la fiaccola ai rami degli alberi ed osservando attentamente le odiose balmbole.

"Tu dici?", chiese dubbioso Joseph.

"Vedi quella con lo zuccotto da neonato? Quella appoggiata contro il tronco...", disse Edward additando un fantoccio a pochi metri da loro. Fuller assentì con un cenno del capo.

"Questa mattina stava nella capanna del vecchio eremita. Lo so perchè l'ho presa in mano sollevandola dal pavimento, e l'ho poggiata sul tavolo affianco alla finestra".

"Potrebbe averla spostata qualcuno che è stato qui dopo di noi... ogni giorno quest'isola è visitata da decine di persone, fra indigeni e turisti...".

"Può darsi... ma quella lì allora?", aggiunse il nobile britannico indicando un fantoccio di legno con i capelli di 164

lana che penzolava, beffardo, da uno dei rami più alti di una quercia nodosa, secca e contorta. "Quell'orribile pupazzo si trovava sul ponte stamattina. Credi davvero che un turista si sia arrampicato fin lassù per impiccare un burattino?".

Fuller scosse la testa.

"Va bene... gli spettri spostano le bambole durante la notte...

oppure le bambole sono impossessate e si muovono da sole... il risultato non cambia: ancora non abbiamo scoperto chi o cosa infesta quest'isola", concluse lo studente.

Edward entrò nella capanna di legno che era stata la dimora di Julián Santana Barreto e uscì qualche istante dopo con una bambola di plastica incastrata sotto il braccio.

"Che vuoi fare?", chiese Fuller.

"Stanare quel bastardo di un demone", rispose Eddy. Detto questo, con il suo trofeo stretto nella mano destra, volò oltre la cima degli alberi diretto alla fattoria Santa María de la Cruz.

Giunti nella stanza di Sir Edward XI Duca di Norfolk, sentirono la voce concitata di Fred provenire dalla camera accanto. Il vampiro e lo spettro irruppero quasi all'unisono nella stanza del medium e lo trovarono seduto sul letto accanto a Sara, che vi giaceva distesa supina ed incosciente, mentre Joaquín cercava di rianimarla con una pezza imbevuta di acqua fredda.

"Non voglio che te ne prenda cura tu", stava sbraitando Wallstone, "voglio che chiami un medico!".

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Il messicano lasciò cadere la striscia di stoffa bagnata sul comodino ed uscì dalla stanza muto e accigliato.

"Cosa è successo?", chiese Eddy.

"Non lo so...", rispose lo spiritista con gli occhi iniettati di sangue ed il volto teso e madido di sudore, "...eravamo andati in un locale qui vicino per trascorrere la serata...

abbiamo chiacchierato, cantato e ballato... poi lei ha avuto un capogiro, è andata alla toilette delle signore e un quarto d'ora dopo una cameriera è venuta ad avvisarmi che la mia amica era svenuta sul pavimento del bagno. Mi sono precipitato e l'ho portata fin qui in braccio. Sono quasi due ore che non rinviene e quello stronzo di bifolco di merda insiste che non c'è bisogno di chiamare nessun medico...".

Fred era pericolosamente vicino alle lacrime.

Il non-morto mise una mano sul volto di Sara, socchiuse gli occhi e corrugò la fronte.

"Non riesco a leggere nella sua mente", disse contrariato il Duca.

"Cristo", imprecò Wallstone.

Il vampiro diurno gli fece cenno di tacere, quindi passò le dita divaricate sugli occhi chiusi della Brannighan, che un attimo dopo si destò dall'oblio in cui era sprofondata.

"Come sono arrivata qui?", chiese guardandosi intorno spaesata.

Fred poggiò una mano sulla spalla di Eddy e lo ringraziò commosso.

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"Sei svenuta nel bagno del locale", rispose il medium alla giornalista. "Ti ho riportata alla fattoria. Come ti senti?".

"Bene... credo...", rispose la donna abbozzando un timido sorriso.

"Ho detto a Joaquín di chiamare un medico", continuò il paragnosta.

"Non ce n'è alcun bisogno", si affrettò a dire Sara alzandosi a sedere sul letto, "sto bene, davvero... è stata solo colpa della stanchezza ...delle tequile...".

"Sì, certo", rispose l'uomo, "ma è meglio che ti dia un'occhiata qualcuno che...".

"No...", disse Sara con fermezza, "sto bene... te l'ho detto.

Non ho avuto un malore... ho visto di nuovo lo spettro della bambina. Prima nella sala da ballo e poi riflessa nello specchio del bagno. Mi ha chiesto aiuto...", spiegò la donna con un filo di voce.

Fred si passò nervosamente le mani fra i capelli spettinati.

"Eddy, per favore", disse Wallstone rivolto al suo assistente,

"dì a quel cretino di non chiamare nessuno...".

"Vado", rispose il non-morto lasciando la stanza.

La Brannighan sbattè un paio di volte le palpebre.

"Non siamo soli", disse fissando con aria affranta lo spazio occupato dallo spirito di Joseph.

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"Sì che lo siamo", rispose Fred mimando una finta espressione di sorpresa.

Fuller si spostò vicino alla porta finestra e si mise a braccia conserte ad osservare la scena.

Dopo un paio di minuti di imbarazzato silenzio, Sir Edward fece ritorno e si sedette sulla sponda del letto affianco alla donna.

"Raccontaci esattamente cosa hai visto e cosa hai provato", chiese a Sara prendendole con delicatezza la mano.

"Ho visto la bambina del video... quella che mi ha toccato la pancia sull'isola questa mattina", rispose la giornalista soppesando con fatica ogni singola parola. "Prima l'ho scorta mentre svolazzava sopra la testa di uno dei cantanti", continuò fissando i suoi occhioni azzurri in quelli di Fred,

"mi ha additato con la manina gonfia e violacea prima di svanire per ricomparire, qualche minuto dopo, nello specchio della toilette della discoteca... voleva il mio aiuto, ha invocato un paio di volte il mio nome".

"Cosa hai sentito?", insistette Eddy.

"Paura... freddo... e tanta pena...".

I due uomini restarono per un attimo in silenzio fissando la donna con la stessa aria preoccupata.

"Lo spirito della piccola non vuole farci del male", preseguì Sara, "vuole solo essere aiutata... salvata, ma non riesco proprio a capire come", terminò sospirando.

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"Troveremo un modo per liberare l'anima della bambina, o, almeno, ci proveremo. Ora, però, devi risposare. Sei pallidissima", disse il medium accarezzandole una spalla.

"Sono esausta", rispose la donna lasciandosi cadere di fianco sul letto.

Edward fece segno a Fred di seguirlo e i due uomini uscirono dalla stanza lasciandola sola con Joseph.

"Stasera io e lo studente siamo tornati sull'isola... abbiamo sentito il canto a cui faceva riferimento Don Julián e notato che alcune delle bambole si trovavano in posti diversi rispetto a quelli di stamattina, come se si fossero spostate da sole...".

"Ma non avete visto spettri o demoni".

"No, ma credo che se il racconto della professoressa Stone è attendibile, entro breve la creatura dovrebbe manifestarsi proprio qui"

Wallstone guardò l'amico con un'espressione dubbiosa ed interrogativa. Il Sith entrò nella sua stanza e ne uscì poco dopo con una bambola lurida in mano:

"Ho preso un souvenir... spero che quell'anima inquieta lo venga a reclamare il prima possibile...".

Fred stava per rispondere, quando il rumore di un vetro che andava in pezzi li fece sobbalzare.

"Tu aspetta qui", tuonò il vampiro precipitandosi nella stanza.

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Wallstone, senza prestare ascolto a quella perentoria raccomandazione, seguì a ruota il non-morto. La camera del Duca di Norfolk era stata completamente messa a soqquadro: la coperta era stracciata e ammonticchiata nel mezzo del letto sfatto, la sedia di fronte alla toletta era riversa al suolo, gli abiti di Eddy sparsi come festoni un po'

ovunque e dalla finestra infranta spirava un innaturale vento gelido.

"Ci siamo", sussurrò Joseph ritto alle loro spalle.

"Vattene Fred", lo esortò il vampiro.

"Neanche per sogno", rispose risoluto il medium.

La luce del lampadario vacillò prima di spegnersi lasciando il terzetto avvolto nelle tenebre. Wallstone gridò portandosi una mano al braccio destro, dove una ferita lunga ed irregolare si era aperta in prossimità del gomito. Edward si asciugò con stizza un rivolo di sangue freddo dalla tempia e Fuller si librò a mezz'aria per cercare di vedere cosa stesse ferendo i suoi amici. Lo studente fantasma si concentrò come non credeva di essere capace di fare e, d'improvviso, dalla sagoma eterea del suo esile corpo si sprigionò un chiarore abbacinante che squarciò il sudario di tenebra della stanza, e fu allora che tutti la videro: una bambina con indosso un vestito nero, lacerato e liso, le gambe magre ed ossute, le mani tentacolari e contorte, come i rami secchi degli alberi della Isla de las muñecas. Aveva dei lunghi capelli neri che le coprivano quasi completamente il volto pallido e sorridente. Era appesa all'angolo sinistro del soffitto in una malevola posizione da ragno e li fissava con uno sguardo di puro ed incontrollabile odio.

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"Oh mio Dio", sussurrò Fred, poco prima che il demone si scagliasse fulmineo e vorace nella sua direzione. Edward fece appena in tempo a frapporsi fra l'apparizione e il medium. La piccola strega dalla folta chioma corvina si avventò sul torace del vampiro affondando le unghie affilate nella carne morta del Lord centenario. Il Duca di Norfolk si liberò della creatura colpendola con violenza sul volto. La piccola rotolò su un fianco e restò per un attimo sbigottita a fissare la sua preda strapparsi la camicia lacera di dosso mostrando dei lunghi tagli irregolari che si stavano già rimarginando.

"Fatti sotto", la incitò il Sith.

Il demone scattò a sinistra, evitò il vampiro e si lanciò su Wallstone che era rimasto impietrito di fronte a quella surreale scena che sembrava tratta da un romanzo di Stephen King. Il medium si scansò appena in tempo evitando per un pelo di farsi estrarre il cuore dal petto. Rimediò un nuovo squarcio, stavolta sul braccio sinistro, e stramazzò a terra rantolando per il dolore.

"E' questa che vuoi?", gridò Sara agitando la bambola che era rimasta abbandonata sull'uscio della porta.

La bimba demone si girò come un serpente a sonagli nella direzione della donna ed emise un gemito gutturale da animale ferito. La giornalista, senza perdersi d'animo, lanciò il pupazzo in direzione della creatura, che, raccolto il suo bottino, fuggì dalla finestra sfondata dileguandosi nella notte.

Edward si precipitò da Fred e lo aiutò ad alzarsi dal pavimento dove si era allargata una cospiqua macchia di 171

sangue. Il lampadario tornò a fare il suo dovere illuminando i resti della battaglia che giacevano sparsi in ogni angolo della stanza semi distrutta.

Sara si fece dappresso ai due uomini e con calma olimpica disse:

"Credo che dobbiate spiegarmi qualcosa... a cominciare dal ragazzo fantasma che sta svolazzando sopra le nostre teste".

"Ti spiegheremo tutto più tardi", rispose spazientito il vampiro, "ora stringi forte il braccio di Fred mentre io gli fascio l'altro", le ordinò.

La Brannighan si scosse dal torpore un po' ebete nel quale stava scivolando e afferrò la camicia zuppa di sangue del medium, tentando, con scarso successo, di fermare l'emorragia. Eddy armeggiava con sveltezza sullo squarcio che aveva lacerato quasi fino all'osso il bicipite sinistro dello spiritista. Chiuse la ferita con le mani accostando saldamente i lembi stracciati del derma e dei muscoli, quindi, con un pezzo del lenzuolo bendò il tutto serrandolo con un nodo.

Scansò la giornalista e fece altrettanto con l'altro taglio. Nel frattempo Fred giaceva svenuto e pallido con gli occhi semiaperti riversi al soffitto. Fuller aveva poggiato le sue mani ectoplasmatiche sulle tempie dell'amico svenuto e lo fissava con aria terrorizzata. Sara non riusciva più a vedere il giovane spettro e guardava atterrita Edward prendersi cura di Fred.

"Le ferite sono gravi", disse il non-morto: "dobbiamo portarlo in ospedale".

172

Il Duca di Norfolk si affacciò sul corridoio del secondo piano della fattoria e chiamò a gran voce Joaquín, che giunse qualche minuto dopo al piccolo trotto.

"Dios mío...", disse il messicano vedendo Wallstone sanguinante e la camera ridotta ad un mucchio di macerie.

"Chiama un'ambulanza. Ora", tuonò il Sith.

Il domestico tuttofare si precipitò al piano di sotto.

I paramedici giunsero in meno di un quarto d'ora e portarono Fred, ben legato ad una barella, al vicino ospedale di San Fernando. Il nosferatu disse a tutti coloro che glielo chiesero, medici inclusi, che il suo amico era stato aggredito da alcuni malviventi armati di coltello mentre faceva ritorno alla pensione dopo una serata trascorsa in un locale. Sara confermò la versione. Nessuno ebbe nulla da obiettare.

Wallstone rinvenne alle prime luci dell'alba e si trovò disteso, con una flebo infilzata in ognuna delle braccia, nella stanza candida di quello che aveva tutta l'aria di essere uno squallido ospedale. Sara dormiva appoggiata con la testa sul suo stomaco, seduta di fianco al letto, mentre Edward era in piedi accanto alla finestra.

"Come sono finito qui?", chiese con un filo di voce.

"Ti ci ha portato un'ambulanza ieri notte. Le ferite che ti aveva inferto il demone erano troppo profonde per essere curate in modo casalingo. Avevi bisogno di una ricucita professionale", rispose il Sith sorridendo. "E c'è dell'altro", aggiunse.

"Cosa?", domandò Wallstone allarmato.

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"Sara ha visto Fuller...", disse il Duca con aria greve.

"Bene... addio dinamico trio...", replicò il medium sconsolato.

In quel preciso istante la giornalista si svegliò, vide che Fred era di nuovo cosciente e gli gettò le braccia al collo, baciandolo sulle labbra.

"Stai bene?", gli chiese.

"Sono tutto un dolore, mi gira la testa... ma se mi baci così, giuro che mi faccio ferire da tutti gli spettri assetati di vendetta del mondo", rispose Wallstone sorridendo.

Sara gli accarezzò dolcemente il viso e lo abbracciò con tenerezza, stando attenta alle flebo ed alle bende che fasciavano le braccia di Fred.

Un'infermiera entrò nella stanza. La Brannighan raggiunse Eddy vicino alla finestra. La donna vestita di bianco infilò un termometro elettronico nella bocca di Wallstone, chiuse una delle due flebo e sfilò con sveltezza l'ago dalla vena.

Controllò la temperatura del medium e disse:

"Bien", con aria soddisfatta prima di lasciare la camera senza aggiungere altro.

"Simpatica come una colica renale", disse lo spiritista issandosi con fatica a sedere.

La giornalista guardò accigliata Edward e, appoggiando le spalle al muro, chiese:

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"Non c'è nulla che dovreste dirmi?".

Wallstone si schiarì la voce con un colpo di tosse secco e rumoroso:

"Beh... Edward ieri notte ha fatto da solo ritorno sull'isola ed ha preso una bambola, convinto che l'anima della bambina sarebbe venuta a reclamarla, e così è stato...".

"So esattamente cosa ha fatto il tuo amico, ho assistito allo scontro con il demone, che io stessa ho mandato via dandogli indietro il fantoccio... accidentalmente, ho anche notato la prodigiosa guarigione delle ferite sul petto di Edward e ho scorto un giovane spettro aggirarsi indisturbato per la camera. Lo stesso, per la precisione, che se ne sta mogio mogio seduto ai piedi del tuo letto in questo momento".

Joseph si voltò in direzione della ragazza e le sorrise:

"Piacere", disse il fantasma, "Joseph Fuller".

"Sta muovendo le labbra, mentre mi sorride... ma non emette suono".

"Ha detto: piacere, Joseph Fuller", disse Fred.

Sara si sedette a gambe incrociate sul pavimento e aggiunse:

"Sono tutta orecchie...".

Wallstone guardò Eddy che, con un cenno del capo, gli fece segno di raccontare la loro bislacca ed incredibile storia.

Così, suo malgrado, lo spiritista narrò alla bella giornalista 175

di come avesse conosciuto lo studente morto durante l'eccidio della Columbine High School, e della loro collaborazione che aveva dato i suoi strabilianti frutti anche durante la prima partecipazione di Fred a The Evening News.

Di come avessero scovato Sir Edward Howard IX Duca di Norfolk durante quella che doveva essere una caccia ai fantasmi nel magnifico castello inglese di Arundel, e, dulcis in fundo, del modo in cui tutti e tre insieme avessero brillantemente superato i test messi a punto dai cervelloni dell'università di Stanford a Palo Alto in California.

Sara ascoltava con attenzione, indirizzando delle occhiate compiaciute ed incredule sia alla volta di Eddy che a quella di Joseph. Quando il paragnosta ebbe terminato il suo dettagliato racconto, la anchor-woman della CBS si mise in piedi e battè teatralmente le mani inchinandosi al cospetto dell'anomalo terzetto.

"Grandioso", disse allegramente, "quindi non sei un ciarlatano... o, per meglio dire, non sei un completo ciarlatano: con gli spiriti ci parli davvero...almeno con uno", terminò la Brannighan.

La donna si sedette sul letto fra Wallstone e Fuller, sorrise al fantasma e mollò un possente manrovescio sullo zigomo di Fred.

"Imroglione!", quasi gridò. "E la cosa peggiore è che non potrò mai e poi mai sputtanarti senza finire dietro le sbarre di un manicomio: signori e signore Fred Wallstone non è il fenomeno paranormale che tutti credono! Non riesce a parlare con i morti, nè è in grado di far levitare gli oggetti, fondere lampadine, indovinare quello che pensa la gente o roba del genere... No, Fred Wallstone ha avuto solo la 176

fortuna sfacciata di incontrare un fantasma ed un vampiro vecchio di quattrocento anni che lavorano per lui!", gracchiò. "Già mi immagino i titoli sui giornali: giovane, bella e promettente conduttrice della CBS da' di matto in diretta. La famiglia è distrutta dal dolore e gli amici raccontano con rammarico quanto fosse stressata negli ultimi tempi", concluse sdraiandosi di fianco a Fred ed assumendo una seducente posizione fetale che metteva in risalto la curva rotonda dei suoi fianchi.

Edward scoppiò in una fragorosa risata, seguito a ruota da Fred, che non sapeva se massaggiarsi le ferite sulle braccia o il livido che gli si stava formando sulla faccia, e da Joseph che, incurante del dettaglio di essere morto, si stava rotolando pancia all'aria sul marmo del pavimento.

"Non c'è molto da ridere", disse Sara sghignazzando ed affondando la testa fra la spalla di Fred ed il cuscino, "la situazione è a dir poco paradossale... mi trovo in Messico, in una stanza di ospedale che puzza di disinfettante e piscio, perseguitata dallo spettro di una bambina che non so come aiutare, braccata da una demone e in compagnia di un medium fricchettone, uno studente defunto e un vampiro...

che follia...".

"Ti sei dimenticata dell'imitazione di Pancho Villa che dovrebbe provvedere alla nostra incolumità", aggiunse Wallstone asciugandosi le lacrime dagli angoli degli occhi.

"E della vecchia megera che, facendosi beffe dei nostri dollari, non ci lascia preparato nemmeno uno straccio di tacos", aggiunse la Brannighan.

177

"Per non parlare del tuo assistente gay che vorrebbe farmisi in tutte le posizioni", concluse Sir Howard.

"In effetti Grant stravede per te... potresti sempre vampirizzarlo e prenderlo come tuo compagno per l'eternità", ironizzò la giornalista.

"No, grazie", si affrettò a precisare il non-morto, "sono fottutamente all'antica, mi piace la passera, e non succhio nè sangue umano nè altro... mi faccio una vacca ogni tanto, sia bipede che quadrupede...", terminò il Sith continuando a ridere.

"E anche questo non ti fa onore... ma come: una vacca te la fai e Tunner no?", disse la donna fingendo indignazione.

"Sono morto quattrocento anni fa... posso anche astenermi dall'essere politically correct".

"Certo che tutti insieme sembriamo davvero usciti da un numero di Creep Show", disse Fuller.

"Adoravo quei fumetti", gli rispose Sara, che mettendosi a sedere sul letto, esclamò entusiasta: "ti sento!".

Fuller le si parò dinanzi, le soffiò sul volto facendole appena svolazzare i capelli e rispose:

"Sei una medium naturale, le tue facoltà si stanno solamente risvegliando".

Sara fissò gli occhi semitrasparenti dello spettro e affermò affranta:

178

"Che gran casino!", e si gettò fra le braccia di Wallstone, facendolo uggiolare dal dolore dopo avergli

inavvertitamente urtato la ferita sul bicipite destro.

"Che facciamo adesso?", chiese il non-morto.

"Io sono sempre più convinto che sia il caso di darcela a gambe", rispose Wallstone.

"Io sono sempre più intenzionata a restare...", replicò caparbiamente la Brannighan, "...c'è qualcosa che non vi ho detto a proposito del mio svenimento nel bagno del locale", disse attirando l'attenzione di tutti i presenti. "Quando ho visto il corpo della piccola galleggiare nello specchio, non l'ho solo sentita chiedere aiuto, ma ho assistito al momento della sua morte: stava giocando sulla sponda del ruscello, quando due braccia sono emerse dall'acqua e l'hanno trascinata sul fondo annegandola... due braccia esili come quelle di una ragazzina...".

"Con lunghe dita contorte simili a quelle del demone che voleva strapparmi il cuore?", chiese Eddy.

"Esattamente", confermò Sara.

"Quindi la piccola è stata uccisa dallo stesso essere che voleva trucidarci poche ore fa...", disse pensieroso il medium.

"E questo implica che la creatura che ci ha aggredito si trovava sull'isola prima che Don Julián iniziasse ad appendere bambole", sottolineò Joseph.

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"Se vogliamo risolvere questo rompicapo", disse il Duca di Norfolk, "dobbiamo riuscire a metterci in contatto con lo spirito della piccola che ha chiesto aiuto a Sara, e credo che il miglior modo per farlo sia tornare sull'isola".

"Domani", continuò la giornalista, "potremmo trascorrere la notte nella capanna di Don Barreto e vedere cosa succede".

Fuller acconsentì con un energico gesto del capo.

"Ma della mia opinione non frega un cazzo a nessuno?", domandò Fred evidentemente contrariato.

"Conosciamo la tua opinione", gli rispose Sara, "se vuoi tornare a New York sei libero di farlo in qualunque momento".

"Ma noi restiamo con lei", terminò Fuller.

"Questo si chiama ammutinamento", disse imbronciato Wallstone, "ve la farò pagare... più tardi, però... ora voglio solo tornare in quella maledetta fattoria e prendermi la più colossale sbronza di birra a memoria di peón".

180

Prede e cacciatori

.5

Fecero ritorno alla tenuta Santa María de la Cruz verso le sei e mezza di una mattinata fresca. I medici di guardia dell'ospedale non provarono a trattenere Wallstone per accertamenti. Si limitarono a fargli firmare il modulo delle dimissioni, gli consegnarono i suoi effetti personali chiusi in un anonimo e tetro sacchetto di carta paglia e gli dettero una confezione di Tavanic ed una di Demerol, rispettivamente per evitare che le ferite si infettassero e per lenire il dolore che di lì a poco si sarebbe svegliato.

Giunti a destinazione, si riunirono nella camera di Sara, si adagiarono chi sul letto, chi sulle poltrone e chi a mezz'aria, scolandosi in poco meno di due ore tutte e tre le casse di birra che il lord inglese aveva portato con sè dagli Stati Uniti. Prima di mezzogiorno dormivano come bimbi nella culla. Joseph approfittò del momento di calma apparente per fare un giro di perlustrazione per la delegazione di Xochimilco a caccia di indizi, piste da seguire e belle ragazze da spiare.

Fred sprofondò in un sonno agitato da ombre minacciose, artigli affilati e lunghe ciocche di capelli neri. Più volte tentò di destarsi da quella sorta di oblio colmo di oscuri presagi, ma l'alcool misto all'antidolorifico lo misero ko per quasi sette ore filate.

181

Sara riposò tranquilla. Sognò suo padre, morto quasi venti anni prima. Il buon vecchio Barney Brannighan era intento a riparare il motore della Pontiac Firebird di Wallstone. Era sporco di grasso sul volto rubizzo e rotondo, madido di sudore, ma, come al solito, sorridente e di buon umore.

"E' una buona carretta", le diceva indicando la vettura con il cofano aperto, "ma ha bisogno di una ripulita... ha bisogno che qualcuno si prenda cura di lei".

Sara si stava avvicinando a quell'omone sempre allegro per abbracciarlo, quando la piccola dai capelli rossi sbucò da dietro il portabagagli della Pontiac e, con le manine protese in avanti, disse:

"Ayúdanos, Sara" 3.

Accanto a lei c'era un uomo, magro e curvo che, sorridendo in maniera stralunata, stava passando una chiave inglese a suo padre.

"Coja esto, señor...", 4 diceva porgendo l'attrezzo al meccanico.

Sara si svegliò di colpo, appena in tempo per vedere un'ombra furtiva scivolare lungo la parete e scomparire appena oltre l'angolo della porta. Si alzò dalla poltrona dove si era addormentata e si accovacciò accanto a Fred.

Sir Edward reggeva piuttosto bene l'acool e i quasi tre litri di birra ingurgitata non avevano minimante scalfito la sua tempra da non-morto. Appena ebbe trangugiato l'ultimo 3 "Aiutaci, Sara"

4 "Prenda questo, signore".

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sorso di nettare freddo e biondo crollò riverso sulla poltroncina di vimini accanto al bagno come un fantoccio di paglia. In teoria un vampiro, essendo per definizione passato a miglior vita, avrebbe dovuto essere refrattario a qualunque stimolo terreno, ma il Duca di Norfolk era un succhiasangue quanto mai anomalo: un Sith. L'ultimo della sua specie, per la precisione. Diurno, telepatico, telecinetico, pirocinetico, con l'anima e avvezzo al plasma di quadrupede. Meno forte di un vampiro che si nutre di sangue umano, ma dotato di poteri paranormali ben superiori a quelli di un qualunque Dracula da strapazzo, ma vulnerabile a tutte le noxae umane, inclusa l'emicrania post sbornia, e quella che lo accolse al suo risveglio, cinque ore dopo, fu a dir poco spettacolare.

"Merda", imprecò, "ho la testa fiamme", disse guardandosi attorno: Sara e Fred dormivano abbracciati sul letto matrimoniale e di Joseph non c'era nemmeno l'ombra.

Pescò la confezione di Demerol di Wallstone dal fondo del saccheto di carta che aveva contenuto i vestiti del medium, ingollò tre pasticche e si diresse verso il bagno. Chiuse con delicatezza la porta alle sue spalle e mise i polsi sotto il getto d'acqua gelata del rubinetto. Un rumore attirò la sua attenzione facendolo voltare. Sembrava il grattare di unghie contro il legno. Si guardò attorno con estrema attenzione: era solo. Uscì dal bagno. I due piccioncini non si erano mossi.

Crrr...

Crrr... crrrrrr... crrrrrrrrrr...

Il grattare proveniva dal corridoio, ne era sicuro.

183

Uscì in fretta dalla stanza e percorse a lunghe falcate l'angusto cunicolo su cui si affacciavano le porte delle altre camere. Nulla.

Crrrrr...

Crrrrr...

Crrrrr... crrrr... crrrr...

Scese di corsa le scale che portavano al piano terra.

Entrò nella sala da pranzo della fattoria.

Carponi sul lungo tavolo di legno c'era la bambina demone che li aveva aggrediti poche ore prima. Sembrava una specie di fiera selvaggia. Con le unghie contorte ed affilate stava graffiando la superficie del tavolo. I capelli le coprivano completamente il volto. D'improvviso la creatura alzò il viso verso Eddy. Aveva la bocca spalancata e grondante sangue.

Poggiato davanti a lei c'era un cuore umano. Lo piccola lo stava divorando.

"La sete", sibilò una voce asessuata: "non potrai resisterle in eterno".

Edward distolse lo sguardo da quell'immagine

raccapricciante e vide se stesso in piedi accanto a una delle finestre della sala. Stringeva fra le braccia il corpo inerme di Sara. La donna aveva la gola squarciata e il non-morto stava succhiando avidamente il suo sangue.

"No", mormorò Edward.

184

La creatura si alzò in piedi sul tavolo ed emise un lungo ululato gutturale simile al richiamo di un lupo.

Il Duca di Norfolk gridò con quanto fiato aveva in corpo e, finalmente, si svegliò da quello che era stato senza dubbio il peggior incubo della sua lunga non-vita. Era ancora seduto sulla poltroncina di vimini, Sara e Fred dormivano abbracciati sul grande letto matrimoniale, Joseph non c'era e lui aveva il volto bagnato di lacrime.

Fuller non aveva ancora avuto nè il tempo, nè il modo di visitare Xochimilco. Approfittò della sbornia collettiva presa dai suoi compagni d'avventura per rimediare a quella che considerava a tutti gli effetti una grave mancanza. Era, inoltre, convinto di riuscire a raccogliere qualche indizio, dettaglio, diceria che potesse aiutarli a comprendere un po'

meglio il pasticcio in cui si erano allegramente cacciati. La sedicesima delegazione di Città del Messico era composta essenzialmente da terreni agricoli, case coloniche, intricati canali di irrigazione, per lo più di natura artificiale, un paio di rustici centri commerciali e una miriade di piccoli mercati di frutta, verdura, carne e cianfrusaglie, tutti accomunati dalla particolare foggia dei banchi degli ambulanti: ellittici e di colore rosa. La gente era sorridente e laboriosa, molto distante dallo stereotipo del messicano pigro con l'eterno sombrero incollato sulla testa, occupato nella faticosa attività ricreativa della siesta. Joseph vide un popolo operoso, attaccato alle sue tradizioni, come testimoniava l'assetto economico della zona, e particolarmente dedito all'uso dell'iPhone. Sul corso principale, calle Miguel Hidalgo, Joseph contò tre internet point, due negozi Apple ed un paio di bar dotati di Wi-Fi gratuito, gremiti di ragazzini armati di 185

tablets e smartphones. L'unica nota di costume era rappresentata da un taxi rosso e giallo, un vecchio modello di maggiolone con le cromature lucide e scintillanti di cera per auto, guidato da un autista con indosso sombrero e poncho d'ordinanza. Joseph fissò la pittoresca vettura e sorrise.

"Robaccia per turisti", gli disse un uomo che stava appoggiato con le spalle al muro di fronte, vicino all'entrata di quella che sembrava una scuola elementare.

Fuller strizzò gli occhi e si avvicinò con passo spedito allo spettro che gli aveva appena rivolto la parola.

"Francisco Jiménez", disse il fantasma presentandosi.

"Joseph Fuller", rispose lo studente morto.

"Che ci fa lo spirito di uno yankee da queste parti?", chiese sorridendo il trapassato. Non dimostrava più di una cinquantina d'anni, indossava un sobrio completo grigio chiaro, una camicia rossa ed una cravatta bordeaux. Il volto era serio e dai lineamenti regolari. Gli occhi neri come la notte contrastavano con il bianco candido dei capelli pettinati all'indietro.

"Sono venuto a Xochimilco con un medium ed un vampiro", rispose il ragazzo scrutando con attenzione il volto del suo interocutore.

"Una compagnia impegnativa...", commentò serafico il messicano.

"Stiamo indagando sulla Isla de las muñecas".

186

"Volete liberare Augustina".

"La bambina dai capelli rossi...".

"Esattamente", convenne Francisco.

"Non conoscevo il nome della piccola", aggiunse timidamente Joseph. "Stiamo cercando di aiutarla, ma abbiamo bisogno di qualche informazione...".

Fuller osservò perplesso per qualche istante il viavai calmo della gente su corso Miguel Hidalgo.

"Cosa sai di lei?".

"Molto e niente", rispose il defunto. "Sono morto da oltre sessanta anni e continuo a vagare intrappolato su questa strada senza saperne la ragione”, spiegò rassegnato il fantasma ispanico. “Ho tentato di girare quel maledetto angolo”, proseguì indicando l'incrocio in fondo a corso Hidalgo, “almeno un centinaio di milioni di volte... ma nulla... trenta passi e mi ritrovo di nuovo qui, inchiodato a questo maledetto marciapiede”, terminò l'uomo con rabbia.

"Mi dispiace...", disse il ragazzo titubante, "...ma...".

"A furia di stare qui come un idiota ho avuto modo di vedere e ascoltare molte cose sul conto di Augustina e della sua amica".

"Amica?".

"Non ne conosco il nome...".

187

"Le hai viste?".

"Sì", disse lo spettro, "le ho viste e sentite, molte volte... ed ho ascoltato i racconti delle loro vittime. Così credo di aver parzialmente ricostruito la loro storia. Vuoi che te la racconti?".

Il ragazzo si accostò al nuovo amico trasparente e ascoltò con estrema attenzione il suo racconto.

*****

Fuller fluttuò attraverso la finestra chiusa della camera di Wallstone e trovò l'allegra brigata sveglia, taciturna e decisamente accigliata.

“Ben tornato”, gli disse Fred abbozzando un sorriso forzato.

“Dove sei stato?”.

“In giro per Xochimilco... e credo di aver scoperto qualcosa di davvero interessante...”.

“Su cosa?”, domandò svogliatamente Sara, che si stava abituando in maniera fin troppo rapida ai suoi nuovi interlocutori, fossero vampiri, spettri o demoni.

“Sulla bambina dai capelli rossi e sulla sua carnefice”.

“Parla”, lo incitò perentorio Eddy.

188

“Sul corso principale di Xochimilco”, iniziò a raccontare il ragazzo, “ho incontrato il fantasma di un uomo morto da diversi decenni, Francisco Jiménez. Per ragioni che anche lui ignora, questo forbito spettro non riesce ad abbandonare neppure per un minuto Calle Hidalgo e durante le notti ed i giorni trascorsi ad osservare i vivi ed i morti passare, è venuto a conoscenza di diversi dettagli sull'intricata faccenda della Isla de las muñecas”, Joseph si fermò un attimo, tanto per dare al suo racconto un pizzico in più di pathos.

Il medium gli fece un cenno spazientito invitandolo a proseguire nel suo racconto.

“Da quanto mi ha detto Francisco, la nostra cara giornalista ha avuto una visione corretta: Augustina, è questo il nome della piccola che ti ha chiamato da dentro lo specchio”, disse rivolto a Sara, che ascoltava con gli occhi sgranati, prestando la massima attenzione ad ogni sillaba che usciva dalle labbra diafane di Fuller, “è stata uccisa dal demone che ci ha aggredito ieri sera, e che infestava già da molti anni la striscia di terra dove poi si è trasferito Don Julián. Jiménez ha avuto modo di parlare con alcune delle vittime della creatura, prima che i loro spiriti passassero ad un livello successivo di coscienza, e pare che tutti – e sono molti di più di quelli a noi noti – gli abbiamo detto di essere stati trucidati da un essere infuriato ed irrazionale. Francisco è convinto che quella cosa abbia il potere di tenere le anime incatenate a sé, e pare che oltre alla bambina morta affogata, anche Julián Barreto sia rimasto imprigionato in questa dimensione. Mi ha detto anche che il demone è capace di impedire agli spiriti che tiene in ostaggio di interagire con gli altri trapassati o con i medium...”.

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“E' per questo che non riusciamo a metterci in contatto con loro”, disse pensieroso Eddy.

“Ma io riesco a vedere e sentire Augustina...”, obbiettò Sara.

“No”, la corresse Wallstone con tono perentorio, “non sei tu a metterti in contatto con lei, ma la bambina che sta cercando in ogni modo di comunicare con te, forzando, evidentemente, il blocco impostole dal demone...”.

“Non è un demone”, disse con tono spazientito Joseph.

“Ah, no?”, chiese interdetto Fred.

“No”, rispose lo studente. “A quanto pare l'orrida belva che dimora a Xochimilco è un semplice fantasma...”.

“Ma voi ectoplasmi non evete poteri così devastanti”, aggiunse lo spiritista con poca convinzione.

“Certo... scartando i fenomeni di possessione, gli spiriti dannati ed i poltergeist, direi proprio che noi fantasmi siamo a dir poco inoffensivi”, ironizzò Fuller. Wallstone si zittì imbarazzato.

“Jiménez è convinto che l'isola possa essere esorcizzata...”.

“Voglio parlare con questo spettro”, disse Edward.

“Non ti fidi di quello che ti sto dicendo?”, rispose contraiato il ragazzo.

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“Non mi fido di un'anima troppo desiderosa di essere d'aiuto ad un perfetto sconosciuto”, replicò il vampiro, “e non credo alla solidarietà fra defunti”.

“Edward ha ragione”, disse Fred, “portaci da questo Jiménez... ovviamente io non lo vedrò, ma il Lord e Sara non avranno problemi a parlarci...”.

Fuller fece spallucce.

“Andiamo”, disse rivolto ai suoi amici.

Scesero da basso in un'ordinata e compassata fila indiana e nel salone videro Tunner, Gattighan e Coletti seduti a bere the freddo.

“Ma che fine avete fatto?”, proruppe l'assistente di Sara andando loro incontro. “E' da ieri sera che siete spariti...

sono quasi morto di paura... non avevo la più pallida idea di dove foste finiti”. Grant era furibondo e non faceva che gridare agitando scompostamente le mani e versando gocce di liquido ambrato tutto intorno a lui: “stamattina quella stronza megera della proprietaria di questo schifo di posto mi ha detto che Fred è finito all'ospedale ferito alle braccia da un rapinatore... ma si può sapere cosa cazzo succede?”.

Wallstone roteò con stanca impazienza gli occhi al cielo.

“Pensaci tu”, disse rivolto a Sir Edward, il quale con un rapido e mirato battito di ciglia fece addormentare all'istante tutti e tre gli scocciatori. Grant cadde a terra con la grazia di un sacco di patate e Sara si portò le mani a coppa a coprire la bocca, squittendo come un topolino.

191

“Non vorrai mica lasciarlo lì?”, disse esterrefatta.

Il Duca di Norfolk levò la mano destra in direzione dell'uomo che giaceva privo di sensi ai loro piedi e lo fece levitare fino a una delle poltroncine della sala da pranzo, dove lo depose dolcemente. La Brannighan lo ringraziò e uscirono diretti a calle Hidalgo per parlare con il fantomatico Francisco Jiménez.

Giunsero a destinazione verso mezzogiorno. Il caldo era a dir poco insopportabile e la strada era affollata di bambini in uscita dalla vicina scuola, di mamme affannate, casalinghe intente a scegliere frutta e verdura al vicino mercato e ragazzi ammassati nei bar provvisti di rete internet gratuita.

Joseph fece cenno alla combriccola di seguirlo fino all'angolo nord della strada. La Brannighan e Sir Edward lo videro immediatamete, Fred non ne percepì neppure la presenza. Francisco stava seduto sul marciapiede rovente, con il completo grigio perfettamene stirato, i capelli pettinati e lucidi di brillantina e l'eterno sorriso sbilenco tatuato sul volto quadrato e sereno.

"Hai portato la cavalleria", disse ridendo a Fuller, mentre squadrava con attenzione la piccola folla che lo stava accerchiando.

"Volevano conoscerti", rispose lo studente in evidente imbarazzo.

Jiménez si alzò in piedi e si avvicinò a Sara: "Augustina ti ha scelto per affinità elettiva", le disse. Poi, senza dare alla ragazza il tempo di replicare si portò davanti al non-morto:

"la tua potenza è grande, Sith, ma quasi del tutto inutile".

Eddy reagì con un leggero moto di stizza a quelle parole, ma 192

lo spettro messicano si mise di fronte a Wallstone e gli agitò con fare divertito la mano davanti alla faccia. Il medium non battè ciglio: "e questo qui è davvero un cabrón", concluse il fantasma, suscitando qualche risatina fra i presenti.

"Che succede?", chiese Fred.

"Ti ha appena dato dello stronzo", gli rispose il Duca di Norfolk.

"Dov'è?", domandò Wallstone.

"Lì", gli rispose Fuller indicando uno spazio di fronte al paragnosta, che sollevò il dito medio della mano destra in direzione dell'aria antistante. Jiménez rise di gusto.

"Joseph vi ha raccontato cosa gli ho detto, giusto?", domandò Francisco.

"Sì", rispose Sara.

"Allora perchè siete qui? Io non so altro...", disse lo spirito alzando le spalle.

"Tu sostieni che Augustina sia stata uccisa dalla creatura che ci ha aggredito...", proseguì Eddy, "e che quella cosa che ha tentato di strapparmi il cuore dal petto, non è un demone, ma uno spettro".

"Esatto".

"Abbiamo bisogno di conoscere l'identità di quello spirito...

capire chi era. Crediamo che se riuscissimo a scoprire 193

qualcosa sul suo passato saremmo in grado di difenderci da lei e, forse, di cacciarla dall'isola".

"Scoprire la storia di un'anima per entrare in contatto con il suo corpo spiritico e portarla su un piano terreno di coscienza, sfruttando i suoi ricordi ed i suoi punti deboli", disse, quasi rimuginando a voce alta, Jiménez. "Idea ottima, direi. Però, purtoppo, non so proprio come aiutarvi", aggiunse pensieroso.

"Hai visto la creatura?", gli chiese Sara.

"Oh, sì... molte volte. Non resta sempre su la Isla, spesso vaga insieme ad Augustina e a Don Julián per le strade di Xochimilco, ma non permette che i suoi accompagnatori, i suoi prigionieri, parlino con nessuno di noi...".

"E non hai visto niente che possa aiutarci a dare un nome a quel mostro?", continuò la donna.

"Diós mío...", sussurrò l'ispanico, "non mi sembra di aver mai notato nulla di particolare a parte la deformità delle mani, l'espressione furente e la raccapricciante bruttezza del suo volto...".

Il fantasma sprofondò le mani nelle tasche e prese a svolazzare avanti ed indietro per la strada affollata.

"Forse...", disse portandosi un dito alla punta del naso aquilino, "qualcosa di particolare c'è... un medaglione... la piccola strega porta un laccio di cuoio stretto attorno al collo e appeso c'è una specie di monile rotondo con impressa l'effige stilizzata di una rosa nera... è l'unico dettaglio degno 194

di nota che mi viene in mente, ma non so quanto possa esservi d'aiuto".

"Potrebbe essere uno stemma araldico", azzardò Sir Edward.

"Certo...", convenne Fuller.

Fred, che assisteva ad una conversazione a metà non riuscendo nè a vedere, nè a sentire Francisco, si fece spiegare per sommi capi la faccenda da Sara, quindi disse:

"Se si tratta dell'emblema di una famiglia del luogo, potremmo trovare delle notizie consultando gli alberi genealogici degli abitanti della delegazione, e l'unico posto dove è possibile fare questo tipo di ricerca è l'anagrafe cittadina".

"Giusto!", esclamarono Sara e Joseph all'unisono.

"Non è poi tanto coglione", aggiunse compiaciuto Francisco.

Il quartetto si accommiatò da Jiménez e raggiunse, al piccolo trotto, una pattuglia della polizia locale. I due agenti erano appoggiati, accaldati e stufi, alla portiera della macchina di servizio all'angolo di Calle Hidalgo con via Francisco Zarco.

Eddy e Fred si presentarono ai due uomini in divisa come amici di Don Atarreto, mostrarono i passaporti americani e accennarono al loro interesse per la Isla de las muñecas.

Spiegarono di cosa avevano bisogno ed ottennero in breve l'informazione che cercavano. L'anagrafe si trovava presso l'Instituto Federal Electoral, nella zona metropolitana di Città del Messico, composta, oltre che da una decina di frazioni delle altre delegazioni, anche dalla parte nord 195

occidentale di Xochimilco. Ringraziarono i poliziotti e salirono sul primo taxi disponibile. Attraversarono via Guadalupe I. Ramírez, parte di calle 20 Noviembre per raggiungere Avenida México, doveva aveva sede l'ufficio anagrafico.

Il palazzo dell'Instituto Federal Electoral si ergeva per almeno una trentina di piani scintillanti di acciaio e vetri oscurati. Entrarono nell'androne, lustro ed asettico come quello di una clinica estetica, e la frescura profumata che proveniva dai condizionatori d'aria e dai filtri anti-polvere li fece riconciliare con il mondo. Eddy si avvicinò ad una legenda affissa sul muro di fianco all'entrata e con la punta affusolata dell'indice scorse l'elenco degli uffici fino a trovare quello che gli interessava.

"Bingo!", esclamò soddisfatto voltandosi verso i suoi compagni. "Diciassettesimo piano, interno sette".

Salirono su di un ascensore dalle porte in radica e in pochi minuti giunsero a destinazione. L'ufficio dell'anagrafe si trovava nella parte ovest del palazzo, quella, per intenderci, inondata dal sole. Vi si accedeva attraverso un angusto arco scavato nel muro che immetteva in un corridoio stretto e fin troppo illuminato, sulla sinistra del quale c'era una piccola scrivania di ferro con un ragazzo poco più che trentenne seduto con i piedi sul ripiano lucido, preso dall'ultima versione di Bubble Witch Saga che rumoreggiava dal suo smartphone.

196

"Discúlpeme" 5, disse Edward avvicinandosi all'impiegato che, con fare colpevole, spense il cellulare, si sedette composto e fissò i suoi grandi occhi neri sul volto serio, e pallido, del vampiro.

"Dígame" 6, rispose cordialmente il ragazzo.

"Quisiera ver los árboles genealógicos de la delegación, por favor" 7, gli chiese Eddy.

"Pués, creo que los puede encontrar en los volúmenes del extremo derecho, almenos creo..." 8.

"Gracias", rispose il Duca di Norfolk.

"Si necesita mi ayuda, yo estoy aquí" 9, aggiunse il giovane prima di rituffarsi nel piccolo mondo virtuale fatto di bolle, streghette sexy ed animaletti fatati da salvare.

Fred fu il primo ad incamminarsi nel lungo stanzone alla ricerca dei tomi con gli alberi genealogici e gli stemmi araldici delle famiglie di Xochimilco, seguito a ruota dal resto della ciurma. Come indicato dall'impiegato, raggiunsero gli scaffali a destra e sull'ultimo ripiano trovarono un vecchio volume con la costa scorticata, la copertina di cuoio sgretolata in più punti ed una dicitura stinta stampigliata sul dorso:

5 "Mi scusi".

6 "Mi dica".

7 "Vorrei consultare gli alberi genealogici della delegazione, per favore".

8 "Beh, credo che li può trovare nei volumi nella parte esterna destra, almeno credo..."

9 "Se ha bisogno del mio aiuto, mi trova qui".

197

Arboles Genealogicos de Xochimilco 1790 - 1900

Wallstone si issò sulle punte dei piedi e lo prese. Lo poggiò con cautela sull'unico tavolo presente, alzando un fastidioso sbuffo di polvere.

Sara sfiorò la copertina lisa con la punta delle dita, aprì il vetusto testo e si portò una mano a coprire il naso per non sentire il tanfo di muffa che si era levato prepotente dalle pagine ingiallite e macchiate di verde muschio.

"Che schifo...", bofonchiò la giornalista.

"La tua intuizione è stata senza dubbio buona", disse Edward rivolto a Fred, "ma il nostro unico indizio è un medaglione con una rosa nera stilizzata. Non abbiamo un nome, un'iniziale, una data di riferimento. In questo libro ci saranno centinaia di famiglie catalogate, come facciamo a trovare quella che ci interessa?", chiese il vampiro.

Joseph fissò perplesso il volto di Wallstone, che, tormentandosi la punta del naso, aveva perso ogni spavalderia.

"Francamente non lo so...", ammise il medium con rammarico.

"Grandioso...", quasi ringhiò la giornalista.

Fuller si avvicinò al libro con aria pensierosa.

"L'indice analitico", disse lo studente.

"Cosa?", chiese lo spiritista.

198

"Nei vecchi libri", spiegò il fantasma, "alla fine del tomo veniva inserito un indice analitico degli argomenti trattati: una specie di bignami del testo con indicate le date salienti, i nomi, le parole chiave... magari c'è n'è uno anche in questo e potremmo trovarci catalogati i simboli araldici delle varie famiglie...".

Senza perdere ulteriormente tempo, Sara rigirò il pesante volume e scorse le ultime pagine.

"Eccolo qui", disse trionfante, "gli stemmi araldici delle famiglie sono i primi dell'elenco. Joseph, vorrei baciarti!", aggiunse.

"Me lo meriterei...", disse il ragazzo abbassando gli occhi.

"Dopo ti presto nuovamente il mio corpo e vi allaccerete nel turbine del tango, ma ora abbiamo del lavoro da sbrigare...", disse Fred spezzando la magia del momento.

"Prestargli il tuo corpo?", chiese la Brannighan sgranando gli occhioni azzurri e stanchi.

"E' una lunga storia", tagliò corto il medium.

Fred ed Eddy si sedettero su due seggioline di plastica che erano accostate al tavolo ed iniziarono a scorrere con meticolosità la lista di simboli e stemmi impressa su quelle pagine antiche. Ogni tanto si fermavano, si consultavano, guardavano con più attenzione, poi scuotevano la testa e ricominciavano a cercare. Sara era lieta che fossero i due maschietti a svolgere la ricerca: il puzzo stantio di quel libro le aveva fatto rivoltare lo stomaco.

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"Che ne dici di questo?", le domandò il Duca di Norfolk spingendo verso di lei il tomo ed indicando uno scarabocchietto nero verso la metà del foglio.

"Flores", lesse a voce alta la donna. Accanto al cognome c'era l'effige di una graziosa rosa nera stilizzata, "pagina 77".

La giornalista sfogliò il libro fino alla pagina indicata nell'indice, e trovò una serie di nomi stampati in un elegante carattere gotico e racchiusi in rettangoli dorati. Da ognuno di essi si dipartivano frecce e linee di congiunzione per indicare figli, mariti, mogli, nipoti, e così via.

"Antonio Flores, 1755-1801", recitò Fred.

"Il capostipite della casata", aggiunse Fuller.

"Dobbiamo innanzitutto sapere se il simbolo è quello giusto, poi studiare con attenzione l'intera discendenza e cercare tutte le fanciulle morte in tenera età", disse Eddy.

Sara strappò la pagina e con destrezza la infilò nella borsa.

"Francisco non può muoversi... dobbiamo mostrargli quello che abbiamo trovato", disse con tono sbrigativo la donna prima di incamminarsi frettolosamente verso l'uscita.

"La amo", disse Fuller con aria sognate.

"Piantala", lo gelò Wallstone.

200

Francisco Jiménez era seduto, con le natiche a cinque centimetri da terra, sul marciapiede di via Miguel Hidalgo.

Fissava con aria annoiata i vivi che gli scivolavano accanto senza vederlo e, ogni tanto, lanciava un'occhiata sconsolata all'ingresso della scuola elementare sull'altro versante della strada.

"Bentornati", disse a Sara, Eddy e Joseph, "anche a te...", aggiunse salutando con la mano Fred che, ovviamente, continuò a fissare il punto opposto rispetto a dove si trovava il fantasma messicano.

La giornalista tirò fuori il foglio sgualcito dalla borsa, lo voltò con finta nonchalance verso l'uomo semi trasparente che galleggiava di fronte a lei e sussurrò:

"E' questo il simbolo impresso sul medaglione della bambina?".

Francisco fissò intensamente il documento, poi sollevando il volto serio ed elegante verso la giornalista, esclamò:

"Sì... è proprio quello".

La Brannighan emise un piccolo grugnito di pura soddisfazione.

"Ottimo lavoro, ragazzi", disse rivolta a quella che ormai considerava a tutti gli effetti la sua squadra, "abbiamo un cognome!".

"Sì!", urlò Joseph.

Eddy e Fred si limitarono a battersi un fragoroso cinque.

201

"Ora", disse Wallstone, "torniamo alla fattoria, studiamo l'albero genealogico della famiglia Flores, troviamo il profilo che meglio si addice a quello della demone assetata di sangue e...", si fermò un attimo per tirare un profondo sospiro, "... cerchiamo un modo per non fare la fine dei topi in trappola", terminò sconsolato.

"Fate molta attenzione", disse Francisco, "la Isla è traditrice... ingannatrice... e le anime che la abitano sono imprigionate in un sudario di nulla. Non rischierete solo la vostra vita impicciandovi di affari che non vi riguardano, ma anche la vostra anima. E l'immortalità senza uno scopo, senza un'evoluzione, è dannatamente triste".

"Staremo attenti", si affrettò a rispondere Sara sottovoce.

"Perchè?", chiese Jiménez. "Perchè affrontare un pericolo così grande?".

La Brannighan abbassò lo sguardo e sospirò:

"Perchè mi ha chiesto aiuto... perchè ho sentito il dolore di Augustina... perchè mi sono

scoperta medium

all'improvviso...".

"Perchè sei curiosa", aggiunse Francisco sorridendo, "perchè ora vuoi sapere cosa si nasconde dietro quelle bambole...

Vayan con Diós, amigos10. Magari ci incontreremo da questa parte della barricata, dove tutto scorre senza mai cambiare".

10 "Che Dio vi accompagni, amici".

202

Giunti alla fattoria Santa María de la Cruz, trovarono Grant ed i cameramen ancora addormentati in pose più o meno artistiche, ma sicuramente scomode, sulle poltroncine di vimini della sala da pranzo. Senza indugio salirono le scale e si chiusero nella stanza di Sara.

Distesero il foglio sul letto e si misero a leggere con attenzione il complesso casellario che vi era stampato. Dopo una mezz'oretta di bofonchiamenti, battibecchi e sbuffi di spazientita ricerca, trovarono qualcosa che poteva fare al caso loro:

Esmeralda Flores (1922 - 1935).

Fu Joseph a scovare quel nome, facendo notare ai suoi compagni che la ragazzina in questione era l'unica della numerosa famiglia Flores ad essere scomparsa ad un età, tredici anni, compatibile con quella dimostrata dallo spettro assassino.

"Inoltre", disse Sara a sostegno della tesi di Fuller, "accanto ad ogni data di morte è disegnata una piccola croce, tranne che di fianco a quella di Esmeralda, e poi sotto ad ogni nome è indicata la causa della dipartita... invece qui non c'è scritto nulla... strano, no?", terminò battendo il dito sulla vecchia pagina ingiallita.

"Direi che l'abbiamo trovata", sentenziò Fred.

"Ma ora dobbiamo conoscere la sua storia...", aggiunse Eddy.

"La bambina è morta in un periodo relativamente recente", disse Sara pensierosa. Si alzò dal letto e iniziò a camminare 203

avanti ed indietro per la stanza arrotolandosi una ciocca di capelli nero corvo attorno alle dita. "Se è stata vittima di una morte brutale... cruenta... dovrebbe essercene notizia sui giornali dell'epoca...".

"Potremmo consultare gli archivi computerizzati dei quotidiani messicani", azzardò Joseph.

"Non credo che qualcuno si sia preso la briga di scannerizzare i giornali usciti settantanove anni fa", lo rimbeccò Eddy. Se Fuller avesse avuto ancora una stilla di sangue ed un'oncia di carne sull'ectoplasma, sarebbe arrossito.

"Ma, probabilmente, sono ancora consultabili presso la biblioteca della delegazione...", disse Fred.

"Certo!", esclamò Sara. "Dobbiamo solo scoprire dove si trova ed andarci il prima possibile!".

Dopo un rapido giro su Google maps, gentilmente offerto dal tablet di Fred, scoprirono che la biblioteca pubblica si trovava presso l'Universidad Nacional Autónoma de México, nella parte nord della delegazione, nella zona metropolitana di Xochimilco. Chiamarono un taxi, l'ennesimo di quella frenetica giornata, attraversarono metà della ridente terra delle chinampas, passando per stradine sterrate e viottoli zigzaganti fra le case bianche, rimasero imbottigliati in un ingorgo di traffico infernale per quasi quaranta minuti su via di San Bernardino e, finalmente, raggiunsero Paseo de la Noria, sede dell'università.

Arrivarono a destinazione verso le quattro e mezza di un pomeriggio torrido e afoso. Un cielo plumbeo e minaccioso 204

incombeva su di loro e l'aria immota, ma carica di elettricità statica, non faceva che acuire il senso di disagio che li infastidiva dalle prime ore dell'aba. Il campus era composto da una decina di alti palazzoni di mattoni rossi, vetro e ferro battuto, costruiti in uno stile a metà strada fra un carcere coloniale e un complesso di chiese romaniche. Finestre piccole dai vetri oscurati si aprivano come feritoie bucando la solida continuità delle mura possenti. Sui tetti, rostri, smerli e torricole abbellivano, ed al contempo rendevano tetre, le ali adibite a dormitorio. Il gruppetto salì la lunga scalinata d'ingresso dell'edificio principale. Nell'androne ingombro di scrivanie, tappeti rossi, piante ornamentali e ritratti di rettori e personaggi illustri, a loro sconosciuti, che avevano studiato in quelle austere stanze, Eddy chiese ad un impiegato, in uno spagnolo quasi impeccabile, dove si trovasse la biblioteca. Il giovane sorrise e, riconoscendo l'accento straniero del suo interlocutore, rispose in perfetto inglese:

"Edificio E... tutto l'edificio E. Cosa cercate esattamente?".

"Vecchi quotidiani", disse Edward.

"Quanto vecchi?", chiese con tono pedante l'uomo.

"Inizi del novecento", replicò Sara.

"Sesto piano, stanza otto. L'archivio dei giornali d'epoca è lì, chiedete della signora Fuentes per avere accesso alle bobine della saletta audiovisivi".

205

La signora Fuentes era una frizzante matrona sulla sessantina, tutta boccoli biondi, pizzi, maxi gonna svolazzante e trucco da clown a dipingere allegramente un viso tondo come un'anguria. Era logorroica, parlava in modo appena comprensibile una sorta di spanglish insopportabile e odorava di mughetto come un campo selvatico bagnato.

Riuscì a stordirli in soli cinque minuti di monologo serrato, ma servì allo scopo: li accompagnò nella saletta audiovisivi, montò su un complicato proiettore a manovella la bobina dove erano conservati, sotto forma di diapositive, le prime pagine di tutti i quotidiani pubblicati a Città del Messico dal 1900 al 1940. La ringraziarono calorosamente e sospirarono di sollievo quando la sculettante ed imbellettata balena li lasciò finalmente soli.

Sara si sedette di fronte al telone bianco ed iniziò a far scorrere velocemente le diapositive dei giornali catalogati fino a raggiungere le prime pagine del 1935. Sullo schermo turbinavano i titoli de La Crónica de Hoy, El Debate, Excelsior, La Jornada e El Sol. Proprio una notizia stampata su quest'ultimo quotidiano attirò l'attenzione della giornalista:

Encontrada muerta en circunstancias misteriosas la hija

de Diego Flores11

"Eddy!", chiamò la Brannighan. Il vampiro, che stava chiacchierando distrattamente con Joseph, si avvicinò alla donna, che gli chiese: "puoi tradurmi quest'articolo?".

Il Duca di Norfolk scorse in fretta le righe sullo schermo luminoso e con fare spedito, disse:

11 Trovata morta in circostanze misteriose la figlia di Diego Flores. 206

"Il 13 agosto del 1935 sulla sponda sinistra della foce del Canal Ampampilco, è stato ritrovato il cadavere semi-carbonizzato di una bambina. La salma presentava ustioni estese a quasi tutto il corpo ed è stato possibile identificarla come Esmeralda Flores solo per via di un monile legato al collo della piccola e grazie alla peculiare malformazione alle mani di cui era affetta la bimba. Il padre e la madre, affranti per la perdita, si sono chiusi in un muto e composto dolore".

"Non dice altro?", chiese Sara.

"No... l'articolo va avanti con dei ringraziamenti di rito alle forze dell'ordine ed al medico della delegazione che effettuò l'autopsia...", rispose Edward.

"Non si fa menzione di esequie... o della cattura del responsabile del delitto?", domandò Fred.

"No... almeno non qui".

La Brannighan fece scorrere numerosi altri articoli sullo schermo di tela, ma nessuno dei titoli che si avvicendarono faceva riferimento ad Esmeralda. Un pezzo del 1937, però, attirò l'attenzione di Wallstone.

"Torna indietro", intimò a Sara con tono perentorio. La donna ubbidì. "Fermati... Eddy, per favore...".

"Diego Flores e sua moglie María sono stati trovati morti nella loro casa di San Mateo Xalpa..."; il vampiro si fermò e deglutì rumorosamente, "...entrambi avevano il petto squarciato... qualcuno gli aveva strappato via il cuore", concluse.

207

Joseph stava per dire qualcosa, quando un rumore sordo e profondo fece tremare le mura della saletta. I quattro si guardarono intorno. Una crepa si aprì veloce come una saetta nella parete di fianco alla porta di ingresso, serpeggiando fino ad intaccare il soffitto candido.

"Ma cosa cazzo succede?", chiese Sara alzandosi in fretta dalla sedia e stringensosi a Fred. "Sembra un terremoto...".

Del liquido nero e vischioso prese a colare dalla ferita sul muro. L'odore di quella melma scura era insopportabile: puzzava di carne in putrefazione e morte antica. Fred, Sara ed Eddy si rifugiarono vicino alla finestra, alle spalle del tavolo dove era poggiato lo schermo che stavano consultando solo un attimo prima. Dallo squarcio, che continuava ad allargarsi a vista d'occhio, iniziarono a fluire dei lunghi capelli neri e a spuntare degli artigli deformi che nessuno tardò a riconoscere.

"Cristo Santo", balbettò il vampiro.

Un occhio fiammeggiante si intravvedeva fra la massa aggrovigliata della chioma e, come era successo nella stanza della pensione la sera precedente, anche questa volta le luci tremarono prima di spegnersi facendo piombare la stanza in una tenebra luciferina. La giornalista non potè trattenere un grido di disperata angoscia. Il medium la strinse con forza a sè, cercando di smettere di tremare.

"Edward!", gridò Fred.

"Sono davanti a voi... vi sto facendo da scudo", rispose in preda al panico. "Joseph!", urlò a sua volta il vampiro.

208

Il fantasma stava cercando di concentrarsi e sprigionare di nuovo quel fascio di luce abbacinante che aveva permesso loro di salvarsi la notte precedente, ma si sentiva come imprigionato in una bolla, del tutto incapace di pensare, di agire o, semplicemente, di esistere.

Il buio era diventato quasi tangibile. L'olezzo di putrescenza si era fatto ancor più pungente. Dei filamenti umidi lambivano i loro volti. Sara gridò di nuovo, stavolta di dolore:

"La gamba...", disse con voce lamentosa, "...mi ha ferito alla gamba".

D'un tratto udirono un ringhio, come il verso di un animale ferito. Una fioca luce illuminò la sala ed al centro di quel tenue bagliore intravidero la sagoma, ormai familiare, di Augustina. La piccola, con la bambola eternamente stretta contro il torace magro, indicava con il braccio teso il vano aperto della porta. Senza perdere tempo Edward afferrò i polsi di Sara e Fred e, facendo un enorme sforzo di concentrazione, fece librare nell'aria se stesso ed i suoi compagni, sfrecciando attraverso l'uscio aperto e precipitandosi nella tromba delle scale. In un battito di ciglia il vampiro li trasportò di peso nel giardino antistante l'università. La luce morente e rossiccia del tardo pomeriggio li avvolse in un abbraccio confortante. Si lasciarono cadere bocconi sull'erba. Sara era in lacrime. Si teneva lo stinco sinistro con entrambe le mani, cercando, inutilmente, di fermare l'emorragia. Fred si strappò un lembo della camicia e lo legò strettamente attorno alla ferita della donna.

209

"Dobbiamo portarla in ospedale", si affrettò a dire ad Edward che continuava a guardarsi intorno senza prestare molta attenzione alle condizioni della loro compagna.

"Non occorre", disse la Brannighan. "Il taglio è doloroso, ma non così profondo... basterà fasciarlo bene... ".

"Sei sicura?", le chiese Walltone aiutandola ad alzarsi.

"Sì", replicò seria la giornalista.

"Non c'è...", disse Sir Edward.

"Chi?", domandò lo spiritista spaesato.

"Joseph", rispose il Sith. "Non riesco a trovarlo".

Fred scrutò con apprensione lo spazio circostante. Sara chiuse gli occhi e si aggrappò al braccio di Wallstone per non poggiare sulla gamba malandata.

"Lo ha preso... Esmeralda ha catturato la sua anima", disse Eddy, colpendo con un pugno il tronco di un albero vicino.

Minuscole scaglie di legno volarono nell'aria.

"Non puoi esserne certo", disse Fred con gli occhi rossi pericolosamente vicini alle lacrime. "Joseph sparisce spesso... ma poi... ricompare sempre", terminò il medium con un filo di voce spezzata.

"Ho perso il contatto con la sua energia", aggiunse il non-morto sedendosi sconsolato sull'erba. "Lo ha preso...".

210

Carpe noctem

.6

La decisione di tornare alla Isla de las muñecas per trascorrere la notte nella baracca di Don Julián fu presa in fretta, senza ponderare i rischi e sull'onda emotiva di quanto era appena accaduto a Joseph. Non fecero neppure tappa alla fattoria Santa María de la Cruz. Saltarono a bordo del primo stramaledetto taxi libero e raggiunsero l'abitazione di Anastasio. Il segaligno e stralunato messicano non fu affatto sorpreso di vederli, nè fece domande quando gli chiesero di essere portati sull'isolotto per trascorrere lì la nottata. Il nipote di Santana Barreto si limitò ad intascare dieci pesos da ognuno, a farli salire a bordo della sua precaria imbarcazione e a lasciarli sulla sponda sinistra del canale di Ampampilco, di fronte al ponte di legno scricchiolante che immetteva nella dimensione parallela dove bambole e demoni avevano preso il sopravvento, sovvertendo l'ordine costituito.

Attraversarono il ponte in perfetto silenzio. La luce crepuscolare del giorno morente tingeva di un sinistro rossore infernale i volti contorti dei fantocci appesi ad ogni ramo di ogni albero, appoggiati contro ogni tronco e fissati ad ogni asse di legno. Arrivati di fronte alla casa 211

dell'eremita, Fred aprì con circospezione la porta malandata e, procedendo con estrema cautela nell'unica stanza da cui era composta la baracca, trovò un paio di vecchie lampade ad olio, miracolosamente funzionanti. Accese gli stoppini di corda anneriti con lo zippo che portava sempre nella tasca posteriore dei pantaloni, ricordo e portafortuna dei suoi trascorsi da incallito gigolo fumatore. Una luce tremula, ma sufficiente a rischiarare l'ambiente, si sparse attorno all'affranto trio. I visi di plastica, stoffa, porcellana e corda che li osservavano con immota mestizia, sembravano decisamente meno minacciosi sotto quella calda luce aranciata.

Fred si sedette su una vecchia e polverosa sedia di legno e poggiò i gomiti sulla superficie ruvida e scorticata del tavolo, sprofondando il volto fra le mani spalancate. Sara si sistemò di fronte a lui, mentre Edward si accasciò con le spalle appoggiate alla parete accanto alla porta d'ingresso.

"Cosa facciamo adesso?", chiese la donna.

"Aspettiamo...", le rispose Eddy. "Aspettiamo che scendano le tenebre, che le bambole prendano vita, che dall'acqua salga il canto che io e Joseph abbiamo sentito la notte che il demone ci ha aggredito alla fattoria. Aspettiamo che il male si riveli".

"E quando questa apocalisse avrà luogo... chi ci salverà?", domandò Sara sorridendo.

"Non lo so", rispose il vampiro scuotendo la testa.

"Non ci sarà nessuna apocalisse...", disse Fred, "...quando Esmeralda si farà viva, ci faremo restituire Joseph... che si 212

tenga pure le anime dei suoi amichetti. Io voglio solo che Fuller torni con noi. Quel ragazzo non ha avuto una vita per colpa di due stronzi armati di mitra e fatti di crack, non può essere vittima di un'ennesima ingiustizia perfino da morto.

Non posso permetterlo". Detto questo, Wallstone si alzò di scatto ed uscì dalla casupola lasciando la giornalista sola con Edward.

"Lascialo andare", disse il vampiro fermando la Brannighan che si stava incamminando verso l'uscita, "ha bisogno di sfogarsi e davanti a te non lo farebbe. Deve calmarsi e tornare lucido, altrimenti potebbe mettere in pericolo la sua e la tua vita...".

Sara si lasciò cadere sulla sedia dissestata.

"Ma come faremo a convincere quello spirito dannato a restituirci Joseph?".

"Non credo che sia possibile", le rispose il non-morto.

"Come Sith ho cercato di usare i miei poteri su quella specie di demone... ho tentato di percepirne i pensieri, captarne l'energia, mettermi in comunicazione con lei... è stato perfettamente inutile, come guardare nelle profondità di un pozzo nero. Quell'essere sembra fatto di nulla, o meglio la sua corazza di furia cieca è talmente spessa da risultare praticamente impenetrabile".

"E allora cosa ci facciamo qui?".

"Potrei sbagliarmi...", azzardò il Sith alzando le spalle,

"...magari Fred ha ragione e liberare il ragazzo potrebbe risultare più semplice di quanto io creda... dobbiamo tentare", aggiunse leccandosi le labbra scarlatte, "anche 213

perchè Wallstone si sente responsabile della cattura di Joseph".

"Ma non è assolutamente colpa sua...", esclamò Sara, "...non avrebbe potuto proteggerlo in nessun modo".

"Lo so, ma lui si sente lo stesso in colpa per quanto è successo. Ho letto i suoi pensieri: se non dovessimo riuscire a riscattare l'anima di Fuller, non so come reagirebbe".

La giornalista si sedette accanto al vampiro e gli poggiò la testa sulla spalla. Edward vide la curva liscia del collo della donna, il pulsare ritmico della sua giugulare e l'immagine onirica di se stesso che squarciava la gola della Brannighan e ne beveva avidamente il sangue lo colpì con la violenza di uno schiaffo in piena faccia. Distolse lo sguardo da quella che per un attimo aveva assaporato come preda e si rese conto che non si nutriva da quasi settandadue ore. Un record.

"E' meglio che vada a perlustrare l'isola", disse il vampiro alzandosi.

"Vengo con te".

Edward sorrise e si scansò una lunga ciocca di capelli dallo zigomo.

"Approfitterò dell'escursione per succhiare il sangue a qualche animaletto notturno", precisò serafico il pluricentenario Lord.

"Oh... e non vuoi essere visto mentre... ecco... insomma...

mentre fai uno spuntino".

214

"In realtà non mi da' nessun fastidio... ma, in genere, gli umani trovano lo spettacolo alquanto sgradevole".

Sara lo prese sottobraccio.

"Sono curiosa di vedere come si sfama un Sith", gli rispose.

Sir Edward, quantomai sorpreso da quell'affermazione, non obbiettò oltre.

Trovarono Fred seduto sulle assi di legno dello sconquassato patio della baracca di Don Julián. Aveva una bambola decapitata in grembo e stava giocherellando con la testa in porcellana di un altro fantoccio.

"Andiamo in avanscoperta", annunciò Sara.

"Fate pure", disse Wallstone senza staccare gli occhi dal corpicino di plastica dilaniato, "ma non troverete nulla di interessante. Si manifesterà quando saremo vulnerabili, non ora che la stiamo cercando. Comunque, state attenti... e tu, Eddy, non perderla di vista neppure per un attimo".

"Non preoccuparti", rispose il Sith, "saremo di ritorno a breve".

Si incamminarono lungo il serpeggiante corso d'acqua, ciò che restava dell'immensa laguna di Xochimilco, patrimonio dell'Unesco e dimora di forze oscure e misteriose.

Il Duca di Norfolk procedeva spedito, annusando l'aria, scansando i corpi delle bambole, scuotendo con la punta degli stivali di pelle il fitto sottobosco. Ogni tanto scrutava l'orizzonte. La Brannighan lo seguiva dappresso osservando 215

attenta ogni sua mossa. D'un tratto il dandy immortale si chinò fulmineo, affondò le mani in un cespuglio irto di rovi ed estrasse dalle foglie accartocciate un gran brutto esemplare di nutria. Una grassa, sporca, furiosa marmotta che tentò di azzannare con i denti gialli ed aguzzi il volto del vampiro che, rapido come un serpente, morse con furore il collo dell'animale succhiandone il sangue fin quasi all'ultima goccia. Finito di spolpare la povera bestia, Edward ne gettò la carcassa nel fiumiciattolo e, con aria divertita, fissò Sara che se ne stava seduta su di un sasso guardandolo con gli occhioni sgranati.

"Ti avevo avvertita che non sarebbe stato un bello spettacolo", disse il non-morto.

"No... al contrario... mi aspettavo qualcosa di molto più crudele. Sei stato... chirurgico ...quella bestiaccia non si è accorta quasi di nulla".

Eddy si avvicinò alla donna.

"La tua espressione di compiaciuta ammirazione non mi piace neanche un po'".

Sara sorrise imbarazzata, abbassò per un attimo gli occhi prima di tornare a piantarli dritti nelle pupille scarlatte del Duca.

"E perchè non ti piace?", chiese la donna con tono quasi di sfida. "Chi non vorrebbe essere giovane per sempre? Chi non darebbe qualsiasi cosa per non dover essere costretto ad affrontare il decadimento fisico, la malattia, la morte? Ma guardati", continuò Sara, "immortale, dotato di poteri paranormali, diurno, con l'anima e senza esserti mai 216

macchiato nemmeno di un omicidio... Ti invidio, e non sai neppure quanto".

"Mi invidi...", disse Eddy ridendo, "... certo, sono un semidio... devi invidiarmi, temermi e perchè no, venerarmi.

Ho conosciuto le maggiori personalità degli ultimi quattro secoli, ho fatto il giro del mondo non so neppure quante volte, ho accumulato e dilapidato fortune immense. Ho assimilato la quasi totalità dello scibile umano, e quando Fred e Joseph mi hanno trovato ad Arundel stavo progettando il mio suicidio", aggiunse il vampiro ridendo di gusto, "è difficile farla finita per un Sith, sai? Se un comune vampiro vuole smetterla di infestare il mondo, gli basta restare affacciato ad una bella finestra ed attendere l'alba...

Puff... un mucchietto di cenere, ma io sono un non-morto diurno, come hai detto tu poco fa, il sole non mi abbronza, ma non mi uccide. Duecento anni fa circa, ero talmente esausto e stufo di questa immobile immortalità, da smettere di nutrirmi per tre mesi. Durante quella dieta forzata ho scoperto che un vampiro non muore di fame, semplicemente entra in uno stato comatoso. Allo scadere del novantaduesimo giorno di digiuno, le mie mani hanno afferrato un ratto che passava vicino al mio giaciglio e, senza chiedere il permesso al mio malandato cervello, lo hanno portato alle mie labbra... i canini hanno fatto il resto.

Quando Fred e l'amico fantasma mi hanno stanato dal rifugio dei miei avi, erano convinti che fossi intenzionato a restare nel castello e a lottare per scacciare chi lo aveva indegnamente usurpato. Gliel'ho lasciato credere ...in realtà avevo fatto tutto quel baccano non per cacciare i nuovi inquilini da quelli che erano stati i miei possedimenti, ma nella speranza che venisse qualcuno ad uccidermi. Anch'io, come i miei cugini schiatte di satana senz'anima sono allergico ai paletti nel cuore... poi, però, ho letto nelle mente 217

di Fred ed ho parlato con Joseph. Ho capito che potevano dare un senso alla mia non-vita. Uno scopo... magari futile, fatto di show televisivi e vedovelle da consolare, ma pur sempre uno scopo. Tu invidi l'immortalità... cosa c'è da invidiare? Ho visto morire ogni donna che ho amato, tutti i miei amici e, a differenza degli altri vampiri, non posso neanche avere un compagno: dovrei crearlo, bere il suo sangue, trasformarlo come fui trasformato io, e questo significherebbe perdere la mia anima facendomi diventare una macchina da guerra assetata di sangue umano".

La donna chinò il volto e prese a torcersi le mani:

"Non avevo minimamente considerato tutto questo", disse con un filo di voce.

"Lo so", rispose il vampiro, "torna da Fred", le disse cambiando repentinamente argomento, "non voglio che resti troppo solo... io ho ancora fame".

Sara si incamminò con passo spedito verso la baracca e Eddy afferrò al volo un'altra marmotta che stava zampettando pigra sulla riva del fiumiciattolo.

Pochi minuti dopo anche il vampiro raggiunse Wallstone, trovandolo esattamente dove lo aveva lasciato.

"Sara è dentro... era turbata, cosa è successo?", chiese incuriosito il medium.

"Esmeralda non si è ancora vista, non preoccuparti. Diciamo che la tua amichetta avrebbe tanto voluto essere vampirizzata... io le ho raccontato le solite quattro cazzate 218

sulla difficoltà di essere un Sith, sulla tristezza dell'immortalità e le ho fatto rapidamente cambiare idea".

"Non te ne sarai uscito di nuovo con quella stronzata del suicidio, vero?".

"Fa sempre colpo".

"E lei c'è cascata...".

"Aveva le lacrime agli occhi. Sono un grande attore...", concluse compiaciuto il vampiro.

"Invece di baloccarti con Sara, perchè non ti fai venire un'idea per liberare Joseph?".

"In effetti qualcosa mi è venuto in mente, ma dubito che ti piacerà".

"Ti ascolto", rispose Fred lasciando cadere i resti dei bambolotti a terra.

"Quando io e il ragazzo siamo venuti qui la sera che Esmeralda ti ha mandato all'ospedale, abbiamo sentito una sorta di canto levarsi dalle acque del canale. Mentre stavo dissanguando una marmotta, circa una decina di minuti fa, ho notato la stessa luminescenza che avevo visto quella notte...".

"E allora?", chiese Wallstone.

"Sono certo che fra poco la strega si manifesterà nei pressi della riva. Credo sia il caso di piantare le tende là e vedere cosa succede...".

219

"Concordo", disse il medium alzandosi. "Chiamo Sara".

"Potrebbe essere pericoloso", aggiunse il vampiro.

"Saperla qui da sola non mi fa stare più tranquillo. Preferisco tenerla d'occhio".

Un paio di minuti dopo erano tutti e tre seduti sul maleodorante bagnasciuga della riva destra del canale di Ampampilco, fissando gli strani e sinistri bagliori che sfavillavano sul pelo delle onde lente.

D'un tratto, come aveva detto Eddy, sentirono una melodia stridula e dolce nello stesso tempo. La cantilena neniosa di una voce infantile. Dapprima non riuscirono ad afferrare neppure una parola, ma dopo qualche istante si resero conto di comprendere perfettamente le strofe della filastrocca ed il loro significato:

Arrorró mi niño,

arrorró mi sol,

arrorró pedazo,

de mi corazón.

Este niño lindo

ya quiere dormir;

220

háganle la cuna

de rosa y jazmín.

Háganle la cama

en el toronjil,

y en la cabecera

pónganle un jazmín

que con su fragancia

me lo haga dormir.

Arrorró mi niño,

arrorró mi sol,

arrorró pedazo,

de mi corazón. 12

12 "Fa' la nanna bimbo mio,/ fa' la nanna mio sole, / fa' la nanna pezzo del mio cuore. / Questo bel bimbo vuole dormire; / fategli la culla di rosa e gelsomino. / Fategli il letto nella melissa, / e a capo del letto mettetegli un gelsomino/ che con la sua fraganza / me lo faccia addormentare./ Fa' la la nanna bimbo mio,/ fa' la nanna mio sole, / fa'

la nanna pezzo del mio cuore." Ninnananna tradizionale messicana.

221

Si guardarono l'un l'altro sbigottiti, non tanto per la canzone che stavano ascoltando, quanto per il quadro irreale che stava prendendo forma sotto i loro occhi increduli.

Esmeralda, con il volto bianco come la cera, la bocca violacea, gli occhi vuoti con le orbite nere come la notte, la folta chioma corvina che svolazzava attorno al corpo esile coperto da stracci logori, cantava quella ninna nanna con un'espressione soave impressa sul volto decomposto, mentre con le mani ossute, contorte e deformi accarezzava i capelli fulvi di Augustina che, stringendo la bambola contro il seno che non sarebbe mai cresciuto, fissava l'orizzonte scuro con il volto triste, gonfio e tumefatto. Le bambine erano sospese a pochi centimetri dai flutti del fiumiciattolo, mentre Don Julián e Joseph, poco distanti, le osservavano con gli sguardi spenti ed assenti, sorridendo inebetiti.

"Joseph!", gridò Fred.

Sara ed Edward si mossero quasi in perfetta sincronia mettendogli le mani sulla bocca per impedirgli di fare altri danni ma, ovviamente, era troppo tardi. Esmeralda si voltò verso la riva con un'espressione furente, gli occhi, divenuti nuovamente fiammeggianti, ridotti a due fessure malevole e la mani adunche protese in avanti per ghermire e lacerare le carni degli intrusi. L'apparizione demoniaca sfrecciò fulminea sopra le onde del corso d'acqua e si avventò sulla gola di Wallstone in un attacco violento e mirato. Augustina, Julián e Joseph rimasero semplicemente immobili ad osservare, assenti, la scena. Era evidente che sull'isola il potere di Esmeralda sui vivi ed i morti era pressocchè totale.

222

Edward sferrò un potente calcio sulla faccia dello spettro, tutt'altro che incorporeo, facendogli mollare la presa. Fred rotolò di fianco rantolando, si portò le mani al collo e le ritrasse coperte di sangue. Esmeralda fissò il Duca di Norfolk con odio e si scagliò contro di lui. Il vampiro prese la creatura per le spalle ed affondò le dita nella carne molla e putrescente della strega, che ululò più di disappunto che di dolore. L'essere scomparve sottraendosi alla morsa del non-morto, per riapparire qualche metro più in là, alle spalle di Sara. Fred non fece in tempo ad avvertire la donna del pericolo che incombeva a qualche passo da lei. Esmeralda la afferrò per la vita trascinandola verso il fiume. La Brannighan urlava e scalciava. Tentava di liberarsi dalla presa ferrea della morta. Schiaffeggiava con furia le dita distorte che si erano serrate attorno alla curva dei suoi fianchi, ma la cosa continuava a tirarla verso l'acqua. Eddy apparve di fronte alla donna, la prese per le mani e la tirò a sè, lussandole entrambe le spalle. Sara gridò di dolore. Il Sith si sollevò in volo portando la giornalista con sè, ma lo spettro li seguì senza lasciare la sua preda. Il vampiro, sfruttando le sue capacità telecinetiche, fece cadere una ventina di bambole sul corpo di Esmeralda, che sorpresa dalla violenta pioggia di fantocci, staccò le mani dal corpo di Sara liberandola. Edward raggiunse Fred sulla sponda del canale, lo afferrò per la cinta dei pantaloni e come un gotico Peter Pan portò la versione adulta ed ammaccata di Wendy e Pennino al sicuro nella fattoria di San Lorenzo Atemoaya.

*****

223

"Non possiamo andare avanti così... è la seconda volta che vi salvo il culo in meno di ventiquattro ore! Sono stufo di fare il Superman della situazione... io lo odio pure quel bastardo di un kryptoniano", disse Eddy mettendosi a sedere sulla sponda del letto matrimoniale della camera di Sara.

Fred e la giornalista erano stesi a pancia all'aria sul pavimento fresco e fissavano il soffitto massaggiandosi braccia, gambe, polsi, costole, etc.

"Grazie ancora per averci salvato il culo sfrecciando come Nembo Kid nei cieli di Xochimilco", disse Wallstone issandosi su di un gomito. "Ora che hai la nostra eterna gratitudine, vogliamo occuparci di come recuperare l'anima di Joseph, o preferisci continuare a cazzeggiare?".

"Se tu non ti fossi messo a gridare il nome di Fuller come una ragazzina in calore, forse lo avremmo già liberato", replicò il vampiro spazientito.

"E se qualcuno dotato di poteri paranormali, immortale e mezzo demone, invece di perdere tempo in interpretazioni drammatiche e sceneggiate varie, usasse le sue capacità per fronteggiare uno spettro incazzato, forse Joseph non sarebbe stato nemmeno rapito!", gridò il medium.

"Certo... perchè il lavoro sporco lo devono fare sempre gli altri, Mr. scopafacile, bel tenebroso, miniminchia", lo apostrofò il vampiro.

Fred scattò in piedi ignorando il dolore alla schiena, al collo graffiato e agli avambracci feriti ed ancora fasciati. Si portò davanti a Eddy e gli inferse un possente pugno sullo zigomo 224

destro. Il Duca di Norfolk incassò il colpo senza flettere neppure il capo:

"Adesso tocca a me", sibilò e assestò un possente manrovescio sulla mandibola dello spiritista, lussandogli entrambe le articolazioni e fratturandogli l'osso del mento.

Wallstone finì svenuto a gambe all'aria. Sara era a dir poco esterrefatta. Si inginocchiò accanto a Fred:

"Perde sangue dalla bocca", disse asciugando un rivolo rosso che colava dalle labbra dischiuse dell'uomo.

"Gli ho rotto la mandibola", rispose il nobile non-morto con un filo di voce.

"Grandioso", replicò la donna imprecando a denti stretti,

"proprio quello di cui c'era bisogno: scariche ormonali per stabilire qual è il maschio alfa... puoi aggiustargliela?".

"C- cosa?", balbettò imbarazzato il Lord inglese.

"La mandibola... cazzo, puoi aggiustargliela? Oppure dobbiamo affrontare Esmeralda con due idioti che non si parlano perchè quello vivo fra i due non può nemmeno aprire la bocca?".

Il vampiro si accovacciò vicino a Fred, gli poggiò le mani sulla punta del mento, che aveva già preso a gonfiarsi visibilmente, e, chiudendo gli occhi, si concentrò.

"Fatto", disse alzandosi. "Ho agito sulle lamelle ossee riavvicinando i capi della frattura. Gli farà male per un paio di giorni, ma potrà parlare... sono un cretino", disse poggiando una mano sulla spalla di Sara.

225

"Avevate semplicemente bisogno di scaricare un po' di stress e parecchia adrenalina", minimizzò la donna. "Mettilo sul letto", continuò la gornalista indicando il medium che ora sembrava più addormentato che svenuto. Edward lo fece levitare per un paio di metri ed atterrare sul materasso morbido, poi lo coprì con il lenzuolo di lino:

"Mi dispace", sussurrò nell'orecchio dell'amico che reagì con un mesto grugnito da maialino raffreddato.

La giornalista scosse la testa sconsolata:

"Maschi...", disse sbuffando, "...sai una cosa?", aggiunse dopo un attimo di pausa.

"Potrei indovinarla, ma non riesco a leggerti nella mente e non ne ho ancora capito il perchè", rispose il Sith.

"Forse ho un cervello troppo bacato e contorto perfino per uno come te", replicò ironica la giornalista. "Stavo ripensando a Francisco Jiménez", continuò la donna: "non ne capisco il motivo, ma la mia mente non fa che tornare sull'immagine del suo volto, sul suono della sua voce... c'è qualcosa che non riesco a mettere a fuoco".

"Spiegati meglio", la esortò il vampiro.

"Non lo so... forse sono solo stanca ed i miei neuroni stanno cortocircuitando i pensieri attorno ad un dettaglio irrilevante... però...", si interruppe portandosi un dito alle labbra rosee, "non sappiamo nulla di lui", riprese con più foga, "eppure è grazie alla sua solerzia, alle informazioni che ha fornito a Joseph, al suo spirito di osservazione se abbiamo potuto ricostruire la storia di Esmeralda".

226

"Non ti seguo", disse Eddy massaggiandosi una tempia con l'indice affusolato, "credi che sappia più di quanto ci ha detto?".

"Forse... ho il sospetto che sia in qualche modo coinvolto in questa folle storia", disse raggiungendo la toletta ed accendendo il suo fido ed inseparabile computer portatile.

Avviò il browser e digitò con fare spedito e sicuro l'indirizzo di Google, poi sulla barra di ricerca scrisse: Francisco Jiménez, Xochimilco, Messico.

Dopo un paio di secondi apparvero all'incirca duecentomila risultati collegati con quella stringa: strade, alberghi, case da gioco, scrittori, agenzie immobiliari, articoli sulle delegazioni di Città del Messico, un'infinità di link che rimandavano a siti che, a vario titolo, si erano occupati della Isla de las muñecas. La Brannighan tirò giù un paio di colorite e spazientite imprecazioni, quindi cambiò l'impostazione della ricerca da "web" a "immagini". Dopo una decina di foto dei mercati di Xochimilco, di coltivazioni chinampas, di lagune all'imbrunire e di teste di bambole, finalmente trovò quello che stava cercando: la foto in carne ed ossa di Francisco Jiménez. Cliccò sull'immagine e aprì la pagina corrispondente. Un articolo in spagnolo datato 17

giugno 1951, apparso sul quotidiano El Debate, riempì con i suoi caratteri retrò il monitor del notebook.

"Edward... ", disse Sara indicando lo schermo con un rapido gesto della mano.

Il vampiro tossì leggermente ed iniziò a tradurre l'articolo:

"Il professor Francisco Jiménez, ordinario di psicologia forense presso l'Universidad Nacional Autonoma de México, 227

ha offerto una ricompensa di centomila pesos a chiunque possa fornirgli informazioni sulla figlia Augustina, scomparsa il 10 giugno scorso mentre si trovava in gita con la scuola nei pressi delle rive del lago di Texcoco. La piccola sembra essersi volatilizzata nel nulla senza lasciar traccia, e il noto studioso, già segnato dalla recente scomparsa della moglie Elisa, è disposto a qualunque cosa pur di ritrovare la bambina".

"Augustina... ecco perchè il suo volto mi sembrava così familiare: è il padre della compagna di giochi di Esmeralda!", esclamò Sara con tono trionfante, "... ma tu...

com'è possibile che non lo sapessi?", chiese perplessa al Duca.

"Posso leggere i pensieri dei vivi, non quelli dei morti.

Essendo i trapassati fatti di puro spirito, e trovandosi in un piano d'esistenza più elevato del mio, non ho alcun potere su di loro", rispose con pazienza il Sith. "Se potessi frugare fra i loro pensieri o influenzare le loro azioni, credi che non avrei già trovato il modo di rendere la piccola Flores inoffensiva?".

"Giusto", rispose la donna.

"E poi non possiamo essere certi che si tratti della stessa bambina...", aggiunse il vampiro con poca convinzione, "su questo articolo è scritto che la figlia di Jiménez fu vista per l'ultima volta sulle rive del lago Texcoco... non parla del canale di Ampampilco", terminò il non-morto.

Sara emise un piccolo e secco colpo di tosse: 228

"Ehm... non so come dirtelo, ma i canali di Xochimilco, tutti i canali di questo maledetto posto dimenticato da Dio, sono stati ricavati dal vecchio lago Texcoco...".

"Cazzo", sibilò il Lord, "allora Francisco è proprio il padre della nostra Augustina... oh, cazzo", ripetè.

"Ora bisogna solo capire quando e come è morto, e perchè il suo spirito non riesce ad abbandonare quella strada", concluse la Brannighan.

La giornalista affinò il più possibile la sua ricerca web, e trovò un altro articolo, datato 23 luglio 1952, nel quale si dava notizia della morte avvenuta per suicidio del professor Jiménez. L'uomo, che non si era più ripreso dalla scomparsa dell'unica figlia, si era sparato alla testa su via Miguel Hidalgo, proprio di fronte alla scuola elementare frequentata da Augustina.

"Ecco spiegato l'arcano", disse Eddy traducendo l'articolo:

"le anime dei suicidi restano spesso intrappolate nel luogo dove hanno posto fine alla loro vita terrena. Una sorta di limbo perpetuo, un castigo ...".

"Una specie di punizione divina", aggiunse Sara.

"Divina?", chiese ridendo Edward. "Io sono morto da quattrocento anni, ho parlato con migliaia di spettri ed incontrato più di qualche anima dannata, ma di Dio nemmeno l'ombra. No, no... intendevo una punizione autoinflitta".

Sara inarcò le sopracciglia con noncuranza:

229

"Ok, soprassediamo su discorsi etici, religiosi, morali e miracolistici, in questo momento non ci servono a nulla.

L'unica cosa che potrebbe esserci utile è..."

"... tornare a parlare con Jiménez", concluse il non-morto.

"Esatto, e prima che sorga il sole e la strada si riempia di gente. Non vorrei che qualcuno mi vedesse chiacchierare con un marciapiede: essere arrestata e rinchiusa in un manicomio messicano non è in cima alle mie priorità".

"Sveglio il bell'addormentato?", chiese Eddy indicando Fred che russava compiaciuto.

"No... non riesce neppure a vedere il fantasma di Francisco, non ci sarebbe di grande aiuto... e poi è così stanco", rispose la donna con tono premuroso.

"Che tu ne sia innamorata è evidente, non occorre avere poteri telepatici, ma visto che li ho, ti assicuro che il sentimento è reciproco", disse il Duca sorridendo.

"Ma non dire sciocchezze", replicò la giornalista assumendo il colore delle aragoste bollite. "Sei sicuro che sia reciproco?", domandò fissando intensamente il pavimento.

"Assolutamente", rispose il vampiro, "croce sul cuore che possa morire", terminò serio.

"Ti odio", ringhiò Sara sferrandogli un pugno dritto nello stomaco.

Eddy la prese sottobraccio:

230

"Andiamo in missione solitaria e segreta a calle Hidalgo?".

"Sì, però prima di andare devi farmi un favore: convinci Grant e quei due poveretti dei cameramen a lasciare Città del Messico e a far ritorno a New York. Qui non ci servono a nulla e detesto l'idea di avere qualche morto sulla coscienza... qualche nuovo morto, intendo".

"No hay ningún problema, señora" 13, rispose il vampiro, quindi uscì dalla stanza con passo svelto e sicuro. La Brannighan si sedette sulla sponda del letto accanto a Fred e gli accarezzò con dolcezza la fronte. L'uomo sorrise e tirò un ronfo degno del ruggito di un leone nella Savana.

Edward fece ritorno appena qualche istante dopo.

"Fatto", disse soddisfatto del proprio operato. "Nessuno di loro possiede, per mia fortuna, le tue innate barriere mentali.

Domani fuggiranno da Xochimilco a gambe levate... ho piantato nelle loro menti assopite il seme della più genuina ed indomabile paura", aggiunse sogghignando.

"Ben fatto, amico. Ora tira fuori la polvere di fata e voliamo da Jiménez".

Il nosferatu cinse con latino trasporto la vita di Sara e dopo aver schioccato la lingua e gridato un sonoro "Olé!", che strappò alla donna una risata divertita, si librò con lei fuori dalla finestra diretto a calle Miguel Hidalgo.

Quando giunsero a destinazione trovarono il fantasma di Francisco mestamente appoggiato con la schiena contro un 13 "Non c'è nessun problema, signora".

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lampione acceso, le mani affondate nelle tasche, il volto rivolto verso il cielo trafitto di stelle ed un espressione triste ad increspargli gli angoli delle labbra.

"Che orario insolito per una visita", disse senza staccare gli occhi dalla volta celeste.

"Abbiamo una certa premura di parlarti", rispose Sara.

"Non potevo dirvelo", le rispose il professore messicano cogliendola di sorpresa, "vi avrei investito di una responsabilità troppo grande. Se avessi raccontato a Joseph di essere il padre di Augustina, lo avrei moralmente obbligato ad impegnarsi per liberare l'anima di mia figlia, e voi vi sareste trovati ancora più coinvolti in una faccenda pericolosa e che, come già vi ho detto, non vi riguarda".

"Se non volevi coinvolgere ulteriormente il ragazzo, potevi evitare di raccontargli tanti dettagli. E' solo grazie al tuo aiuto che siamo stati in grado di risalire all'identità di quell'essere...", disse Eddy.

Lo spettro emise un rumore estremanete simile ad un sospiro roco:

"Volevo indirizzarvi nella ricerca perchè avevo ed ho bisogno di voi", aggiunse volgendo gli occhi verso Sara.

"Augustina ha scelto te come tramite... quando Joseph mi ha spiegato cosa vi era accaduto e la ragione per cui eravate qui, ho pensato che foste la mia ultima possibilità di redenzione... ma non volevo mettere a rischio la vostra vita

...non volevo altro sangue sulle mani".

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"Ti ascoltiamo", disse Sir Edward esortando il fantasma a proseguire nel suo racconto.

Francisco fece loro cenno di seguirlo e li condusse sotto l'arco di un portone, buio e sufficientemente riparato da occhi ed orecchie indiscreti.

"Come avete scoperto la mia identità?", chiese.

"Navigando su internet", rispose la giornalista.

"Grande fonte di sapere, la rete", replicò lo spettro. "Ci fosse stata ai miei tempi, laurearmi sarebbe stato infinitamente più semplice... cosa sapete della mia storia?".

"Che tua figlia è scomparsa nel giugno del 1951 sulle sponde del lago Texcoco mentre era in gita con la scuola e che tu ti sei fatto saltare le cervella su questa strada all'incirca un anno dopo", gli disse Eddy con fare sbrigativo.

"Per sommi capi è la verità".

"Il riassunto lo sappiamno, ora vogliamo i dettagli", replicò secco il vampiro.

"Sono stato professore ordinario di psicologia forense presso l'università di Città del Messico per circa ventisette anni.

Ottenni la cattedra poco più che venticinquenne, dopo un solo anno di dottorato. Ero considerato un genio nel mio campo. All'inizio degli anni Trenta vennero addirittura dei pezzi grossi del Federal Bureau of Investigation di Quantico per convincermi a trasferirmi in America a lavorare con loro.

Rifiutai, amavo troppo la mia terra. La mia vita era il mio lavoro, ma il mio lavoro, dopo qualche anno di brillanti 233

risultati, prese una triste china discendente. Un paio di analisi di profili criminali risultati inutili, oltre che sbagliati, mi fecero perdere terreno presso le aule dei tribunali di Città del Messico e ben presto la fiamma sfavillante della mia fama si ridusse ad uno scoppiettante zolfanello. Ma nessuno osò togliermi la cattedra: gli studenti mi adoravano ed il mio corso era sempre fin troppo affollato. Nonostante tutto, restavo il fiore all'occhiello della mia facoltà. Ovviamente la gloria accademica non mi bastava e così decisi di improvvisarmi studioso dell'occulto. Pensai che se avevo fatto cilecca come cacciatore di assassini, magari sarei assurto a nuovi onori come cacciatore di spettri. Così ebbe inizio la mia avventura fra maghi, fattucchiere, case infestate, sedute medianiche e spiritisti. Le indagini sul paranormale mi affascinavano, e poi tutta l'America Latina è ricca di miti e leggende da studiare e sfatare. Fu durante uno dei miei viaggi alla ricerca di misteri da risolvere che mi imbattei nel demone di Xochimilco. La gente del luogo la chiamava la bruja que canta14 . I contadini delle chinampas dicevano che ogni notte, da quasi vent'anni, dalle onde dei fiumiciattoli si levava una sorta di nenia per bambini, un canto che faceva rabbrividire gli esseri umani e fuggire gli animali. Ovviamente la faccenda mi incuriosì, e una notte del 1948 mi accampai sulle rive del lago Texcoco e attesi.

Verso la mezzanotte sentii distintamente la filastrocca infantile sollevarsi dall'acqua, ma non riuscii a capire da dove provenisse o chi fosse a cantare quelle note così piene di dolore. Indagare sulla strega del lago divenne la mia personale ossessione. Appena i miei impegni universitari me lo permettevano, tornavo a Xochimilco solo per passeggiare sulle sponde del lago e ascoltare di nuovo quella voce che proveniva da un mondo lontano. Tentai di ricostruire la sua 14 "La strega che canta".

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storia, ma gli abitanti della delegazione si chiudevano in un ostinato mutismo appena sentivano parlare del fantasma. Nel 1950 presi un anno sabatico dall'insegnamento e con mia figlia Augustina mi trasferii a Xochimilco. Mia moglie era morta l'anno prima e la sua prematura scomparsa aveva rafforzato ancora di più la mia ossessione per quello spettro.

Iscrissi la mia bambina alla scuola locale e mi dedicai anima e corpo a studiare la strega, ma senza alcun risultato. Una notte, una delle tante trascorse a camminare sulla riva sassosa del canale di Ampampilco, però, finalmente, la vidi.

Era poco più che una bambina, con i capelli lunghi e neri, gli abiti lerci e laceri, le orbite nere e vuote come la notte più buia, il volto scheletrico e le lunghe dita deformi atteggiate ad artiglio. Gridai per lo spavento, per l'orrore, per il disgusto e l'apparizione svanì, rapida come era apparsa.

L'indomani decisi di lasciare questo posto maledetto per far ritorno alla mia vita, alla mia casa. Augustina mi chiese di restare solo un altro paio di giorni perchè il sabato seguente la scuola aveva organizzato una gita e lei non voleva perderla. Acconsentii. E lei morì. Fu la prima vittima de la bruja que canta. La mattina della scampagnata la maestra la perse d'occhio per un solo momento e fu allora che sparì. Se avessi saputo che la scolaresca era diretta a Texcoco, avrei impedito a mia figlia di andarci con tutte le forze, ma non le chiesi qual era la meta della gita, non mi era sembrato importante. Quando mi dissero dove era scomparsa la mia piccola, capii subito cosa era accaduto. La strega si era vendicata del mio rifiuto. L'avevo cercata per quasi due anni e quando finalmente si era mostrata a me, ero fuggito inorridito. Trascorsi i mesi seguenti in riva al lago a pregare, piangere, gridare, invocare il nome di mia figlia, ma nulla.

Alla fine, disperato, venni qui di fronte alla scuola di Augustina e mi sparai alla testa. Da spettro ho rivisto la mia piccola infinite volte, ma senza poter mai neppure incrociare 235

il suo sguardo. Quando il vostro amico fantasma mi ha spiegato su cosa stavate indagando e mi ha raccontato della bambina morta affogata che si era messa in contatto con Sara, non ho potuto fare a meno di confidare nel vostro inconsapevole aiuto".

La giornalista aveva gli occhi velati di lacrime, mentre il non-morto sembrava piuttosto annoiato dal resoconto dettagliato fornito loro dal professore defunto.

"Augustina non è stata la prima vittima di Esmeralda", disse Edward, "da quanto abbiamo potuto appurare scartabellando i giornali dell'epoca, la signorina Flores è morta in circostanze misteriose sulle rive del lago Texcoco nel 1935 e due anni dopo i suoi genitori sono stati rinvenuti cadaveri, con il torace squartato ed il cuore strappato, nella loro lussuosa camera da letto".

Francisco fissò il vampiro con aria perplessa.

"Interessante...", disse pizzicandosi la punta del mento semi-trasparente, "avete scoperto come è morta Esmeralda?".

"No", rispose Sara, "sulle cause della morte non siamo riusciti a trovare alcuna notizia...".

"Capisco... Joseph, dov'è?", domandò d'un tratto Jiménez.

"Lo ha preso la strega", replicò il Lord inglese.

"La sua solitudine non si placa", aggiunse pensieroso il messicano.

"Solitudine?", chiese la Brannighan perplessa.

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"E' ovvio che lo spettro che infesta da oltre un secolo queste terre, sia intrappolato in una bolla di solitudine. C'è un rifiuto, un torto subito, un'emarginazione all'origine di tanta furia", prese a spiegare lo psicologo forense: "tiene legate a sè le anime di mia figlia, di Don Julián ed ora anche quella del vostro compagno. Lo stesso canto che ogni notte si ode nei canali di Xochimilco è un richiamo, un invito. La gelosia possessiva e morbosa che la creatura ha per le bambole che il povero Santana ha appeso per tutta l'isola. Tutto conduce alla stessa conclusione...".

"Analisi corretta, condivisibile e inutile", tagliò corto il vampiro.

Francisco reagì a quella sprezzante affermazione con una sonora risata:

"Per essere un immortale mezzo demone, sei davvero poco avvezzo al mondo delle anime dannate. Conoscere la ragione, il sentimento che lega uno spirito alla dimensione terrena, è la prima arma per poterlo esorcizzare".

"Cosa vorresti che facessimo? Che psicanalizzassimo la piccola bastarda?", domandò ironico Eddy.

"Non proprio", continuò con calma il professore. "Dico solo che per poter scacciare uno spirito potente e malvagio, è indispensabile conoscerne i punti deboli, i desideri inappagati, le vicende che hanno segnato la sua vita terrena in modo da pungolarlo, stuzzicarlo, sfidarlo se necessario fino a costringerlo a manifestarsi ".

"Mi sembra un'enorme stronzata", sbottò Sara.

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"Era solo un'idea...", aggiunse mesto Francisco.

"...una stronzata talmente colossale da poter perfino funzionare", concluse la donna. "Ma come possiamo metterci in contatto con Esmeralda?".

"Un'evocazione", disse Jiménez, "un rito molto pericoloso e coinvolgente che può essere portato a termine con successo solo da un medium".

Sara ed Edward si scambiarono un'occhiata interrogativa.

"Non so se riuscirei a...", balbettò la donna

"Non tu", la fermò il fantasma. "Fred, il vostro amico spiritista".

Sara sghignazzò nervosamente.

"Ma se non riesce neppure a vedere te...", replicò la giornalista.

"Le sue doti medianiche sono molto più sviluppate di quello che lui stesso crede. Deve solo imparare a non averne paura".

238

Riti

.7

Fecero ritorno alla fattoria Santa María de la Cruz verso le otto e mezza di una mattinata che si prospettava serena, calda e afosa. Incrociarono la proprietaria nel grande cortile.

La donna era paonazza in viso, sudata e decisamente contrariata. Non li degnò neppure di uno sguardo, ma, credendo di non esser vista, sputò contro Sara non appena le fu alle spalle. Giunti nell'androne del bed and breakfast, Joaquín corse loro incontro, informandoli che alle prime luci dell'alba tre dei loro compagni, nello specifico Grant, Gattighan e Coletti, avevano abbandonato la tenuta in tutta fretta e senza pagare il conto.

"Ecco svelata la ragione della furia omicida della vecchia megera", disse Edward. Il vampiro rassicurò l'agitato tuttofare che avrebbero provveduto a saldare quanto lasciato in sospeso dai loro amici, tranquillizzando il pover'uomo evidentemente impaurito dalla reazione della sua padrona.

Si accomiatarono da Joaquín e raggiunsero Fred al piano di sopra.

Quando entrarono nella stanza trovarono Wallstone seduto sulla sponda del letto con il volto sprofondato fra le mani.

Alzò lo sguardo sui due che erano entrati nella camera: 239

"Vattene", disse rivolto al vampiro, "fuori di qui!", tuonò.

"Lurido bastardo, succhiasangue figlio di puttana".

"Deduco che la mascella ti faccia ancora male", rispose il non-morto inarcando un sopracciglio e mettendosi a sedere sulla poltroncina di vimini di fronte alla finestra.

"Stronzo", bofonchiò il medium.

"Anch'io sono felice di vederti e considero più che superato il piccolo screzio che abbiamo avuto qualche ora fa", replicò il Duca sorridendo e mostrando i lunghi canini candidi.

"Fottiti", concluse lo spiritista alzando il dito medio della mano sinistra.

"Adesso basta!", li sgridò Sara. "Smettetala di fare i cretini.

Mettete via l'eccesso di adrenalina e testosterone e diamoci da fare: dobbiamo liberare Joseph".

Fred si schiarì la voce con un piccolo colpo di tosse imbarazzata:

"Dove siete stati?", chiese fissando il pavimento.

"A parlare con Jiménez. E' il padre di Augustina", disse la Brannighan sedendosi accanto all'uomo.

"Cosa?".

Edward incrociò le lunghe dita davanti al volto cereo e serio e descrisse con brevi, ma precisi tratti, il contenuto delle loro scoperte telematiche e della conversazione che avevano avuto con lo spettro messicano.

240

"Incredibile", sussurrò Wallstone al termine del racconto del vampiro.

"E non hai sentito ancora il meglio", lo incalzò il non-morto:

"l'officiante dell'evocazione dovresti essere tu".

"Io? Ma siete matti? Io riesco a vedere solo Joseph... io...", Fred si zittì di colpo. Si massaggiò con fare distratto il mento dolorante. "... posso farlo", concluse.

"Ne sei certo?", chiese Sara preoccupata. "Sì, insomma...

non sei obbligato ...".

"Lo posso fare", ribadì l'uomo. "Sapete perchè da incapace truffatore, decisi di trasformarmi in finto medium con velleità da gigolò?".

La domanda cadde nel silenzio.

"Perchè da bambino avevo un amico immaginario. Si chiamava Peter ed era la sola compagnia che riempiva i pomeriggi a casa di mia nonna paterna, una vecchia disgustosa con la passione per il profumo alla violetta e la demenza senile all'ultimo stadio. Peter aveva nove anni, proprio come me, era biondo, portava gli occhiali, dei pantaloni corti al ginocchio e mi somigliava, anche se solo vagamente. Un giorno, durante uno dei rari momenti di lucidità mentale di quell'orrida megera, poco prima che gli assistenti sociali mi rinchiudessero, per il mio bene sia chiaro, in una casa famiglia, ero seduto con lei nel salotto e stavamo guardando delle vecchie foto incollate in un album ingiallito e scompaginato. La mia attenzione fu catturata dall'immagine di mio padre, appena adolescente, che, seduto sul dondolo che ancora si trovava nel patio, teneva il braccio 241

intorno alle spalle di un ragazzino più piccolo e con l'aria imbronciata. Chiesi a mia nonna chi fosse quel bambino e lei mi disse che si trattava di Peter, il fratello minore del mio alcolizzato papà. Aveva nove anni in quella foto ed era stata scattata qualche giorno prima che morisse travolto da un'auto pirata dietro casa".

Sara emise uno squittio di genuino stupore.

"Mi spaventai talmente tanto che non vidi più lo spettro di quello che avrebbe dovuto essere mio zio", continuò Wallstone, "con il passare degli anni mi costrinsi a credere che fosse stata solo una bizzarra coincidenza, che il mio Peter era davvero un amico immaginario e che non aveva nulla a che spartire con il ragazzino investito. Però, quando un collega di truffe mi disse che fingersi medium e portarsi a letto ricche vedove tardone era un filone d'oro, decisi con estrema sicurezza di intraprendere quella strada, mi sembrava familiare... naturale... e quando vidi Joseph per la prima volta, ci misi davvero poco a superare lo shock e ancora meno ad abituarmi alla sua presenza", aggiunse pensieroso il paragnosta.

"Jiménez aveva ragione, allora", disse Edward.

"Vi ha spiegato come e dove procedere con questa evocazione?", chiese Fred.

"Sì", rispose Sara, "ci ha consigliato di tentare il rituale sull'isola e di portare con noi un oggetto appartenuto ad Esmeralda".

242

"E dove potremmo mai trovare qualcosa appartenuto ad una bambina morta più di mezzo secolo fa?", ribattè Wallstone con tono spazientito.

"Qui", aggiunse il vampiro voltando verso lo spiritista lo schermo del computer portatile di Sara, che si trovava, acceso e silenzioso, sul ripiano della toletta.

Fred osservò con curiosità l'immagine di una sontuosa villa in stile coloniale che riempiva con la sua maestosa imponenza il monitor del notebook.

"Villa Flores a San Mateo Xalpa", lesse il medium a voce alta. "E voi pensate che ci siano ancora degli oggetti appartenuti ad Esmeralda in quella casa? Dopo tutti questi anni?", domandò l'uomo.

"Probabimente no. Comunque dubito che i nuovi proprietari ci permetterebbero di frugare nella loro cantina alla ricerca di vecchi cimeli", disse Sara.

"Allora...", esitò Fred, "non capisco...".

"Dietro la casa c'è un piccolo cimitero ormai sconsacrato. I resti di Esmeralda sono sepolti lì", spiegò il non-morto.

"Profanare la tomba del demone prima di essere pronti ad affrontarlo, non mi sembra una grande idea...", replicò lo spiritista.

"Non sarà una grande idea, ma è l'unica che abbiamo", tagliò corto la Brannighan. "Quindi fra poche ore, appena sarà calato il buio, ci metteremo in viaggio verso San Mateo Xalpa, tireremo la carcassa della piccola strega fuori dal suo 243

sacello e prenderemo un oggetto da usare durante l'evocazione".

Fred scosse mestamente la testa e, sollevando le braccia con un gesto di resa, si diresse verso il bagno.

Venti minuti dopo, alle ventidue e trentatrè, si trovavano tutti e tre in piedi sullo stretto e lungo balcone della camera da letto di Sara. Eddy stringeva fra le mani il cellulare con il gps attivato e studiava con attenzione la planimetria del villaggio di San Mateo Xalpa per trovare il percorso aereo più breve ed agevole.

Wallstone guardava divertito il suo amico vampiro.

"Non c'è nulla da ridere", lo apostrofò il centenario succhiasangue senza staccare gli occhi dallo schermo da cinque pollici del suo smartphone. "Non sono un mappamondo vivente e queste diavolerie moderne sono quanto mai utili".

"In realtà non sei un vivente", aggiunse Sara sghignazzando.

Edward la guardò inarcando pericolosamente il sopracciglio destro:

"E' proprio vero quel vecchio motto romano che recita: chi se assomija, se pija", disse in un italiano approssimativo e storpiato da un odioso accento tardo londinese.

Fred stava per chiedere delucidazioni sul significato di quello che sembrava essere un proverbio in latino, quando la sua attenzione fu catturata da un movimento furtivo alle sue 244

spalle. Un'ombra sgusciò rapida sulle mura della stanza vuota.

"Non siamo soli", bisbigliò il medium.

"Non è Joseph", sentenziò il vampiro. Passò il braccio destro sotto le scapole di Wallstone e con quello sinistro cinse la vita della Brannighan, quindi, con la ormai consueta rapida abilità, spiccò il volo.

*****

La villa appartenuta alla casata dei Flores si trovava nel cuore del vecchio villaggio di San Mateo Xalpa. Un agglomerato di quartieri urbani ribatezzato con il nome di Zacatepec dopo l'annessione di Xochimilco alla federazione di delegazioni che compongono l'attuale struttura amministrativa di Città del Messico. La grande casa in stile coloniale si ergeva nella parte sud di Calle Antiguo Camino a Santiago, in prossimità della chiesa di San Mateo, una fra le prime costruzioni spagnole realizzate sul suolo della colonia un tempo dominata dai Maya.

Atterrarono nel giardino alle spalle dell'imponente costruzione, a ridosso del muro di cinta che affacciava sulla strada. Edward fece loro cenno di seguirlo restando in perfetto silenzio. In un'ordinata fila indiana si incamminarono lungo una passeggiata romana fatta di grandi blocchi irregolari di arenaria rosa e verde. Il terreno che si estendeva a perdita d'occhio attorno a loro era 245

rigoglioso e ben illuminato da una trentina di lampioncini in stile liberty, che spargevano una graziosa e allegra luce rosata che rischiarava i cespugli di ginepro perfettamente potati, alcuni roseti carichi di fiori bianchi, gialli e rossi e una lunga ed ordinata schiera di piccole aiuole ricolme di bellezze stagionali.

"Dovrebbe essere lì", disse Eddy indicando un piccolo portone di ferro battuto che interrompeva la continuità del muro di cinta. Il vampiro si librò ad una decina di metri da terra e sbirciò oltre la recinzione.

"Ci siamo, abbiamo trovato il vecchio cimitero", aggiunse planando a terra.

Il Lord inglese stava per sollevare i suoi compagni, quando il minuto cancello arrugginito si spalancò da solo con un sinistro e prolungato stridio di cardini.

Il coraggioso terzetto fece un passo indietro.

Augustina si palesò per un attimo, giusto il tempo di sorridere a Sara mostrandole ancora una volta l'infinita tristezza del suo volto gonfio e tumefatto, e poi svanì.

Fred guardò con apprensione i suoi compagni d'avventura.

"Andiamo", disse trattenendo a stento il tremolio improvviso della voce, "è meglio sbrigarsi... sto per farmela nei pantaloni", e, con passo malfermo, si incamminò verso l'ingresso del camposanto sconsacrato.

Il cimitero della famiglia Flores era poco più grande di una cinquantina di metri quadrati. Vi si trovavano alcune lapidi 246

rotte, consumate e dalle scritte pressocchè illegibili ed una cappella in stile romanico con una croce di marmo che copriva quasi per intero il battente dell'entrata, ovviamente sprangato.

Sara si avvicinò alle tombe interrate e cercò di decifrare gli epitaffi alla ricerca delle spoglie mortali di Esmeralda.

Edward si portò di fronte alla costruzione funeraria e, dopo aver sfiorato con la punta delle dita il chiavistello arrugginito, lo fece saltare con un rapido battito delle ciglia.

Spalancò l'entrata ed invitò Fred a seguirlo.

L'interno della cripta era buio, umido e maleodorante.

Wallstone fece momentaneamente ritorno nel piccolo cimitero, raccolse alcuni rami secchi caduti sull'erba e si riunì ad Eddy, il quale, dopo aver osservato per qualche istante l'insolito bouquet, lo incendiò rischiarando l'interno del piccolo edificio. Si trovavano in una stanza ellittica con alcune nicchie scavate nello spessore delle mura e tre sarcofagi in marmo e pietra posti nel centro. Fred illuminò prima le lapidi incastonate nella parete, quindi si avvicinò ai sacelli e dopo essersi sporto sul coperchio di tutti e tre, indicò ad Edward il primo.

"Esmeralda Flores 1924 - 1935", lesse il vampiro.

"L'abbiamo trovata: avverti Sara".

Fred lasciò la cripta per tornarvi poco dopo sotto braccio alla bella ed atterrita giornalista.

Eddy afferrò con entrambe le mani il pesante coperchio di pietra e, con non poca fatica, lo fece scivolare di lato, quindi, servendosi delle sue facoltà telecinetiche, fece adagiare la lastra sul fianco del sarcofago di marmo. Per qualche 247

interminabile secondo il dinamico trio restò impietrito a fissare il nulla, nell'attesa che il demone di Esmeralda saltasse fuori dalla tomba e tentasse di sventrarli a morsi e graffi. Ma, fortunatamente, non accadde niente di simile. La prima ad avvicinarsi alla tomba scoperchiata e a guardarci dentro fu Sara, seguita a ruota dai due baldi maschi.

"Mio Dio", disse la donna portandosi il dorso della mano alla bocca.

Lo scheletro di una ragazzina era disteso sul fondo polveroso di una cassa di legno scheggiata e macerata dal logorio del tempo. La chioma corvina scendeva in ciocche ancora pettinate lungo le ossa sporgenti ed ingiallite della esile gabbia toracica. La mandibola pendeva disarticolata sulle clavicole storte. Indossava un vestitino bianco orlato di pizzo sulle maniche. Attorno alle vertebre cervicali c'era un laccio di raso scolorito al quale era legato il monile rotondo con la rosa nera incisa che aveva permesso loro di dare un nome allo spettro. Le mani dalle affusolate, deformi, lunghissime falangi, erano poggiate sul grembo. L'osso frontale presentava una profonda e frastagliata spaccatura in corrisondenza della glabella, in mezzo alle orbite vuote e scure.

"Ma non era morta carbonizzata?", domandò Sara senza riuscire a staccare gli occhi da quelle dita smisurate che le ricordavano tanto una versione satanica di Edward Mani di Forbice.

"Evidentemente le hanno dato fuoco dopo averle fracassato il cranio... per nascondere il reale modo con cui era stata assassinata", rispose Fred mentre, con la mano destra, stava strappando con decisione il medaglione dal collo della 248

carcassa. Le vertebre del piccolo scheletro si disarticolarono con un clangore sordo ed il cranio sfondato di Esmeralda si voltò con un ghigno beffardo verso Wallstone che, prontamente, indietreggiò infilandosi il trofeo nella tasca anteriore dei pantaloni.

"No te muevas!" 15, intimò una voce maschile alle loro spalle, accompagnando l'esclamazione con l'inconfondibile rumore del cane di un fucile che viene armato.

"Oh, cazzo...", sussurrò Fred.

Edward, colto alla sprovvista, ebbe un'esitazione di troppo nel sintonizzarsi sulle onde cerebrali dello sconosciuto che li stava minacciando, così Wallstone, più per incoscienza che per istinto, si girò con estrema cautela e con le mani ben in vista, sollevate all'altezza delle spalle.

Un uomo sulla quarantina, a torso nudo e con indosso solo un elegante pantalone di un pigiama di seta azzurra, li stava fissando con un fucile SVD Dragunov semiautomatico con calcio in legno ben piantato sulla spalla sinistra e pronto a fare fuoco.

"Fred Wallstone?", disse l'uomo con tono incredulo. "Usted es Fred Wallstone?" 16.

"S-sì", rispose il medium abbozzando un tentativo di sorriso, che somigliava molto di più al manifestarsi di una paresi.

15 "Non ti muovere!"

16 "Lei è Fred Wallstone?"

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L'uomo abbassò l'arma e si diresse verso il medium con la mano protesa ed un sorriso fanciullesco a distendergli i tratti del volto dal colorito ambrato.

"E' un vero piacere fare la sua conoscenza, Mr. Wallstone", disse in perfetto inglese.

Fred, incredulo, ricambiò l'energica stretta di mano e, sospirando, sorrise in maniera non proprio affabile, ma decisamente più rilassata.

"Sono un suo grande ammiratote", proseguì l'uomo continuando ad agitare la mano dello spiritista con allegra foga.

"Grazie... io ... ecco... io ed i miei amici", rispose il medium voltandosi verso Eddy e Sara che stavano osservando la scena con delle espressioni a mezza strada fra il titubante ed il divertito, "ci scusiamo per aver fatto irruzione nella sua casa... ma stiamo indagando su un caso...".

"Sulla Isla de las Muñecas e gli spettri che la abitano", terminò il ragazzone, lasciando, finalmente, la mano indolenzita di Fred. "Lo so... a dire il vero, tutta Xochimilco lo sa", si zittì un attimo, guardò oltre le spalle del paragnosta e sbirciò incuriosito nel sarcofago aperto, "solo... non capisco perchè siete venuti di notte a rovistare nella vecchia cripta di famiglia...", aggiunse perplesso.

"Siamo abbastanza certi", replicò Wallstone sfoggiando il suo migliore e più collaudato tono da imbonitore da fiera,

"che uno dei fantasmi che infestano la laguna sia di Esmeralda Flores".

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Il giovane fece un gesto accomodante con la mano e aggiunse:

"Va bene... ma potevate chiedermi il permesso di visitare ed aprire le tombe... ve lo avrei dato senza alcun problema.

Entrare in villa come dei ladri non è stata un'idea brillante...

stavo per spararvi...", disse scuotendo la testa.

"Lo sappiamo", rispose Wallstone atterrito.

"Comunque", continuò il messicano, "io sono Fernando Flores, discendente diretto di Esmeralda e ultimo esponente di una delle casate più antiche di Città del Messico. Se volete sapere qualcosa di più sulla morte della mia prozia, seguitemi in casa. Vi offrirò un sorso di tequila e vi farò conoscere la mia mogliettina americana", disse ridendo e dirigendosi fuori dalla cripta.

I tre si scambiarono un'occhiata divertita e seguirono il padrone di casa lasciando la tomba di Esmeralda impunemente scoperchiata.

Attraversarono a ritroso il grande giardino ed entrarono nella lussuosa dimora dei Flores. Fernando li fece accomodare in un'enorme sala da pranzo ingombra di cristalliere traboccanti di ninnoli in argento, tavoli di legno circondati da sedie con gli schienali a torre, poltrone di pelle nera e divani ad angolo con penisola ergonomica. Accanto ad un gigantesco camino di marmo troneggiava un tv color a led da almeno una sessantina di pollici.

Flores li invitò ad accomodarsi e salì la scalinata di legno che fiancheggiava la parete nord della stanza per andare a chiamare la sua dolce consorte. Pochi istanti dopo i due 251

coniugi si unirono agli inattesi ospiti. La moglie di Fernando era una donna minuta, molto graziosa, sulla trentina, con dei lunghi capelli biondo miele, occhioni azzurri da Barbie ed un sorriso gioviale a rallegrarle il volto un po' troppo magro.

Si chiamava Molly ed era davvero una grande fan di Fred.

Infatti, la prima cosa che fece nonappena le fu presentato il bel medium, fu scattare una decina di selfie con il cellulare che ritraevano lei e Wallstone abbracciati e sorridenti, e postarli immediatamente sulla sua trafficatissima pagina di Twitter. Sbrigati i convenevoli di rito, un domestico, anch'egli in pigiama e con gli occhi rossi e gonfi di sonno, portò un cabaret con cinque bicchierini, altrettante fette di limone ed una bottiglia di Tequila Tatuado by Vince Neil.

Eddy osservò perplesso la bottiglia:

"Ce ne sono almeno una decina in cantina", si affrettò a precisare Fernando, "abbiamo fatto una bella scorta un paio di mesi fa, durante il nostro ultimo soggiorno a Las Vegas.

Facciamo sempre una capatina al locale di Vince, mia moglie ha un debole per i Crue".

"Facevo la groupie", disse la donna ridendo di gusto. "Neil e company sono stati il mio battesimo del fuoco... bei tempi...

non che quelli attuali siano da meno, vero tigrotto?", aggiunse pizzicando l'interno coscia del marito e sghignazzando amabilmente.

Il vampiro fissò Sara visibilmante imbarazzato, mentre la giornalista si lasciò andare ad un espressione di sconfortata rassegnazione.

"Complimenti per la splendida casa", disse Fred riportando la conversazione su binari più consoni e versandosi due dita di nettare ambrato in un bicchiere.

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"Appartiene alla mia famiglia da generazioni", rispose Fernando. "I miei avi fecero fortuna come latifondisti, successivamente il mio bisnonno, trasformò parte dei capannoni adibiti alla conservazione del grano, in fabbriche di armi: pistole e fucili. Durante la rivoluzione messicana per deporre Porfirio Díaz, che sconvolse il paese dal 1910 al 1917, ogni rivoluzionario impugnava un revolver costruito nell'armeria dei Flores, così il nostro patrimonio crebbe a dismisura. Quando Xochimilco entrò a far parte delle delegazioni che compongono Città del Messico la mia famiglia possedeva, a vario titolo, quasi l'intera area cittadina...", aggiunse soddisfatto, "... e mentre Don Javier si occupava di accumulare pesos e fama, suo fratello, Don Diego, si dedicava anima e corpo a curare i bambini poveri di questo e dei villaggi vicini: era un medico e si dice anche che fosse molto bravo".

"Stai parlando del padre di Esmeralda?", chiese Eddy.

"Esattamente", replicò il giovane, "la morte di quella bambina e la tragica scomparsa dei suoi genitori sono un'ombra che grava sulla mia famiglia da più di un secolo.

Una questione molto delicata e misteriosa, su cui i miei parenti non hanno mai permesso che si facesse luce".

Fernando si zittì per un attimo, poi pregò la moglie di lasciarli soli e la donna, ancheggiando e sorridendo, abbandonò la sala per far ritorno al piano di sopra.

"E' una donna molto divertente, affezionata e meno arrivista delle mie concittadine, ma non conosce il significato della parola riserbo", aggiunse l'uomo. "Credo che sia arrivato il momento di spiegarmi cosa stavate cercando nella cripta di 253

famiglia e cosa avete scoperto indagando sulla Isla de las Muñecas".

Fred guardò i suoi compagni e, dopo un attimo di esitazione, raccontò all'ultimo rampollo della famiglia Flores tutto quello che la sua squadra aveva scoperto ed infine gli mostrò il ciondolo che aveva sfilato dal collo scheletrico di Esmeralda circa una mezz'ora prima, omettendo, ovviamente, che il latore di molte delle notizie era il fantasma del padre di Augustina.

Il padrone di casa ascoltò con estrema attenzione, annuendo in taluni punti della storia e sgranando gli occhi sbalordito in altri.

"Es realmente increíble" 17, sussurrò alla fine della storia narrata da Wallstone. "Lo spettro di Esmeralda vi ha aggredito...", disse come imbambolato, "e vorreste provare ad evocarlo per placare la sua ira...", aggiunse pensieroso.

"Esattamente", replicò Eddy, "per questo abbiamo davvero bisogno di raccogliere quante più informazioni possibile sulla morte, e sulla vita, della piccola Flores".

"Capisco. Vi dirò tutto quello che so. Un misto di leggende e verità che si bisbigliano nella mia famiglia dalla notte in cui Diego e María furono trucidati nella stanza al terzo piano di questa villa, stanza che, dopo il ritrovamento dei cadaveri, è stata murata con calce e mattoni. Nemmeno la finestra è più visibile sulla facciata est, ma a volte di notte è possibile sentire i lamenti ed i gemiti che provengono da quella camera sigillata...", si ammutolì per pochi secondi, "... quasi 17 "E' davvero incredibile".

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tutto quello che so su questa vicenda me lo ha raccontato mia madre quando ero poco più di un ragazzo. Come vi ho detto la famiglia Flores deve la sua fortuna più cospiqua e duratura all'intuizione del mio bisnonno di trasformare dei capannoni agricoli in armerie, e Xochimilco deve la costruzione del suo orfanatrofio e dell'ospedale psichiatrico alla filantropia del fratello del mio bisavolo, Diego, medico brillante e marito devoto. Si dice che fra i due fratelli non corresse buon sangue: Javier non tollerava che il niño di casa sperperasse i denari da lui accumulati facendo del bene a quelle bestie senza Dio che popolavano i sobborghi del villaggio. Ma a Don Diego non importava dell'opinione del fratello maggiore, era lieto di poter aiutare quei poveri infelici, e poi, non avendo figli suoi, amava portare un po' di sollievo ai pargoli degli altri. La famiglia Flores era temuta da tutti i commercianti del Messico e stimata da preti, bigotte, sindaci e perbenisti. Tutto sembrava andare per il meglio finchè María decise di adottare un bambino. Diego non era entusiasta dell'idea di prendere in casa un bastardo: la sua missione era curarli, non imparentarsi con loro, ma amava infinitamente la sua sposa e decise, suo malgrado, di accontetarla. Così visitarono il brefotrofio di cui avevano finanziato la costruzione, in cerca del loro erede. Si dice che María rimase letteralmente stregata da Esmeralda appena la vide seduta sul lettino di ferro della camerata femminile.

Quella bimba con gli occhi neri come la notte, i capelli corvini e le mani lunghe, con le dita sottili e contorte come i rami di un albero, catturò il suo cuore e si impossessò della sua anima. La piccola aveva sette anni e nessuno voleva prenderla con sè per via di quella bizzarra deformità. Don 255

Diego non si oppose all'adozione della bimba e così Esmeralda divenne a tutti gli effetti un membro della famiglia Flores. La gente aveva paura di quella creatura che dormiva molto poco, guardava tutti con occhi curiosi e malevoli e sapeva troppe cose per essere una orfanella ignorante. In breve fra i membri della casata Flores, fra la servitù e fra gli abitanti del villaggio si sparse la voce che Esmeralda fosse una strega. María, dal canto suo, aveva sviluppato verso la bambina una sorta di dipendenza malsana: aveva abbandonato il letto coniugale per andare a dormire nella stanza di fianco a quella padronale insieme alla piccola, parlava quasi esclusivamente con lei e non usciva di casa se non saldamente ancorata al suo braccio.

Diego aveva preso a bere, a frequentare bettole e donnacce di malaffare e a non rincasare per intere settimane. Una notte, però, l'uomo fece ritorno alla villa molto prima del solito e completamente ubriaco. Irruppe nella stanza della bambina ed aggredì madre e figliastra. Quest'ultima per difendersi, sfregiò il volto di Don Diego con le lunghe unghie adunche. Il mattino seguente il capofamiglia accompagnò María ed Esmeralda alla vicina Clínica Psiquiátrica del Reclusorio. Fece ritorno alla tenuta lo stesso pomeriggio. Disse alla servitù che le due donne erano state trattenute nell'istituto di cura per degli accertamenti. Dieci giorni dopo il corpo carbonizzato di Esmeralda fu rinvenuto sulle rive del lago Texcoco. Inutile aggiungere che nessuno versò lacrime per la dipartita di quella strana bambina. María fu dimessa dal manicomio circa sei mesi dopo. Ad un anno esatto dal ritrovamento del cadavere della ragazzina, furono rinvenuti i corpi senza vita dei coniugi Flores ed il cerchio si 256

chiuse", disse Fernando strofinando nervosamente i palmi delle mani sulla seta del suo lezioso pigiama.

Un silenzio pesante avvolse la stanza.

"Quindi, Esmeralda sarebbe stata uccisa dal suo patrigno", disse pensierosa Sara.

"Non è stato mai dimostrato, ma tutti in famiglia siamo sempre stati convinti della colpevolezza di Don Diego", rispose Fernando, "e questo spiegherebbe il suo omicido messo in atto, a quanto pare, dal fantasma infuriato della bimba. Quello che non ho mai capito è perchè lo spettro abbia ucciso anche María...".

"Porque esa mujer me odiaba" 18, sibilò all'improvviso Fred con voce femminile e stridula. Sara, Eddy e Fernando balzarono in piedi terrorizzati. Wallstone stringeva in mano il ciondolo con la rosa nera incisa, aveva gli occhi rovesciati a mostrare le sclere bianche, il collo innaturalmente piegato all'indietro, il pomo d'Adamo che saltellava nella gola in iperestensione e la bocca spalancata in un grido immoto ed innaturale.

"Tenía miedo de mí", 19 continuò la voce. "Y él no me defendió... me dejó morir... morir... morir" 20, cantilenò. Il corpo di Fred si sollevò ad una spanna da terra e prese a roteare in senso orario, scosso da spasmi muscolari e tremori alle mani artigliate a graffiare l'aria.

18 "Perché quella donna mi odiava".

19 "Aveva paura di me".

20 "E lui non mi difese, mi lasciò morire. .morire. .morire"

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"Fa' qualcosa", disse Sara afferrando il braccio di Edward.

"Ci sto provando", ringhiò il vampiro senza staccare gli occhi dal medium, "ci sto provando, dannazione!", ripetè.

Fernando Flores era ricaduto inerme sul divano e fissava inebetito la scena grandguignolesca che si stava svolgendo nel suo lussuoso salotto.

Il corpo dello spiritista ebbe ancora un sussulto e poi, con velocità sorprendente, si catapultò contro il muro di fianco al mastodontico televisore lasciando un'impronta di sangue vermiglio sull'intonaco candido.

"Fermati", gridò Sara in lacrime: "così lo ucciderai".

Fred si voltò lentamente verso la donna e le sorrise mostrando il setto nasale rotto e tumefatto ed il labbro superiore spaccato.

"Basta!", urlò Joseph.

Eddy e Sara si voltarono all'unisono nella direzione da cui proveniva quella voce così familiare e videro la sagoma un po' appannata e troppo trasparente dell'amato Fuller disegnarsi come una silhouette stilizzata contro il riflesso della grande porta-finestra.

L'ectoplasma del giovane nerd si contornò di una luce abbacinante, la stessa che aveva rischiarato la stanza di Fred durante il loro primo scontro con Esmeralda.

Wallstone cadde a terra privo di sensi e dal suo corpo si staccò una figura contorta e strisciante che, dopo aver 258

serpeggiato per qualche istante sul pavimento di marmo, svanì senza lasciare traccia.

Fernando, nel frattempo, era svenuto con la testa riversa sui morbidi cuscini di alcantara color avion.

"Joseph!", singhiozzò Sara correndo verso il fantasma. "Sei tornato!".

"Sì...", rispose il ragazzo un po' confuso. "Fred... dovete aiutare Fred", disse indicando il paragnosta che giaceva riverso a terra, sporco del suo stesso sangue.

Edward prese Wallstone in braccio.

"Si riprenderà", disse adagiandolo su uno dei sofà, "ma devo dargli un'aggiustatina".

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Espiazione

.8

Sir Edward Howard IX Duca di Norfolk, fece del suo meglio per lenire le sofferenze del povero Fred e rimettere insieme i pezzi scomposti del suo setto nasale e del labbro superiore ma, nonostante le ottime intenzioni, la buona volontà e le doti paranormali da Sith, il risultato non fu dei migliori.

L'allegra brigata di acchiappamostri lasciò la tenuta dei Flores, ringraziando il terrorizzato e balbettante padrone di casa, verso le due di una notte fosca e calda, per fare ritorno alla fattoria Santa María de la Cruz non prima, però, di aver richiuso il sarcofago che conteneva le spoglie mortali di Esmeralda.

Il vampiro trasportò in volo i suoi due amici. Sara era entusiasta di aver rivisto Joseph, anche se avrebbe preferito abbracciarlo. Fred era felice di riavere con sè lo studente, ma era talmente ammaccato, dolorante e furioso da essere quanto mai deciso a mettere la parola fine a quella maledetta storia.

Giunti nella stanza della giornalista, che ormai era stata eletta all'unanimità centro operativo e campo base della missione, Wallstone si tuffò nel bagno ad ingoiare pasticche di Demerol, sputare sangue nel lavandino e guardare la sua faccia tumefatta e quasi irriconoscibile nello specchio; la Brannighan si gettò supina sul letto addormentandosi nel tempo record di sei secondi; Eddy si scolò in quattro lunghi 260

sorsi tutta la scorta di sangue di toro che si era portato da Manhattan; Fuller, infine, si mise a volteggiare osservando i suoi amici ritrovati e tentando di rimettere ordine nel flusso scombinato dei suoi ricordi.

Circa quattro ore dopo, nella luce calda ed abbacinante del sole messicano che irrompeva nella camera dalla finestra spalancata, si ritrovarono, leggermente più lucidi e riposati, seduti sul grande materasso a molle, fissando Joseph con apprensiva attenzione.

"Sono davvero felice di vederti", disse Fred, solo che quello che gli uscì dalla bocca suonò più o meno come: sciono daveo felize i edetti. Mostrando un enorme tatto, Sara ed Eddy scoppiarono a ridere.

"Ti voglio bene anch'io, Fred", replicò Fuller. "Esmeralda gli ha rotto anche la mascella?", chiese rivolto a Edward.

"No... quella gliel'ho fracassata io...", rispose il vampiro a disagio.

Lo studente fantasma inarcò comicamente le sopracciglia, assumendo quella particolare espressione di supponenza che faceva tanto infuriare suo padre durante le loro sterili discussioni, e aggiunse:

"Non posso lasciarvi soli un attimo... quando torneremo a casa dovrai farti vedere da un bravo chirurgo estetico, Fred, altrimenti addio apparizioni televisive e copertine di giornale".

"Beh", si intromise Sara, "invece di posare per U.S.A. Today, potrebbe farlo per Freak of Tomorrow".

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Il non-morto e lo spettro non riuscirono a trattenere le risa.

"Molto divertente", li apostrofò il medium, ma in realtà disse

: otto ittente, provocando nei presenti un scroscio di ragli degni di un branco di somari ilari ed alticci.

Tentando disperatamente di ricomporsi, Eddy si alzò dal letto ed uscì in balcone. Fece ritorno qualche minuto dopo con una colomba stretta nella mano destra.

"Fame", disse asciugandosi le lacrime dagli occhi arrossati e gracchiando qualche residua stridula risatina, quindi addentò il collo dell'animale che smise quasi all'istante di dibattersi, accasciandosi inerme contro il palmo del suo carnefice.

Prosciugato il volatile, il vampiro gettò la piccola carcassa nello spiazzo sottostante e si pulì gli angoli della bocca con il polsino della camicia.

"Sei disgustoso", disse Joseph.

"Almeno non sono trasparente", lo apostrofò il Duca.

Sara passò un braccio attorno alle spalle di Fred e gli poggiò, con delicatezza e cautela, un bacio sulla guancia ispida di barba:

"Sei adorabile anche malconcio e biascicante", gli sussurrò nell'orecchio.

Il medium ricambiò l'abbraccio ed evitò di sorridere: contrarre le labbra e muovere le guance gli provocava dolore 262

in punti del volto che fino a poche ore prima quasi ignorava di avere.

Wallstone guardò serio i suoi amici e, traendo un profondo respiro, cercò di parlare piano ed in modo quanto più comprensibile possibile:

"Come sei riuscito a sottrarti all'influenza di Esmeralda, e come ci hai trovati?", chiese a Joseph.

Fuller, librandosi a qualche centimetro dal pavimento, si portò di fronte a Fred:

"Mi trovavo intrappolato sull'isola. Esmeralda e Augustina stavano giocando. Un gioco ripetitivo, sempre uguale, come la scena di un film vista centinaia di volte e ormai priva di un qualunque significato. Don Julián era vicino a me, almeno credo, anch'egli sfumato, vuoto, bloccato in una bolla di oblio. Sorrideva, guardava le bimbe e sorrideva.

Alle mie spalle ho avvertito chiaramente la presenza di qualcun altro...".

"Esseri viventi?", chiese la Brannighan.

"No... spiriti...silenziosi, atterriti. Riuscivo a percepire la loro infinita disperazione. Era straziante. Alienante.

D'improvviso Esmeralda ha smesso di giocare. Ha ringhiato ed è svanita. L'intera isola si è come ridestata. La sua assenza ha permesso alle nostre energie di tornare libere. Gli altri sono semplicemente rimasti intontiti a fissare il cielo finalmente sgombro da quella strana foschia che avvolge tutto quello che circonda quell'anima dannata. Io, invece, ho cercato la vostra aura e mi sono trovato catapultato nel salotto di quell'uomo. Ho visto Esmeralda agitarsi nel corpo 263

di Fred... ed ho cercato di salvarlo, mi spiace solo di averci messo un po' troppo tempo", concluse il ragazzo con rammarico.

"Mi hai salvato la vita", replicò Wallstone: "un naso rotto si aggiusta, ma se non fossi intervenuto quell'essere mi avrebbe ucciso. Grazie e scusami...".

"Di cosa?", domandò il ragazzo interdetto.

"Di non essere stato all'altezza di proteggerti".

"Non potevi...", replicò lo studente sorridendo con una dolcezza infinita.

"Sì, sei stato semplicemente grandioso", disse Sara congratulandosi con Fuller, "ma io non ho ancora ben chiaro cosa tu abbia fatto...", aggiunse la donna.

"In realtà... non lo so neppure io", replicò il fantasma a disagio, "è stato come la sera che Esmeralda ci aggredì nella stanza di Fred: ho desiderato che svanisse, che se ne andasse... e dal mio corpo, beh almeno da ciò che ne rimane, ho sentito sprigionarsi un'energia calda... e potente".

"Si chiama corpo astrale", disse Wallstone.

Tutti, Joseph per primo, si voltarono a guardarlo.

"Si dice che gli esseri di puro spirito, i fantasmi, gli spettri, chiamateli come volete, debbano passare attraverso diversi stati di coscienza prima di abbandonare questa dimensione ed assurgere ad una superiore: il fantomatico aldilà. La prima forma di energia in cui un'anima trasmuta dopo il 264

trapasso è il cosiddetto corpo spiritico, quello che Joseph sfoggia abitualmente e tramite il quale, lui come altri ectoplasmi, riescono a mettersi in contatto con alcuni viventi e ad interagire con il mondo terreno. Una volta spogliatisi di questa forma ancora legata al loro passato materiale, assumono la consistenza di corpi astrali, più eterei, più forti, potenti, consapevoli, quelli, per intenderci, che i medium davvero in gamba, non i semiciarlatani come me, riescono a contattare durante le sedute e che hanno anche la capacità di divinare il futuro. Quando il ragazzone brufoloso e piuttosto nerd si concentra, riesce ad attingere energia da una dimensione parallela e superiore. Uno spettro ancorato alla terra come quello di Esmeralda non può nè competere, nè tollerare un tale flusso di potere... di luce".

"Hai studiato", disse Eddy compiaciuto.

"Un vero truffatore si documenta in maniera maniacale per mettere a punto i suoi colpi", replicò Wallstone accennando una leggera e dolorosa strizzatina d'occhio.

"Il dato davvero interessante", proseguì il vampiro, "è che nel momento in cui Esmaralda si è impossessata del corpo dell'ex bell'imbusto, ha perso potere sulle anime che tiene prigioniere...".

"... divenendo vulnerabile...", aggiunse Sara.

"... cosa che dobbiamo sfruttare a nostro favore", terminò lo spiritista.

"Ma come?", chiese il ragazzo.

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Fred fece cenno ad Eddy di rispondere allo studente trucidato nell'eccidio della Columbine, ed il non-morto spiegò a Fuller cosa avevano trovato nella cripta di famiglia dei Flores, che tipo di rito avevano intenzione di mettere in pratica, chi gli aveva indicato il da farsi e cosa Fernando gli aveva raccontato sulla vita e la morte della piccola Esmeralda.

"Francisco vi ha suggerito di evocare la belva ed esorcizzarla?", chiese Joseph un po' scettico.

"Più o meno... sì", replicò la giornalista.

"Beh... per costringere un'anima forte e perduta come quella di Esmeralda a manifestrasi è indubbiamente necessario conoscere a fondo la sua storia, in modo da poter sfruttare a proprio vantaggio i punti deboli dello spirito: le sue frustrazioni, i suoi desideri, le sue brame di vendetta. In questo credo che Francisco abbia ragione", disse il ragazzo serio, "però non sono affatto convinto che Fred possa cimentarsi nell'impresa, non dopo il modo in cui lo ha conciato la ragazzina morta ed incazzata. E, comunque, se decidete di andare fino in fondo, dobbiamo essere sicuri di sapere esattamente come è morta la strega. Il minimo errore, la più piccola leggerezza potrebbe costarvi la vita".

"Ma lo sappiamo", intervenne Sara, "l'ha uccisa Diego Flores, il suo padre adottivo...".

"Da quello che mi avete raccontato, non ci sono prove certe che quell'uomo abbia davvero assassinato la sua figliastra", contestò Fuller, "ma solo sospetti... abbiamo bisogno di certezze".

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Fred annuì lentamente con il capo.

"Il ragazzo ha ragione", disse il medium, "se intendiamo evocare lo spettro di Esmeralda... se vogliamo esorcizzarla, dobbiamo catturare la sua attenzione... dobbiamo conoscere meglio la sua storia".

"Altre ricerche su vecchi giornali ingialliti con notizie poco dettagliate?", chiese retorica Sara.

"No... ho in mente qualcosa di meglio", disse Eddy:

"l'Ospedale Psichiatrico del Reclusorio...".

"La cartella clinica di María Flores...", disse Joseph sorridendo.

"E magari, con un piccolo colpo di fortuna, potremmo scoprire qualcosa anche sul conto della bambina...", aggiunse la Brannighan.

"Esatto", convenne il vampiro.

Il terzetto di corporei si alzò incamminandosi verso la porta della camera di Sara.

"Una sola domanda", aggiunse Fuller: "una volta che Esmeralda si sarà manifestata, come contate di neutralizzarla? Il mio corpo astrale la spaventa e la scaccia solo per un po'... dubito di riuscire a distruggere quella cosa con della abbagliante luce stroboscopica...".

Edward fissò Fred interdetto.

267

"Ancora non lo sappiamo", rispose il non-morto, "ma qualcosa ci verrà in mente".

"Yuppi... che piano del cazzo...", bofonchiò il ragazzo passando attraverso la parete per raggiungere il corridoio del secondo piano.

Giunti nell'ampia sala da pranzo trovarono un ospite inatteso, e quasi dimenticato, ad attenderli.

Don Silvano Atarreto, il fac-totum, più o meno sindaco e capo della polizia della delegazione di Xochimilco, li stava aspettando ritto di fianco al lungo tavolo di legno, con il cappello stretto in una mano e l'altra affondata nella tasca dei pantaloni color cachi.

Fred fissò inespressivo la faccia arcigna del messicano per diversi secondi, senza avere la benché minima idea di chi fosse quell'ometto baffuto.

"Cosa è successo alla sua faccia?", chiese Don Silvano rivolto ad Edward, che, al contrario dei suoi compagni, aveva stretto con prontezza la mano dell'uomo sfoggiando un finto, ma caloroso, sorriso di circostanza.

"Un malvivente del luogo", bisibigliò il vampiro, "lo ha aggredito l'altra sera fuori da un locale da ballo sulla via principale del villaggio...".

"E perché non ne sono stato informato?", chiese il piccoletto baffuto con aria quantomai sospettosa.

"Perché... ecco", continuò il Duca di Norfolk prendendo l'uomo sotto braccio, "non abbiamo ritenuto opportuno 268

disturbarla per una sciocca rapina. Inoltre", proseguì il dandy con tono mellifluo fissando i suoi occhi vermigli in quelli color caffè dell'uomo, "le nostre indagini non ci hanno condotto a nulla di importante, quindi proseguiremo il nostro soggiorno a Xochimilco come semplici turisti. Può dire ai suoi uomini di lasciarci in pace perchè non rappresentiamo un pericolo, e anche lei può tranquillamente scordarsi di noi e tornare ad occuparsi di questioni più serie".

Atarreto si portò una mano alla testa, sbattè ripetutamente le palpebre e replicò:

"Sì... certo... ho molte faccende di cui occuparmi... devo tornare in ufficio... che strano, non rammento neppure perchè sono venuto qui...", concluse calcandosi il cappello sui capelli lucidi, unti e lisci di brillantina ed incamminandosi, con passo insicuro, verso l'uscita della fattoria.

"Pur conoscendo le tue capacità", disse Fred, "vederti all'opera è sempre strabiliante".

"Merci", rispose Edward toccando con due dita la tesa di un cilindro immaginario.

Giunti nel piazzale della fattoria, salirono a bordo di un taxi parcheggiato lì vicino, diretti alla delegazione di San Mateo Xalpa.

Arrivarono a calle Antiguo Camino a Santiago quasi un'ora più tardi. Volare era decisamente più rapido che attraversare il traffico impazzito e congestionato che animava le strade di Città del Messico. Passarono di fronte alla villa dei Flores e, dopo aver percorso quasi per intero calle Antiguo Camino al 269

Reclusorio, il taxi si fermò di fronte all'ingresso dell'ospedale psichiatrico.

La costruzione era imponente, circondata da un alto muro di cinta bianco con del filo spinato posto sulla sommità.

Ricordava la base di Guantanamo in maniera davvero preoccupante. Il cancello d'ingresso era chiuso e piantonato da un vigilante privato. Sara si avvicinò all'uomo insieme a Eddy che, nel frattempo, aveva scandagliato la mente del tranquillo ed ignaro energumeno.

"Buenos días, señor. Somos un equipo de televisión de CBS, tenemos una cita con el Dr. Henrique para realizar una entrevista para la transmisión The Evening News" 21, disse il vampiro sorridendo affabilmente.

La guardia non rivolse loro neppure un tiepido gesto di benvenuto. Si limitò a bisbigliare qualcosa nel microfono che gli ciondolava davanti alle labbra, quindi spinse un bottone rosso aprendo il pesante cancello di ferro battuto. Si spostò alla sua sinistra facendo cenno al gruppetto di sedicenti giornalisti di entrare. Si trovarono in un grande spiazzo quadrato, spoglio e fagocitato da quintali di cemento, senza piante, senza ombra. Il cortile inospitale di una casa circondariale. La schiena di Sara fu percorsa da un brivido lungo e sinistro. Una donna con indosso una linda uniforme da infermiera, si fece loro incontro.

21 "Buongiorno, signore. Siamo una troupe televisiva della CBS, abbiamo appuntamento con il dottor Henrique per realizzare un'intervista per la trasmissione Rge Evening News".

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"Bienvenidos al Reclusorio. Yo soy María Fuentes, capataz de la salud mental clínica y asistente del Dr. Henrique" 22, disse la donna mantenendo un'espressione indecifrabile, degna di una statua del museo delle cere.

"Encantados de conocerte. Somos estadounidenses..." 23, rispose Sara lentamente e scandendo bene le parole.

"Americani, certo", replicò l'infermiera con una piccola smorfia di disappunto, "non mi risulta che il Dottor Henrique abbia fissato un'intervista con la vostra emittente, e, comunque, oggi non c'è... quindi siete pregati di tornare la prossima settimana".

"Le ruberemo solo poco tempo", disse Edward con voce pacata. "Sono certo che lei potrà esserci d'aiuto anche meglio del bel dottore di cui è così perdutamente invaghita".

La signora Fuentes si portò una mano alla gola, chiuse gli occhi, e rispose:

"Certo, sono a vostra completa disposizione", si voltò verso l'ingresso del tozzo edificio di mattoni grigi a due piani e si incamminò con fare rigido e meccanico.

L'ospedale psichiatrico di San Mateo Xalpa era stato edificato agli inizi del Novecento con una planimetria decisamente avveniristica, almeno per l'epoca. L'incuria, l'abbandono ed il disinteresse delle amministrazioni che si erano succedute alla guida della cittadina prima, e della 22 "Benvenuti al Reclusorio. Sini Maria Fuentes, caporeparto di salute mentale clinica e assistente del dottor Henrique".

23 "Piacere di conoscerti. Siamo statunitensi.. "

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delegazione poi, lo avevano ridotto alla brutta copia di un lager. Le pareti del corridoio che percorsero per raggiungere gli uffici del personale, erano costellate di macchie di muffa e sangue. I muri a destra e a sinistra erano interrotti da diversi archi a tutto sesto che immettevano in camerate enormi, buie e maleodoranti. Molti degenti si aggiravano per quegli stanzoni con indosso pigiami sudici e sdruciti, fissando i visitatori con occhi vuoti e bocche gocciolanti e spalancate. Diversi portavano impresse sulle tempie delle bruciature rotonde semi-cicatrizzate, segno evidente del consueto ricorso alla terapia elettroconvulsivante, tristemente nota come elettroshock. Una donna era seduta nel centro esatto del corridoio che stavano percorrendo, aveva una bambola di pezza stretta contro il petto, i capelli rossi e lunghi le ricadevano arruffati sulle spalle e sulla faccia, dondolava in maniera ossessiva e canticchiava un motivetto infantile che a Sara suonò orribilmente familiare.

Scavalcarono la psicotica senza sfiorarla ed entrarono nella stanza dello schedario dell'ospedale.

La signora Fuentes si sedette pesantemente dietro la scrivania di tek ingiallito ingombra di cartelle cliniche e scartoffie e, continuando a massaggiarsi con insistenza le tempie, chiese:

"In cosa posso esservi utile?".

"Vorremmo vedere la cartella clinica di una certa María Flores", disse Sara, "dovrebbe essere stata ricoverata qui nel 1935".

"Tutta la documentazione riguardante i pazienti antecedente al 1970 è stata mandata al macero circa sette anni fa", 272

sentenziò la caporeparto sbattendo ripetutamente le palpebre.

"Sta dicendo la verità", aggiunse Edward con tono solenne e sconsolato.

La giornalista trasse un profondo sospiro.

"E, ovviamente, non c'è nessuno che abbia lavorato qui in quel periodo e che sia ancora vivo per poterlo raccontare", aggiunse Fred scandendo bene le parole.

"Il signor Hector Torres", rispose meccanicamente l'infermiera. La sua voce si era fatta impastata e inespressiva ed un rivolo di sangue fluido e scarlatto le stava scivolando giù da una narice.

"Chi è e dove possiamo trovarlo?", chiese la Brannighan.

"Era un portantino che cominciò a lavorare qui all'inizio degli anni Trenta", disse Edward leggendo nella mente affaticata della signora Fuentes: "è ospite della casa di riposo Jesus Redentor a calle Popolna nella delegazione di Tlalpan".

"Traffico o escursione aerea?", chiese Wallstone.

"Taxi", replicò Edward, "sono stanco".

"Anche lei", intervenne Joseph che era rimasto in silenzio fino a quel momento.

273

Il vampiro si voltò verso l'infermiera e si accorse che si era accasciata sulla sedia, la testa all'indietro, gli occhi socchiusi ed uno strano tremolio che le increspava le labbra.

"Ho esagerato", commentò atono il non-morto, "sta avendo delle leggere convulsioni. Le passeranno. Andiamocene, non c'è più nulla che ci interessi qui".

Uscirono dal piccolo e claustrofobico ufficio e percorsero a ritroso il penoso tragitto costellato di dementi, folli, macchie di muffa e disperazione che li scortò fino all'uscita dal Reclusorio. Sulle scale trovarono ad attenderli la donna con la lunga chioma rossa e la bambola di pezza. Era in piedi nel cortile, li guardava con una mano tesa sopra gli occhi per ripararsi dalla luce accecante del sole di mezzogiorno.

"Vi ucciderà", disse la pazza in perfetto inglese.

"Chi?", chiese Sara paventando già la risposta.

"La strega", rispose la donna, "vi strapperà il cuore dal petto, lo mangerà e poi tornerà alla sua isola, al suo regno", continuò dondolando sulle punte dei piedi scalzi come seguendo il ritmo di una musica silenziosa. "Non serviranno a nulla i tuoi poteri di vampiro, la tua luce spiritica o le vostre doti da medium. Lei è più forte", aggiunse scoppiando in una fragorosa risata.

Joseph si avvicinò alla folle.

"Cosa ti ha fatto?", le chiese lo studente.

Il volto della giovane donna si fece serio, gli occhi le si velarono di lacrime:

274

"Ha ucciso la mia bambina... Eveline", disse piangendo,

"aveva solo pochi mesi... era così piccola, così innocente. Io e mio marito avevamo piantato le tende sulle rive del canale di Ampampilco. Venti giorni di campeggio per scordarci il grigiore della Pennsylvania e scaldarci sotto i raggi del caldo sole messicano. E quella notte... oddio, quella notte", singhiozzò, "la mia cucciola stava dormendo e quegli artigli deformi le hanno strappato il cuore dal petto. Il suo piccolo cuore ha continuato a battere per una frazione di secondo fra le grinfie di quel dannato mostro. Nessuno mi ha creduta, nemmeno l'uomo che amavo. Pazza mi hanno chiamata, assassina... infanticida. Un processo farsa e mi hanno lasciata a marcire qui. Dieci anni... dieci anni che quella maledetta puttana viene a prendersi gioco di me quasi ogni notte. Canta fuori dalla mia finestra, ride insieme a quello zombie dai capelli rossi...", si interruppe d'improvviso. Levò la bambola di pezza alta sopra la sua testa e urlò:

"E tutto per questo stupido fantoccio", si zittì per un attimo ansimando, "è mio... sentito lurida puttana? E' mio... non lo avrai mai più!", e corse dentro l'ospedale imprecando.

Sara piangeva silenziosamente:

"C-come sapeva di noi? Di ciò che siamo, intendo", chiese la giornalista con un filo di voce rotto dall'emozione.

"I pazzi vedono", rispose laconico Eddy.

"I navajo e sioux erano convinti che la follia fosse un dono degli dei, perchè permetteva a chi ne era colpito di percorrere strade alternative di conoscenza", proseguì Joseph.

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"Inoltre le reazioni post-traumatiche da stress e gli elettroschock acuiscono le facoltà cerebrali", concluse in maniera molto più prosaica Fred. "Andiamocene da qui", proseguì borbottando, "mi viene da vomitare ed è finito l'effetto del Demerol: ho la testa in fiamme".

Sara si voltò e corse verso l'entrata della grande costruzione di mattoni grigi, sotto gli occhi stupiti dei suoi compagni.

Percorse al piccolo trotto il corridoio lugubre e trovò la donna con in braccio la bambola, seduta con la schiena appoggiata contro una parete in una delle enormi camerate del Reclusorio.

La giovane dai capelli rossi come le fiamme e dagli occhi verde foresta, la fissò con aria stupefatta. La Brannighan si inginocchiò di fianco a lei, la abbracciò con delicata determinazione:

"Ti tirerò fuori da qui", le sussurrò poggiandole un bacio sulla guancia sporca.

La donna la guardò con un'espressione seria.

"Sii forte", le disse sorridendo, e per un lungo, sublime attimo, il dolore della follia scomparve dai suoi occhi.

La giornalista tornò dai suoi amici qualche minuto dopo.

"Rompiamo il culo a quel cazzo di demone", disse incamminandosi verso la strada polverosa davanti all'ospedale psichiatrico. Si piantò nel mezzo della carreggiata e, quando vide far capolino dalla curva di sinistra il muso familiare di un taxi bianco, lo fermò con un poderoso fischio alla pecorara.

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La delegazione di Tlalpan confinava a sud con quella di Xochimilco. Il traffico lungo la Carretera Picacho Ajusco era scorrevole. Arrivarono sul Blvd. Cataratas in circa un quarto d'ora, quindi imboccarono via Sinanche e dopo un chilometro raggiunsero Calle Popolna. La casa di riposo Jesus Redentor si trovava all'altezza della traversa di Cansahcab, a pochi metri dalla Clinica del Cristo del Pedregal, di fronte al cimitero monumentale di Tlalpan.

Praticamente i vecchietti ospiti della struttura godevano della visuale dell'ospedale dove sarebbero stati curati e dell'ultima dimora dove di lì a poco avrebbero riposato per sempre. Un buon modo per abituarsi all'idea, pensò Fred. Il gerontocomio era edificato su sette piani, costruiti in perfetto stile colonico spagnolo, con grandi finestre dotate di piccoli balconi ornati da parapetti in ferro battuto, veneziane verdi di legno e tettoie di graziose tegole in cotto rosso. Il tetto, spiovente e mansardato, era marrone chiaro, come la cortina che ricopriva la facciata dell'edificio, corredato da quattro comignoli in muratura. Il palazzo era circondato da un rigoglioso giardino ricco di salici, querce e roseti, percorso in lungo ed in largo dai passi cadenzati, lenti e a volte incerti, di tranquilli ottantenni.

"Vorrei morire in un posto così", disse Sara sorridendo.

"Per carità", replicò Fred, "questo luogo è avvolto da un'aura di Prozac, Roipnol, Serenase e Narconal... e sembra uscito da una delle orride favole di Steven Spielberg. Qui la gente non muore serena, crepa di noia e regole", sentenziò il medium grattandosi con estrema cautela il dorso del naso rotto e violaceo.

"Concordo...", fece eco il vampiro.

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"...in pieno", aggiunse lo studente fantasma.

Varcarono il cancello in ferro smaltato di grigio lucido e si trovarono avvolti da un penetrante odore di aiuole bagnate e dalla musica degli Inti Illimani che si lamentava neniosa, ad un volume assordante, dagli altoparlanti posti ai lati del fabbricato. Salirono le scale d'ingresso e si fermarono davanti alla scrivania della reception, dove una ragazza mora con i capelli raccolti in un complicato chignon e gli occhi neri truccati di oro e marrone bruciato, stava impilando dei fogli in uno schedario di plastica.

"Buenas tardes. Somos un equipo de televisión..." 24, iniziò a dire Eddy.

"Lei è Sara Brannighan!", esclamò entusiasta la ragazza.

"Seguo sempre il suo programma, adoro il suo stile ed i suoi capelli", aggiunse ridendo, "io sono Martha e sono del Kansas... sono qui perchè ho sposato un messicano, abbiamo anche divorziato due anni fa... ma ormai lavoravo in questo grazioso posto e non mi andava di tornare a casa da quell'arpia di mia madre, quindi sono restata a prendermi cura dei genitori degli altri", sghignazzò rumorosamente.

Sara continuava ad annuire alle frasi in libertà della giovane, mentre un'inesorabile istinto omicida le stava montando con la forza di un'eruzione vulcanica.

"Cosa la porta in questo tranquillo angolo di mondo?", chiese Martha.

"Ecco...", balbettò la giornalista, "io e la mia troupe siamo qui per intervistare un vostro ospite: Hector Torres".

24 "Buonasera, siamo una troupe televisiva. ."

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"Il vecchietto col panama", replicò prontamente la donna,

"un tipetto simpatico, anche spirtitoso, quando non è imbottito di benzodiazepine. Chi ha ucciso?", domandò con nonchalance.

"Nessuno", si affrettò a replicare la giornalista, "almeno credo", sussurrò, "ma ha conosciuto delle persone su cui stiamo realizzando un servizio".

"Forte", disse la ragazza con finto entusiasmo.

Evidentemente avrebbe gradito di più sapere il vecchio Torres accusato di essere Hector lo squartatore, "è nella sala della ricreazione. Vi ci accompagno subito... ma prima... che ne dite di scattarci un bel selfie per il mio profilo Twitter?

Adoro collezionare foto di me con le celebrità...", aggiunse in estasi.

"C-certo", rispose Sara.

La ragazza si alzò in un baleno dalla sedia dietro alla scrivania, si portò di fianco alla Brannighan, le cinse le spalle con un braccio e fece cenno a Fred di allontanarsi.

Pescò il cellulare dalla tasca della divisa bianca, puntò l'obiettivo dritto davanti a sè e sorrise mostrando una dentatura perfetta e smerigliata.

"Fatto...", disse soddisfatta riponendo lo smartphone.

"Seguitemi".

Li accompagnò fino ad una grande stanza con le pareti dipinte di un fresco color lavanda, dei tavoli ad occupare quasi per intero lo spazio, delle enormi finestre che inondavano l'ambiente di luce tiepida e quattro televisori a 279

led inchiodati in alto sulle pareti, tutti sintonizzati sulla versione messicana della Ruota della Fortuna.

"Il vecchio Hector è quello laggiù", disse Martha indicando l'angolo vicino ad una delle finistre, nei pressi del quale era seduto, su di una poltrona imbottita, un anziano signore, magro, vestito con un completo chiaro, camicia celeste e panciotto blu ed un panama di paglia ben calcato sulla testa pelata a sfiorare con la tesa la montatura nera di un paio di spessi occhiali da vista.

Sara ed Edward si avvicinarono al vecchietto, mentre Fred, per non mettere a disagio l'uomo con la sua faccia tumefatta, attese insieme allo spettro di Joseph vicino alla porta d'ingresso. Da quando quella folle avventura aveva avuto inizio, non c'era stato un momento in cui Wallstone non avesse rimpianto con tutte le sue forze di aver smesso di fumare. In quel preciso istante avrebbe potuto uccidere per una Marlboro rossa.

"Buenas tardes, senor Torres" 25, disse la giornalista.

"Usted es americana?" 26, chiese l'uomo.

"Sì...", rispose Sara.

"Parlate pure la vostra lingua e non storpiate la mia, por favor", rispose Torres.

Edward sorrise:

25 "Buonasera, signor Torres".

26 "Lei è americana?"

280

"Come sta oggi, signor Torres?", gli chiese il vampiro.

"Sto bene, grazie. Ma a voi, gentili sconosciuti, perchè interessa il mio stato di salute? Mi dovete dei soldi? Vi devo dei soldi? Siete parte del nuovo staff medico dell'ospizio? La moretta può andare, ma tu, mio caro capellone, non sei il mio tipo".

Eddy avvicinò le labbra all'orecchio della Brannighan:

"Non riesco a leggergli nella mente", sussurrò a disagio. La donna lo guardò interdetta ed il non-morto replicò con una rapida e sconsolata alzatina di spalle.

"Allora...", li incalzò il nonnetto, "che volete da me?".

"Solo farle alcune domande riguardo ad una paziente che fu ricoverata presso la clinica psichitarica del Reclusorio", si affrettò a rispondere la donna.

Hector si sfilò gli spessi occhiali da vista e si grattò la testa sotto il cappello di paglia, che non si sfilò.

"Sono in pensione da più di vent'anni...", rispose Torres.

"La donna in questione è María Flores, fu ospite della clinica... ".

"Dal giugno fino all'ottobre del lontano 1935", concluse Hector alzandosi, con un po' di fatica, dalla poltrona,

"andiamo in giardino, qui ci sono troppi finti sordi e ciechi. I vecchi sono dei grandi impiccioni".

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Sara ed Edward seguirono il signor Torres nel parco che circondava la casa di riposo, si sedettero su di una panchina di marmo posta nei pressi di un roseto fiorito, carico di profumatissimi boccioli di un solare giallo screziato di bianco.

"Perchè vi interessa la storia della signora Flores?", chiese serio il pensionato.

"Stiamo svolgendo delle ricerche sulla Isla de las muñecas e sulla leggenda che la avvolge. Abbiamo motivo di credere che lo spettro che si dice infesti quel pezzo di laguna appartenga alla piccola Esmeralda, figlia adottiva di María e Don Diego", rispose Edward.

"State indagando sulla leggenda della Isla", ripetè serafico l'uomo, "e, ovviamente, non credete ai fantasmi, meno che mai a quelli temuti e venerati da dei selvaggi superstiziosi come noi messicani".

"Lo spettro mi ha aggredita", rispose Sara, "ed ha quasi ucciso un nostro amico. Da quando abbiamo messo piede sull'Isola delle bambole, il fantasma di una bambina di nome Augustina mi appare riflesso negli specchi, sopra la testa delle persone, nel mezzo della stanza audiovisivi della biblioteca nazionale messicana... sì, decisamente crediamo nell'esistenza dei fantasmi che infestano le rive del lago di Texcoco".

"Quel tizio con la faccia maciullata che fa il disinvolto vicino all'entrata della sala ricreazione, è quello il tipo aggredito dalla creatura?".

La giornalista acconsentì con un energico cenno del capo.

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"Fatelo venire qui", disse perentorio il vecchio, "non intendo ripetere due volte la storia più penosa a cui abbia assistito nella mia lunga vita e non mi fido di quello che potreste riportare".

Edward si alzò e andò a prendere Fred. Adorava l'autorevole sgarberia di quel vecchio saggio.

Wallstone, giunto nel giardino, salutò con un sorriso stentato il signor Torres e si sedette composto, ed un po' a disagio, in fondo alla panchina di marmo.

"Ti ha conciato davvero male, figliolo", disse l'uomo fissando perplesso i lividi sul volto del medium.

"E mi è anche andata bene... credo che fratturami il setto nasale fosse solo l'inizio della mia condanna", replicò lo spiritista.

"Va bene", disse l'uomo, "prestatemi la massima attenzione e cercate di non interrompermi, sono vecchio ed un po'

rimbambito, perdo facilmente il filo dei discorsi e potrei scordarmi qualcosa di importante".

I tre annuirono con convinzione.

"Ho iniziato a lavorare come portantino al Reclusorio quando avevo poco più di diciotto anni. Il posto mi fu procurato come risarcimento per l'incidente di cui ero rimasto vittima lavorando per i Flores nella loro armeria.

Stavo provando un fucile a pompa ed un colpo mi portò via metà della calotta cranica. Usarono una placca di alluminio per chiudermi la testa", disse sfilandosi il panama e 283

mostrando una vecchia e zigzagante cicatrice che gli attraversava quasi tutta la parte sinistra della pelata.

"Ecco perchè non riesco a leggere i suoi pensieri", sussurrò Edward sorridendo compiaciuto.

"Silenzio", tuonò il signore.

La giornalista, il non-morto ed il medium si zittirono come tre scolaretti sgridati dal maestro. Solo Joseph, forte della sua invisibilità, non faceva che saltellare di fronte al vecchio burbero, facendogli boccacce, alzando il medio e sbeffeggiandolo in ogni modo.

"La costruzione dell'ospedale psichiatrico era stata interamente finanziata da Don Diego Flores, così quando rimasi ferito e impossibilitato a riprendere il mio vecchio lavoro per evitare grane mi offrì di andare a fare il portantino nel reparto di igiene mentale. Il posto era ben retribuito, meno faticoso del precedente e, dato che non avrei mai potuto permettermi di fare causa ai padroni della città, lo accettai. Presi servizio il 17 settembre del 1935.

L'ambiente era piacevole, pieno di infermierine giovani e disponibili", rise coprendosi la bocca col dorso della mano ossuta e deformata dall'artrite, "i pazienti erano abbastanza problematici, certo, ma se ne occupavano i medici, io mi limitavo a portare la biancheria in lavanderia, a consegnare i pasti e, qualche volta, ad assistere i dottori durante gli elettroshock. Tutto sommato l'incidente che doveva uccidermi mi aveva migliorato la vita. María ed Esmerlada Flores furono ricoverate il 18 giugno del 1935".

"Esmeralda?", chiese sorpresa Sara.

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"Sì", rispose con calma l'uomo, "furono accompagnate al Reclusosio dallo stesso Don Diego che chiese al personale medico e paramedico di trattarle con ogni possibile riguardo e, soprattutto, pretese la massima segretezza su quel ricovero". Il vecchio Hector tossì leggermente, pescò dalla tasca interna della giacca una sigaretta rollata a mano e la accese: "Marijuana", disse aspirandone una ricca boccata,

"me la prescrive il dottore come antidolorifico naturale per la mia artrite", ridacchiò. "Volete favorire?", chiese porgendo la canna ai presenti.

"No, grazie", disse Sara.

"Passo", disse Edward.

"Molto volentieri", rispose Fred sfilando la cartina accesa dalle dita del vecchio, "ho bisogno anch'io di una buona dose di antidolorifico naturale", aggiunse portandola alle labbra.

"Non te la finire", gli intimò Torres, "ne ho solo altre quattro, ed il mio spacciatore di fiducia non tornerà fino a martedì prossimo. Dicevamo?", chiese un po' smarrito.

"Ci stava raccontando del ricovero di Esmeralda e di María...", gli suggerì Eddy.

"Ah... sì, certo... certo. Ve l'ho detto che è meglio non interrompermi... maledetta vecchiaia!", disse con rabbia.

"Comunque... Le donne furono alloggiate in due stanze comunicanti al terzo piano della struttura, nel reparto femminile. Le seguiva il Dottor Luis Pocho, un luminare che si era laureato in America ed era specializzato nella cura dell'isteria e delle turbe del sonno...", Hector tese la mano verso Fred e reclamò la sua sigaretta speciale. Il medium, 285

dopo un'ultima avida boccata, gliela rese controvoglia, "...la cura personale delle degenti fu affidata alla caposala Miranda Llorente, un donnone dal piglio autoritario di cui tutti noi, medici inclusi, avevamo una paura fottuta. Miranda accudiva María con dolcezza e rispetto, ma aveva una repulsione incontrollabile per la piccola Esmeralda, così il terzo giorno che le Flores erano ricoverate al Reclusorio, quell'arpia imbellettata mi chiamò nel suo ufficio al primo piano e mi impose di consegnare da quel pomeriggio fino alla fine della degenza le pillole alla bambina. Io accettai di buon grado, non ero incline a spaventarmi facilmente e adoravo il reparto femminile: le pazienti, anche quelle giovani e carine, si aggiravano spesso seminude per i corrodoi", si fermò per aspirare un paio di boccate, "quando la piccola Flores mi vide entrare nella stanza, mi osservò attentamente. Sembrava un fantasma, con quella pelle diafana, i capelli nerissimi, le iridi color caffè e le mani lunghe dalle dita così stranamente deformi. Capii subito cosa aveva tanto atterrito la capo infermiera: quella ragazzina sembrava leggerti dentro. Poggiai il vassoio con le pillole sul comodino di fronte al letto e lei mi si avvicinò con uno scatto repentino, simile a quello di un gatto che sta per attaccare. Non so ancora spiegarmi bene la ragione ma, invece di indietreggiare, le poggiai una mano sulla spalla e con l'altra le scostai i capelli dal viso e le sorrisi. Esmeralda si ritrasse in un angolo del letto e sprofondò la testa nel cuscino. Io uscii turbato. Così, tornato nella sala del personale, mi informai sulla ragione del ricovero di mamma e figlia. Fra mille sguardi accorti e parole sussurrate a mezza bocca, seppi che María era in cura per una nevrosi ossessivo-compulsiva ed Esmeralda per una forma di epilessia paradossa che si manifestava con crisi di sonnambulismo. In realtà nella settimana seguente scoprii che la bimba non era assolutamente affetta da 286

sonnambulismo, perchè non dormiva mai. Il pomeriggio dopo, alle tre e mezza in punto, entrai di nuovo nella sua stanza e la trovai seduta sul bordo del letto ad osservare, arrabbiata, il mondo che si agitava fuori dalla finestra. Era convinta che i suoi genitori la odiassero, che l'avessero adottata solo per pietà, ma che in realtà non sopportassero la sua presenza. Era furiosa specialmente con il padre. Io la ascoltavo e cercavo di spiegarle che non era vero, che María era ricoverata nella stanza affianco e che chiedeva sempre di lei, ma Esmeralda scuoteva la testa e si chiudeva in un mutismo cocciuto. Così smisi di cercare di consolarla e nei pomeriggi a venire cercai solo di farla ridere. Le facevo l'imitazione degli animali della fattoria, proiettavo ombre animate sul muro della sua camera, le cantavo vecchie ninnenanne. Era bella quando rideva, bella davvero. Il volto le si illuminava di una luce eterea, lieve. E quegli occhi, sempre così cupi ed indagatori, si rasserenavano. L'ultima volta che la vidi volle che la accompagnassi nella stanza comunicante per parlare con sua madre. Io forzai la serratura della porta e lasciai che mamma e figlia si abbracciassero per un interminabile momento. Si scambiarono poche parole prima che Esmeralda facesse ritorno nella sua stanza. Stavo chiudendo l'uscio felice per ciò che avevo visto, quando María mi chiamò a sè con un cenno della mano. Era sdraiata su letto, pallida e sudata. Mi mise le mani a coppa attorno all'orecchio e mi pregò, sussurrando, di non far entrare mai più quel mostro nella sua stanza. Mi si gelò il sangue nelle vene. Mi alzai in fretta dal suo capezzale e chiusi la porta a chiave. Esmeralda era di nuovo seria e taciturna. Non mi salutò neppure quando lasciai la sua stanza. Fu l'ultima volta che la vidi, viva. La mattina successiva, quando ripresi servizio, la signora Llorente mi informò, in maniera alquanto disinvolta, che non avrei più dovuto portare le pillole alla piccola Flores perchè era stata dimessa. Una settimana dopo 287

rinvennero il corpo senza vita della bambina sulle sponde del lago Texcoco. I giornali scrissero che il cadavere era carbonizzato, ma un inserviente mi raccontò che la notte precedente alle presunte dimissioni di Esmeralda dal Reclusorio il dottor Pocho aveva voluto sottoporre la piccola ad un delicato intervento di lobotomia transoculare, per calmarla ed indurla a dormire...".

"L'intervento andò male, ed il buon dottore le fracassò inavvertitamente il cranio...", intervenne Eddy.

"E per nascondere l'accaduto, finsero di averla dimessa...", aggiunse Fred.

"Ma non può essere", obiettò Sara, "se la bambina fosse stata dimessa, suo padre, o chi per lui, sarebbe dovuto andare a prenderla... è un modo troppo maldestro per nascondere un errore medico... non sta in piedi... a meno che...".

"Esatto, ragazza...", disse il vecchio Torres, "...nessuno indagò sulle finte dimissioni o sul ritrovamento del corpo bruciato. Nessuno indagò perchè Don Diego pagò il silenzio delle autorità ed i servigi del dottor Pocho".

"Don Diego la fece uccidere...", azzardò Fred.

"No, Diego Flores pagò il sicario che fu ingaggiato da sua moglie. María odiava Esmeralda molto più di suo marito".

"Ma era lei che aveva voluto adottare la bambina", disse Sara.

"E chi ve lo ha detto?", chiese Hector.

288

"L'ultimo discendente dei Flores...", replicò Eddy.

"E a lui chi lo ha detto?", chiese con tono petulante il vecchio.

"Sua madre", rispose Wallstone.

"Quindi glielo ha raccontato una Flores. Mentirosos e hijos de puta" 27, esclamò il vecchio. "Esmeralda fu presa all'orfanotrofio di San Mateo Xalpa, ma non era esattamente una trovatella. Era la figlia illeggittima di Don Diego e di una bracciante agricola di nome Teresa. La mamma della piccola morì di tisi e il buon dottore decise di adottare Esmeralda per non far crepare una Flores in un lercio brefotrofio. Non fece, però, i conti con la gelosia morbosa di sua moglie, sterile e pazza".

Sara si portò una mano alla bocca esterrefatta.

"La dolce María, compassionevole e devota commissionò l'omicidio della figlia naturale di suo marito", disse Fred con finta ammirazione.

"Chi le ha confidato tutti i dettagli della vicenda?", chiese Edward.

"Lo stesso dottor Pocho", rispose Hector. "Era un uomo avido, arrivista, freddo e calcolatore, ma dalla notte in cui aveva assecondato i voleri della signora Flores uccidendo Esmeralda, il suo atteggiamento era cambiato. Veniva in reparto in ritardo, con il camice sgualcito, la barba ispida.

Delegava la cura dei pazienti agli altri medici, era diventato 27 "Bugiardi e figli di puttana."

289

apatico e nevrastenico. Beveva e prendeva pillole... tante pillole per scacciare le voci, diceva. Raccontava a tutti di aver assassinato una strega e che l'anima di quell'essere immondo continuava a perseguitarlo. Morì pochi mesi dopo.

Lo trovarono sdraiato sul divano del salotto di casa sua.

Nudo. Il corpo in avanzato stato di decomposizione. Era deceduto da appena due giorni, ma la sua carcassa era marcita e consunta. Dissero che era crepato a causa di una rara, e non specificata, infezione fungina che aveva drammaticamente accelerato il processo di putrefazione.

Poco dopo María e Diego Flores furono ritrovati con il petto squarciato nel loro letto, e per noi gente del Reclusorio fu tutto chiaro: Esmeralda si era vendicata dei suoi carnefici".

"Ma la morte dei suoi aguzzini non ha placato la sua ira", aggiunse Fred.

"No", replicò sospirando il vecchio Torres, "la sua maledizione grava ancora sulla laguna di Xochimico e la Isla è il suo parco giochi", si grattò con fare distratto la cicatrice sulla pelata screpolata, "voi non volete solo raccogliere informazioni sulle leggende locali? Giusto?".

"Vogliamo esorcizzare l'isola delle bambole e scacciare lo spettro di Esmeralda", rispose Edward.

"Pazzi", disse alzandosi dalla panchina, "siete completamente pazzi". Si incamminò con passo incerto verso l'entrata della sala di ricreazione, "Vaya con Dios, mis amigos. Voy a rezar para ustedes" 28, aggiunse senza voltarsi.

28 "Andate con Dio, amici miei. Pregherò per voi."

290

Malefici

.9

Fecero ritorno alla fattoria nel primo pomeriggio, dopo essersi fermati su calle Miguel Hidalgo per informare Francisco Jiménez di quanto avevano scoperto. Lo spettro fu felice di vedere che Joseph era riuscito a sfuggire dalla prigionia della Isla, ma il suo spirito divenne mesto e triste al pensiero che la sua indifesa Augustina fosse rimasta preda della malìa di Esmeralda, incapace di approfittare del momento di smarrimento del demone per scappare da quell'oblio fatto di nulla. Francisco, dopo aver ascoltato con estrema attenzione ogni dettaglio riferito dall'allegra brigata di cacciatori di spiriti in merito alla vicenda che aveva portato alla violenta dipartita della piccola Flores, consigliò loro come operare per esorcizzare l'anima della strega.

Quello che gli suggerì di fare non piacque a nessuno, non solo per l'indubbia pericolosità ma, soprattutto, per la macabra soluzione che lo spiritista defunto era certo essere l'unica via da intraprendere.

Sdraiato sul letto di Sara, Fred si massaggiava con delicatezza la mandibola incrinata e seguiva con lo sguardo la danza pigra di un nugolo di granelli di polvere che volteggiavano nella lama affilata di un raggio di sole.

Accanto a lui la donna di cui si era innamorato dormiva calma, distesa su di un fianco, il respiro regolare e leggero.

Calda, indifesa, bellissima. Era semplicemente terrorizzato alla sola idea che potesse accaderle qualcosa di male.

291

Era terrorizzato dall'idea di perdere la cosa più bella che gli fosse mai capitata.

Certo, lasciarsi cullare da pensieri di un tale romantico, struggente sentimento con un vampiro che sonnecchia adagiato su una poltroncina di vimini, un fantasma che volteggia a mezzo metro da terra e ti fissa con i suoi grandi occhioni sgranati e un demone che ti dà la caccia, non è esattamente rilassante e nemmeno troppo coinvolgente, ma la vita scorre come vuole, infischiandosene delle nostre aspettative e di ciò che riteniamo opportuno. Con una leggera smorfia di dolore, Fred si alzò dal letto e si diresse in bagno. Ingoiò tre pasticche di Demerol tracannando un bicchiere d'acqua.

"Andiamo a farci un giro", disse Edward affacciato allo stipite.

"Vuoi picchiarmi in un angolo buio in stile Fight Club?", chiese il medium abbozzando un sorriso.

"No... preferisco strapazzarti davanti alla tua futura ragazza", replicò il Duca di Norfolk, "tanto per farti fare la figura del coglione".

"Ma che gentiluomo... e non so se Sara diventerà mai la mia ragazza...".

"Non riesco a leggerle nel pensiero, chissà perchè, ma sono certo che, una volta risolto questo gran casino, scivolerà nelle tue braccia e nel tuo letto con molto piacere".

Fred poggiò una mano sulla spalla del non-morto: 292

"Sei sicuro che riusciremo a risolvere questo gran casino?".

"Sì", rispose con risoluta certezza il dandy dai canini affilati,

"magari tu assumerai la stessa consistenza di Joseph... ma ce la faremo".

"Sei davvero confortante", aggiunse lo spiritista ridendo.

"Usciamo, dài. Abbiamo entrambi bisogno di allentare la tensione dell'attesa".

Fred fece cenno ad Eddy di precederlo e, dopo essersi assicurato che Sara stesse ancora dormendo, si voltò verso Fuller:

"Veglia su di lei".

"Certo", lo rassicurò il fantasma e si sdraiò accanto alla giornalista.

I due uomini lasciarono la stanza e, quando Joseph sentì il rumore dei loro passi che scendevano le scale, disse:

"Ora puoi smettere di fingere di dormire, se ne sono andati".

Sara si girò in direzione dello studente, gli sorrise e si mise supina con le mani intrecciate dietro la nuca a fissare con aria seria il soffitto.

"Che succede?", chiese il ragazzo.

"Sono preoccupata... anzi fottutamente spaventata".

"Chiederti da cosa, mi sembra superfluo...".

293

"Fred vuole fare da solo l'evocazione... crede di essere in grado di fronteggiare Esmeralda, e quello sciocco di Jiménez non fa che incoraggiarlo".

"Fred non riesce nè a vederlo, nè a sentirlo... e poi lo conosco bene, molto meglio di tutti voi, in fin dei conti ho occupato il suo corpo... e sono certo che niente e nessuno può indurlo a fare quello che non vuole. Non può farlo Edward, non posso io e non può uno spettro del cazzo...

forse, ma dico solo forse, potresti riuscirci tu".

"E, invece, ti sbagli di grosso. Ho cercato di dissuadere quel cocciuto testone dal cimentarsi da solo nel rito, usando ogni espediente, ogni argomentazione, minaccia o ricatto possibile. Nulla. Come parlare al muro. Mi ha sorriso, mi ha abbracciato, ha detto un "non ti preoccupare" molto macho ed ha continuato per tutto il tragitto di ritorno a confabulare con Eddy".

"E io dov'ero mentre succedeva tutto questo?".

"Sul tettuccio del taxi", replicò Sara inarcando un sopracciglio.

"... capisco... da quando sono morto soffro il mal di macchina. Credo sia psicosomatico, sì... insomma... i trapassati non dovrebbero avere alcun disturbo fisico...

suppongo".

"Sei un fantasma stressato", disse la donna, "probabilmente hai anche un accenno di gastrite, qualche chiazza di dermatite atopica e una calvizie incipiente...".

Fuller rise amabilmente.

294

"In effetti è da un po' che non mangio, non vado mai dal barbiere e qualche volta mi prude il culo, ma non riesco a grattarmelo!".

"Com'è?".

"Cosa?".

"Essere... come te...", chiese la giornalista.

"Spiriti?", chiese Joseph mettendosi più o meno seduto sul letto matrimoniale: "E' come essere vivi, ma senza necessità corporee: niente fame, nè sete, o sonno. Niente dolore, nè piacere. Io non so come gli altri defunti si sentano, anche perchè la maggior parte dei fantasmi con cui ho parlato o stavano per ascendere ad uno stato superiore di esistenza, oppure erano arrabbiati, istupiditi e legati alla terra. Non ho incontrato nessuno come me a parte, forse, Jiménez, ma nemmeno lui si trova esattamente nel mio stato. Francisco è legato a quella strada per via del senso di colpa che lo tiene ancorato all'anima di sua figlia. Io sono rimasto a vagare in una sorta di limbo per quindici anni prima di riuscire a comunicare con Fred riprendendo i contatti con l'aldiqua.

Non ho idea del perchè non sia volato via... oltre... a raggiungere la pace o a reincarnarmi, magari. So solo che fluttuo in uno stato intermedio di coscienza, vicino ai viventi ed in contatto con gli spiriti".

Sara lo guardava con ammirazione e tenerezza.

"Deve essere frustrante", disse la donna.

"A volte lo è. Allora stacco la spina. Svanisco e mi materializzo in luoghi lontani: fra le nuvole, sull'ala di un 295

jet, sulla corona della Statua della Libertà... a casa dei miei genitori".

"Torni spesso da loro?".

"Sì... ma non dirlo a Fred. Per aiutarmi cercherebbe di convincermi a portarlo a casa mia, così potrebbe farmi parlare con mia madre. Mio padre è ridotto quasi ad un vegetale. Dopo la mia morte è stato colpito da un ictus e passa le giornate su una sedia a rotelle fissando il vuoto. Mia madre lo accudisce con infinita pazienza ed amore, ma a volte percepisco la sua disperata solitudine e mi sento così impotente".

La giornalista allungò istintivamente la mano per accarezzare il volto del ragazzo e si ritrovò a sfiorare la parete alle spalle del letto. Due lacrime salate le scendevano lungo l'ovale regolare e pallido.

"Perchè non vuoi che Fred ti faccia parlare con loro?".

"Acuirebbe solamente il loro dolore. Sono morto e non ho grandi messaggi da diffondere. Cosa potrei mai dirgli? Sto bene? Gesù risplende di gloria? La cosa più vicina ad una divinità con cui ho avuto a che fare è un vampiro di quattrocento anni che gioca a fare David Copperfiled".

Sara rise fra le lacrime.

"Dovevi essere molto corteggiato dalle tue coetanee... sei così dolce, simpatico...".

"Le mie compagne di scuola mi snobbavano, tranne che per copiare i compiti di algebra e trigonometria. Quegli stronzi 296

neonazisti mi hanno spappolato il cranio a suon di Uzi automatico, prima che riuscissi a fare l'amore con una ragazza...".

"Hai mai incontrato i tuoi assassini?".

Joseph scosse la testa:

"Il karma è una gran cazzata", rispose serio. "Le anime di quei bastardi che si sono fatti saltare le cervella dopo aver spezzato undici vite innocenti, devono essere volate via subito. E non sono mai tornate per chiedermi scusa o mostrare pentimento. Il karma è una gigantesca cazzata", ripetè mesto.

"Vorrei abbracciarti", disse Sara.

Fuller la guardò con una strana espressione consapevole, dalle sue mani iniziò a fluire un'aura luminescente, calda. I contorni delle sue braccia e del volto si fecero più definiti. Il ragazzo tese la mano lattescente e sfiorò la guancia di Sara.

"Ti ho sentito!", esclamò la donna ridendo.

"Un trucchetto che sto mettendo a punto", disse soddisfatto lo studente. La luce che lo avvolgeva lampeggiò e la sua figura divenne più trasparente che mai. "E mi costa un immenso sforzo", aggiunse con un sorriso sbilenco.

"Continua ad esercitarti perchè il risultato è molto sexy", rispose la Brannighan facendogli l'occhietto. Il ragazzo abbassò lo sguardo a disagio. Tossicchiò e ostentando una finta sprezzante sicurezza e cambiò argomento: 297

"Ora basta parlare di me. Come hai intenzione di dissuadere Fred dal farsi ammazzare?", chiese perentorio.

"Ma...", balbettò Sara, "... non avevi detto che nessuno può convincerlo a fare qualcosa...".

"Certo, ma questo non significa che abbia ragione a voler affrontare da solo quel dannato mostro. Hai visto come lo ha conciato dopo appena un paio di minuti di possessione?

Un'evocazione lo massacrerebbe".

"Allora", aggiunse Sara, "se sei d'accordo con me, prestami attenzione e ti spiegherò il mio piano".

Xochimilco al crepuscolo si tingeva di una suggestiva sfumatura di arancio dorato. Il sole inondava di fuoco liquido ogni angolo, strada, acciottolato e casa del borgo messicano, riportando indietro lo scorrere degli anni di almeno un paio di secoli. Una coltre di rassicurante immobilità era calata sulla città assopita e gli orrori della Isla, distante appena un chilometro, non potevano sembrare più lontani ed irreali. In un tramonto come quello il male stesso sembrava irreale.

Fred ed Edward stavano attraversando con calma il patio della fattoria Santa María de La Cruz, quando videro fermi vicino all'entrata Magdalena Fernandez, la proprietaria della locanda, e Joaquín, il segaligno fac-totum. Li osservavano con determinata attenzione.

"Guai in vista", bofonchiò Wallstone.

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Il vampiro acconsentì con un cenno del capo e, certo di dover dar sfoggio ancora una volta delle sue facoltà psichiche, si avvicinò con aria affabile alla coppia che li stava aspettando.

Magdalena levò un braccio fermando l'incedere del Duca di Norfolk.

"No te acerques más, esclavo de Satanás" 29, sibilò la donna facendo indietreggiare il non-morto, più per lo stupore di quell'inaspettata affermazione che per altro.

"Quiero hablar con usted, espiritista" 30, aggiunse la donna avvicinandosi a Fred e poggiandogli una mano sulla spalla.

Gli occhi della Fernandez erano di un nero cupo, profondo, come i capelli ricci e scomposti che le ricadevano in ciocche ribelli sulla fronte scura. Il naso dritto era incorniciato da due zigomi alti e le labbra carnose sovrastavano un mento squadrato e volitivo. A vent'anni doveva essere stata una puledra di razza. Ora la sua appassita bellezza incuteva rispetto.

"Si usted decide enfrentarse a la bruja que canta, tiene que hacerlo con convicción y fe. Ella siente el miedo y la debilidad. Si usted la va a desafiar a la y pierde, la bruja se vengará de todos nosotros. Es preciso que usted gane!" 31, terminò porgendo a Fred un sacchetto di tela rossa grande quanto il pugno chiuso di un bambino.

29 "Non avvicinarti oltre, schiavo di Satana".

30 "Voglio parlare con lei, spiritista".

31 "Se decide di affrontare la strega che canta, deve farlo con convinzione e fede. Lei sente la paura e la debolezza. Se la sfiderà e perderà, la strega si vendicherà di tutti noi. E' necessario che lei vinca!"

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"Pòngase esto en el cuello y no se lo quite durante el tiempo que va a permanecer en Xochimilco" 32, terminò infilando il talismano nella mano di Wallstone. Poi, accarezzando la guancia livida del medium, la donna si fece il segno della croce:

"Vaya con Dios", disse prima di incamminarsi verso l'uscita.

Giunta di fronte a Edward si voltò di scatto e gli sputò sulle scarpe, facendolo trasalire, quindi scomparve in strada.

Fred si voltò verso il contrariato vampiro e gli chiese:

"Cosa ha detto?".

"Ha detto che se vuoi sconfiggere la strega che canta, devi farlo con fede e convinzione", rispose Joaquín: "se la sfiderai e perderai, lei si vendicherà su tutti noi, quindi devi vincere. Il talismano che donna Magdalena ti ha dato è molto potente. Contiene sale, zenzero, pepe, sangue umano, acqua santa e legno di sandalo: impedisce agli spiriti maligni di divorare la tua anima e piegare il tuo spirito. Indossalo finchè resterai a Xochimilco, non toglierlo mai. Ti proteggerà".

Fred infilò il sacchetto di stoffa nella tasca anteriore dei pantaloni.

"E' una zingara, vero?", chiese a disagio Edward.

"Sì", replicò Joaquín senza guardare in faccia il vampiro,

"una potente veggente della tribù Kalè, di origine catalana.

32 "Si metta questo al col o e non se lo tolga per tutto il tempo che resterà a Xochimilco".

300

E' stata l'unica ad accettare di darvi ospitalità. Nessuno nel villaggio voleva dare asilo a degli americani venuti a ficcare il naso nelle nostre faccende, a giocare con le nostre vite. Ma donna Magdalena ha sempre detto che sarebbero arrivati degli stranieri a scacciare la Bruja, degli stranieri coraggiosi guidati dalla mano di Dio".

"E la mano di Dio esclude ovviamente me dal gruppo di coraggiosi cacciatori di streghe", disse sogghignando il vampiro.

Joaquín, sempre voltando le spalle ad Edward, si fece il segno della croce e restò in silenzio. Il vampiro, per tutta risposta, fece levare in volo il malcapitato servo, lo fece roteare per qualche secondo e, quando l'uomo gridò fino a farsi schizzare le tonsille fuori dalla faringe, lo fece piombare a terra come un sacco di patate. Il poveretto si alzò barcollante e, continuando ad invocare il nome di María Vergine come un mantra propiziatorio, fuggì a gambe levate.

"Era proprio necessario?", chiese Fred.

"No, ma è stato divertente, e poi se lo avessi fatto alla vecchia megera sarebbe morta d'infarto".

"Come ti ha chiamato?".

"Schiatta di Satana", disse il vampiro arrochendo goffamente la voce, "un nomignolo un po' più antico e pittoresco di succhiasangue".

"Carino...".

301

"Molto, quasi quasi lo faccio stampare sui biglietti da visita".

"Beh, sotto la dicitura assistente del grande medium Fred Wallstone, farebbe un certo effetto", convenne Fred.

"Io non sono il tuo assistente", lo redarguì Eddy: "sono quello che in genere ti salva il culo".

"O.k. angelo custode, andiamo a sbronzarci", terminò lo spiritista prendendo il vampiro sotto braccio.

"E' da pazzi!", sbraitò Joseph schizzando via dal letto e prendendo a volteggiare vorticosamente per la stanza.

"Smettila di agitarti come in un cartoon di Casper!", lo sgridò Sara. "La mia idea non è affatto pazzesca!".

"No, è grandiosa... brillante... quasi geniale! Peccato che sarai morta prima di aver il tempo di metterla in pratica".

"Menagramo", bofonchiò la donna, "sono certa che, se mi darai una mano, andrà tutto per il meglio".

Fuller era ritto sotto il lampadario e si mordichiava la punta della lingua con paleocinetica, maniacale ripetitività.

"Se ti dovesse accadere qualcosa di male", scandì con trattenuta calma lo spettro, "Fred troverà un modo per 302

resuscitarmi solo per avere l'indiscusso piacere di strangolarmi a mani nude".

"Immagine evocativa e melodrammatica", rispose serafica la giornalista, "non mi accadrà nulla di male e Fred insieme ad Eddy saranno liberi di esorcizzare lo spirito di Esmeralda sfruttando appieno il loro potenziale".

Lo studente sbuffò atterrito.

"Sei proprio cocciuta come un mulo".

"Allora", lo pressò lei, "ci stai oppure no?".

"Va bene", acconsentì controvoglia il ragazzo, "e quando sarai passata a miglior vita, sarà un vero piacere farti da Cicerone nel mondo degli spiriti".

Sara gli dette una spinta immaginaria sulla spalla trasparente e si diresse verso l'armadio. Pescò una t-shirt nera, un paio di leggins scuri e delle scarpe da ginnastica.

"La mia tenuta ufficiale da cospiratrice", disse sorridendo.

"Molto sexy", le fece eco il ragazzo.

La luce tremula dell'ultimo sole illuminava la strada dissestata di calle Hermenegildo Galleana, una sorta di lungo stradone che correva parrallelo alla centrale e signorile via Miguel Hidalgo, ingombro di calcinacci ammassati 303

lungo i margini dei marciapiedi, negozi senza insegne e barboni adagiati contro i muri a sorseggiare tequila scadente bestemmiando i loro rancidi respiri. Fred ed Eddy si infilarono furtivi in una bettola con le porte mobili in legno come quelle dei vecchi saloon del Texas. Si sedettero al bancone ed ordinarono due cervezas ghiacciate. Due ore dopo, ne avevano scolate una quindicina a testa. Parlarono tanto, troppo di tutto. Condividevano lo stesso appartamento da qualche mese, erano più che soci in affari, conoscevano ognuno i segreti dell'altro, stavano per affrontare una delle prove più dure della loro esistenza, eppure non erano diventati realmente amici fino a quella colossale ed inopportuna sbronza. Spogliati dei loro ruoli, deposte le maschere da bei tenebrosi, si ritrovarono faccia a faccia armati solo di una sincera voglia di confidarsi. I racconti di Edward erano affascinanti. Ora che non doveva competere con lui per l'attenzione di una donna o per l'ammirazione di Joseph, Fred era semplicemente incantato dagli aneddoti che il luppolo ambrato faceva fluire dalle labbra scarlatte del vampiro. Aver conosciuto Edgar Allan Poe, ascoltato le ultime parole di Andy Wharol, cavalcato il drago con le ali di corvo nel deserto del Mojave accanto ad un giovane e visionario Jim Morrison, visto gli orrori di Hanoi e il bluff dell'incidente di Tonchino, sfiorato Picasso, riaccompagnato Van Gogh a casa dopo notti di follia, vino e donne, rendeva Sir Howard Edward IX Duca di Norfolk l'essere più fortunato che Wallstone avesse mai incontrato.

"E' incredibile", disse Fred dopo l'ottavo boccale di birra,

"ascoltarti è come rivivere la storia dell'umanità degli ultimi secoli. Incredibile. Il mondo intero dovrebbe fermarsi a sentire i tuoi racconti: la gente cambierebbe idea su tante cose... dall' indole benevola di Kennedy, all'antipatia di Poe".

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Eddy sorrise scuotendo la testa:

"Il mondo non mi crederebbe, e non perchè sono un demone che cammina sulla Terra, ma, molto più prosaicamente, perchè la storia la scrivono i vincitori e la massa si ciba delle bugie che gli vengono date in pasto senza porsi troppe domande. L'ignoranza dei popoli è la chiave del potere".

"Con la tua conoscenza e le tue capacità paranormali, avresti potuto essere un monarca, un divo... un dittatore", aggiunse il medium togliendosi della schiuma candida dal labbro superiore, "invece ti abbiamo scovato nascosto nelle segrete del tuo castello. Perchè?".

"Perchè l'eternità, amico mio, e l'immortalità ti mettono davanti ad un mostro spaventoso: la verità. Quella cosa pura, lapalissiana, cristallina, incontrovertibile. Quella cosa che nessuno tollera e che si cerca di ingannare, eludere, edulcorare con ogni mezzo. Ma puoi ignorarla per un tempo breve, al massimo per una vita o due, poi, prepotentemente, viene a galla. E la verità con cui mi sono dovuto confrontare è semplice: io non sono granchè. Non ho la genialità degli uomini che ho conosciuto, il talento artistico di un Manet, la classe di un Dalì, il pugno di ferro di un Ho Chi Minh, la penna affilata di Faulkner. Io ho gusto nel vestire, tanto tempo da impiegare, un'ottima memoria e molti consigli da elargire. Mi sono beato dell'altrui grandezza e ho contribuito con la saggezza imposta dai miei anni allo splendore delle vite dei comuni mortali, che erano molto più straordinari di me".

"Tu... tu ti sottovaluti", disse Wallstone con la bocca un po'

impastata dall'alcool e dai lividi.

305

"Au contraire, mon cher", replicò il non-morto, "ho un'autostima incrollabile, altrimenti un'eternità di solitudine non avrei mai potuto sopportarla".

"Solitudine?", chiese Fred inarcando comicamente le sopracciglia.

"Certo. Tutte le donne che ho amato e gli amici che hanno incrociato il mio cammino, sono morti. Essere un Sith, scegliere di mantenere l'anima continuando a provare sentimenti è una strada nobile, ma faticosa. I miei cugini succhiasangue scopano, sbranano e dimenticano. Comodo".

"... ma non ti si addice. Tu sei un Lord, un vero Lord... e lo stile Nachzehrer non fa per te".

Edward rise di gusto e vibrò una pacca sulla spalla dell'amico facendogli sputare della birra sul bancone della taverna.

"Piano, vampiro... mi hai già rotto la mascella", rispose lo spiritista tossicchiando.

"E mi dispiace, sinceramente", rispose serio Eddy, "sei il primo essere umano per cui provo della simpatia autentica.

Non stima o ammirazione, ma genuina simpatia".

"Ma grazie", rispose Fred ironico, "pensi che sia una divertente testa di cazzo che non merita nè stima nè, tantomeno, ammirazione, ma mi vuoi bene...".

"Non esageriamo... non ti voglio bene, mi fai ridere... è diverso".

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"Bastardo", ridacchiò lo spiritista.

"Ah, no... questo davvero no. Mia madre, Lady Evangeline, era una compunta calvinista e credo che l'abbia data a mio padre giusto un paio di volte, quelle necessarie a concepire me e mia sorella".

"Avevi una sorella?".

"Sì... mi pare. Sono diventato vampiro quando lei era in collegio ad Edimburgo... non mi ricordo neppure che faccia avesse... e tu non hai mai voglia di rivedere Barnaby?".

"E tu... tu come cazzo fai a... maledetto telepata", bofonchiò Wallstone, "era in orfanatrofio quando vivevo da mia nonna.

Era in riformatorio quando frequentavo il college e l'ultima volta che l'ho visto è stato nel parlatorio della prigione di stato a Louisville... sì, mi manca... come ad una malato di cancro manca il vomito dopo la chemio".

Edward fece una smorfia di disgusto, le metafore di Fred gli facevano immancabilmente rivoltare lo stomaco.

"La mia famiglia era un abominio ambulante", risprese il medium, "mia madre era una baldracca alcolizzata che abbandonò me e Barnaby poco dopo averci svezzato. Mio padre era un imbroglione di scarsa bravura e noi due fratelli siamo sempre stati dei teppistelli tristi e sbandati... non ricordo di aver mai mangiato seduto a tavola con loro...

Cristo, non ricordo nemmeno di averci mai scambiato più di quattro parole in fila. Diventare un imbroglione, un saltimbanco della frode, era l'unica strada che potevo percorrere. Per questo quando Joseph è apparso nel mio bagno ho pensato, anzi pregato, che non fosse 307

un'allucinazione dovuta ad un ictus, ma la mia occasione per fare qualcosa di vero. Poi", aggiunse, "quando abbiamo incontrato te, ho capito che ero destinato a grandi cose".

"Certo... show televisivi e vecchiette in visibilio..."

Fred ordinò altre due birre.

"Assolutamente no...", replicò serio, "... adoro andare in tv.

Amo guadagnare soldi ed essere venerato come il nuovo Geller, ma appena ti ho visto, cioè quando sono rinvenuto, ho compreso che insieme a te ed al ragazzo avrei davvero potuto aiutare tanta gente. Lo so... lo so... suona patetico, ma...".

"... ma è vero. Sei un furfante dall'animo nobile, non l'ho mai messo in dubbio".

"Sopravviveremo?", gli chiese Fred a bruciapelo.

"Io, di sicuro", replicò il vampiro sorridendo, "e farò in modo che tu e Sara facciate come me...".

Continuarono a chiacchierare, ridere e ingozzarsi di alcool fino alle prime luci dell'alba, quando, barcollanti e storditi, fecero ritorno alla fattoria. Entarono nella stanza di Sara e collassarono sul letto, senza badare all'assenza della bella giornalista e dell'amico fantasma che avrebbe dovuto proteggerla.

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Alle undici e mezza della mattina seguente Fred e Eddy dormivano abbracciati come due angioletti.

"Ma che immagine seducente...", disse Sara con un tono di voce da sergente dei marines. Il medium ed il non-morto sbatterono le palpebre pesanti quasi all'unisono. Guardarono la donna, si scambiarono un'occhiata complice e, stringendosi con più forza, si accoccolarono l'uno nelle braccia dell'altro decisi a riprendere il filo dei loro sogni.

"Ma che schifo", aggiunse Joseph divertito, quindi planò accanto alle chiappe sode di Edward e, sorridendo beatamente, appoggiò la fronte sulla spalla del vampiro.

"Oddio... se Grant fosse qui impazzirebbe dalla gioia...", sghignazzò Sara. "Ora finitela di mettere in scena l'ennesimo remake di Piume di struzzo e organizziamoci per stasera", terminò con fare perentorio.

I due baldi omaccioni si issarono con fatica immane a sedere sul materasso facendo cigolare le molle, mentre lo spettro riprese il suo nervoso girovagare per la stanza.

Fred accese il portatile di Sara. Digitò su Google Maps l'indirizzo del Reclusorio e, quando sul monitor si formò l'immagine nitida del manicomio, disse:

"Arriveremo a calle Antiguo camino a Santiago verso le ventidue. Gireremo attorno all'ala nord dell'edificio e raggiungeremo calle Camino a la Cantera. Qui Edward forzerà l'entrata posteriore dell'ospedale psichiatrico.

Entreremo nel giardino della clinica e percorreremo il sentiero che si inerpica per la piccola salita fino a raggiungere l'ingresso di servizio del fabbricato principale.

309

Una volta entrati nel reparto di igiene mentale, troveremo la donna dai capelli rossi", disse rivolto a Sara, "e ci faremo accompagnare nel luogo dove più spesso ha visto apparire lo spettro di Esmeralda". Trasse un profondo respiro prima di proseguire: "io e Eddy evocheremo il demone, lascerò che si impossessi di nuovo del mio corpo, quindi una volta che sarà divenuto meno potente e più vulnerabile, il mio amico vampiro imprigionerà la sua energia attraverso il rituale che ci ha spiegato Francisco, liberando me e la Isla da quella presenza diabolica".

La Brannighan e Fuller si scambiarono un'occhiata allarmata.

"Io non credo che farti possedere da Esmeralda sia una grande idea", obbiettò la giornalista con tono risoluto.

"Ne abbiamo già parlato", rispose il medium spazientito,

"provocheremo lo spettro e faremo sì che si manifesti ed entri dentro di me. Una volta reso debole sarà possibile esorcizzarlo", concluse Wallstone con fare infessibile.

Joseph dischiuse le labbra, ma il piglio autoritario del suo amico e la sua chiara espressione di disappunto ridussero al silenzio il fantasma, che si limitò a fissare il monitor del computer portatile con aria mesta ed assorta.

"Tutto chiaro?", chiese Fred.

"Cristallino", rispose la giornalista.

"Ci sono domande?", chiese lo spiritista fissando la sagoma diafana dello studente morto.

310

"No", rispose laconico l'eterno ragazzo.

"Perfetto...", replicò Wallstone leggermente a disagio, "se non dobbiamo chiarire nulla, consiglio a me stesso di tornare a dormire per smaltire i postumi della più colossale sbornia della mia vita... e a voi suggerisco di fare altrettanto.

Dobbiamo arrivare al round finale con la strega in piena forma...". Detto questo si lasciò cadere di nuovo disteso sul letto, nascondendo la testa sotto il cuscino di piume.

Edward si avvicinò a Joseph e gli fece cenno di seguirlo sul balcone.

"Sei un pessimo bugiardo", esordì il vampiro.

"Io?", chiese Fuller fingendo sdegno e sorpresa.

"Sì, tu. Non posso leggere nei pensieri degli spiriti, ma anche un cieco vedrebbe che stai nascondendo qualcosa".

"Ti sbagli", rispose Joseph con voce incerta, "ho solo paura.

Paura che Fred non sia in grado di affrontare Esmeralda.

Paura di ciò che quel demone potrebbe fargli. Paura che tu non sia all'altezza di proteggerlo".

Eddy strinse gli occhi in due fessure serrate.

"Andrà tutto bene", rispose con poca enfasi, "tu pensa solo a difendere Sara e a restare fuori dal raggio d'azione della creatura", disse facendo ritorno nella stanza e lasciando Fuller solo con i suoi tormentati pensieri.

Sara raggiunse poco dopo il ragazzo.

311

"Che succede?", chiese preoccupata.

"Eddy sospetta qualcosa. Detesto mentire ai miei amici.

Odio tutta questa sporca faccenda".

"Tieni duro", replicò la donna, "manca poco ormai".

Si prepararono alla visita notturna al Reclusorio come una squadra di calcio in ritiro prima di una finale: concentrati, assorti ed impauriti.

Sara restò in balcone per tutto il tempo, un po' per meditare su ciò che doveva fare ed un po' per non incrociare lo sguardo di Fred.

Joseph si dedicò ad ispezionare l'intera fattoria nel disperato tentativo di tenere la mente impegnata, la bocca ben chiusa e lontana dalle orecchie dei suoi compagni.

Fred ripassò il rituale che Francisco aveva spiegato loro con maniacale ripetitività.

Edward bevve sangue di topo, di cane, di capra, di tre gatti e di un paio di passeri. Doveva rimettersi in forze, cancellare le tracce di alcool dal suo inesistente metabolisomo e saziare la sete che nei momenti di maggiore tensione emotiva si faceva sempre più pressante e difficile da tenere a bada.

312

Allo scoccare delle nove e mezza si ritrovarono nell'androne dell'ostello. Silenziosi. Nervosi. Risoluti. Francamente atterriti.

Salirono sull'ennesimo taxi e raggiunsero calle Antiguo Camino al Reclusorio troppo in fretta: la strada dritta e lucida di asfalto nero, sgombra da altri veicoli, serpeggiò fulminea sotto le ruote consumate della macchina, conducendoli in un baleno ad affrontare il loro destino.

Il cancello dell'ospedale psichiatrico era, ovviamente, sprangato. La guardia in borghese che li aveva accolti il giorno precedente non c'era. I fari piantati lungo il perimetro del muro di cinta erano accesi e puntati dritti sulla via che risultava illuminata a giorno. Delle videocamere a circuito chiuso sorvegliavano con i loro grandi occhi di vetro ogni angolo della strada antistante. Fred fece cenno ai suoi compari di seguirlo e, con passo spedito, ma non frettoloso, il gruppetto imboccò calle Camino a la Cantera portandosi di fronte all'entrata posteriore dell'edificio. Edward pose le mani a coppa sul lucchetto che serrava la grossa catena di ferro con cui era chiusa la porta d'ingresso, e in pochi secondi si aprì lasciandoli entrare nel grande piazzale di cemento che circondava la clinica. Furtivi come ladri e veloci come ratti attraversarono lo spiazzo immerso nella penombra e raggiunsero il portone che dava accesso al corridoio posteriore delle camerate dei pazienti, poco distante dalla grande sala senza porte dove Sara aveva rincorso la donna a cui Esmeralda aveva ucciso la figlia in fasce. Il Duca di Norfolk fece scattare la serratura.

Scivolarono all'interno del manicomio. Il buio fitto li ingoiò come il ventre caldo di una balena. Dopo qualche secondo di assoluta cecità i loro occhi si abituarono all'oscurità circostante. Proseguirono a tentoni tenendosi per mano e 313

sfiorando la parete con le spalle. Dei rivoli di luce fioca filtravano da sotto le porte chiuse delle stanze che si affacciavano sul corridoio che stavano percorrendo, aiutandoli ad orientarsi con maggiore facilità. Raggiunsero una specie di androne quadrato ed Eddy fece loro segno di seguirlo. Voltato l'angolo si trovarono nella camerata femminile. Una quarantina di letti, divisi in due file disposte lungo i muri, erano occupati da altrettante figure addormentate, distese supine e legate polsi e caviglie con delle cinghie di cuoio imbottite. Sara si avvicinò alle brande e scrutò con attenzione i volti delle degenti, finchè trovò quello della donna che cercava. La folle dai fluenti capelli rossi come le foglie d'autunno spalancò i suoi grandi occhi verdi nonappena la giornalista si chinò sul suo volto. Edward fece saltare via i legacci che la tenevano incatenata al letto e lei si alzò svelta e silenziosa. Si portò a capo della piccola fila indiana e li scortò in un altro corridoio vicino all'infermeria.

"Sapevo che sareste tornati", disse stringendo le mani di Sara, "vi stavo aspettando. La troia è furiosa", aggiunse con entusiasmo.

"Devi portarci nel luogo in cui ti appare più spesso...", disse Eddy.

"Sarebbe meglio se tu ci portassi dove è morta", lo corresse la giornalista.

La donna dalla chioma fulva si portò l'indice della mano destra alla bocca e si mordicchiò l'unghia scheggiata:

"Ma io non so dove è morta...", rispose con lo sguardo triste e perso nel vuoto.

314

"Da quello che sappiamo, fu assassinata dal Dottor Pocho durante una finta lobotomia... quindi è plausibile che il luogo del trapasso sia una sala operatoria...", azzardò Fred.

"Non ci sono sale operatorie al Reclusorio", replicò la pazza,

"solo un ambulatorio dove ci mettono i punti se ci facciamo male, la farmacia che si trova all'ultimo piano e gli studi dei medici al secondo", la donna si zittì arrotolandosi una lunga ciocca di capelli fra le dita, "la prima volta che la strega mi è apparsa dopo aver massacrato la mia bimba, è stato nello studio del Dottor Henrique... io ero seduta di fronte al medico e lei era distesa sul lettino delle visite...".

Gli occhi di Sara scintillarono come quelli del medium.

"Bingo", sussurrò Wallstone,"puoi portarci allo studio del Dottor Henrique?".

La donna riprese a camminare con passo svelto e li condusse alle scale di marmo che portavano al piano superiore, dove si trovavano gli uffici degli psichiatri. Quello del dottore che aveva in cura la rossa americana, si trovava circa a metà del lungo corridoio. Giunti davanti alla porta, Eddy sbloccò la serratura con un rapido guizzo della sua mente telecinetica.

"Torna di sotto", disse Sara alla donna.

"No", rispose lei perentoria.

"Ti prego", insistè la giornalista.

"Voglio vederla svanire", sibilò l'altra.

315

"Ci saresti solo d'impaccio...", tagliò corto Fred, "...tu vuoi che vendichiamo la morte della tua piccola e riscattiamo il tuo nome. Lo faremo, ma devi andartene. Non possiamo preoccuaparci anche di te... e poi la tua assenza dalla camerata di sotto potrebbe attirare l'attenzione del personale paramedico e farci scoprire".

La donna abbassò lo sguardo sui piedi nudi e, sospirando dolorosamente, si incamminò verso le scale.

"Io sono Elisabeth Shoe", disse prima di andarsene: "quando tutto sarà finito, ricordatevi di me", e come un fantasma di carne si eclissò nel buio che avvolgeva l'edificio addormentato.

Lo studio del Dottor Henrique era fresco e profumato. Un leggero olezzo di disinfettante aleggiava nella stanza. La scrivania in rovere era ingombra di cartelle cliniche, portapenne e scacciapensieri, mentre un portatile spento giaceva abbandonato in un angolo del ripiano. La poltrona di pelle marrone portava ben impressa la sagoma dello strizzacervelli, segno evidente delle ore che l'uomo dedicava alla sua professione. Una pianta di ficus, rigorosamente di plasica, faceva bella mostra di sè accanto ad una lampada a stelo di bronzo dorato. Il lettino delle visite era appoggiato contro la parte nord della stanza, coperto di carta usa e getta bianca.

Fred poggiò le mani sullo schienale e socchiuse gli occhi.

"Nulla", disse dopo qualche istante, "non percepisco una benemerita mazza...".

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"Non sei Johnny Smith, quindi... rilassati", lo tranquillizzò Joseph.

"Come facciamo a sapere se questo è il posto giusto?", chiese Edward con una nota di inaspettata frustrazione nella voce.

Fuller guardò Sara con aria greve, lei scosse impercettibilmente la testa e tornò a fissare il medium.

"Credo che l'unico modo sia tentare di evocare l'anima di Esmeralda", rispose Wallstone.

Lo spiritista si sedette sul lettino, pescò dalla tasca anteriore destra dei pantaloni il monile con la rosa nera incisa che era appartenuto alla piccola Flores, e dalla sinistra prese il sacchetto rosso con le erbe che gli aveva donato la proprietaria della fattoria, allargò il laccio di cuoio con cui era legato e se lo mise attorno al collo. Guardò con apprensione Edward, Joseph e la sua amata Sara, ed iniziò a mugugnare una litania gutturale e monotona in latino.

Mentre lo spiritista si concentrava sprofondando verso una sorta di trans, Sir Edward prese ad inveire in spagnolo:

"¿Dónde estás, pequeña bastarda?", gridò, "Tu madre murió como una perra y tu padre te odiaba" 33, continuò il vampiro.

Nel frattempo la voce profonda, ma calda e chiara di Fred era diventata roca, sommessa e quasi ansimante. Nello studio del dottor Henrique si era levato un leggero vento 33 "Dove sei, piccola bastarda? [. .] Tua madre morì come una cagna e tuo padre ti odiava".

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gelido che faceva tremare le foglie della pianta di plastica e scuoteva la schiena di Sara.

"¿Puedes oírme, monstruo maldito?", proseguì gridando il non-morto, "El doctor Pocho hizo muy bien a matarte como un animal. Porque eres una bestia que nadie puede amar" 34, il Duca di Norfolk si zittì ed attese che succedesse qualcosa, ma le sue aspettative furono disattese.

"Eres es un ser deforme, repugnante. Prendieron fuego a tu cuerpo para borrar hasta el recuerdo de tu vida inútil" 35, continuò Eddy guardandosi attorno con preoccupata circospezione.

Improvvisamente l'aria fu invasa da un penetrante odore di putrefazione, le mura della stanza tremarono come scosse da un violento terremoto. I libri dello psichiatra caddero dalle mensole. Sara si strinse a Edward fissando Fred con la bocca splancata in un grido muto di terrore.

Gli occhi di Wallstone erano serrati e i bulbi oculari guizzavano frenetici sotto le palpebre abbassate. Dondolava avanti ed indietro come uno sciamano e stringeva i pugni con forza. Dalla bocca colava un rivolo lucente di saliva che andava formando una piccola pozza sulla carta che rivestiva il giaciglio su cui era seduto. La voce dello spiritista si alzò d'improvviso di un paio di ottave, il respiro si fece affannoso, stridulo come se qualcuno, o qualcosa, gli stesse serrando la gola impedendogli di respirare. Fred spalancò gli 34 "Puoi sentirmi, mostro maledetto? [.. ] Il dottor Pocho fece molto bene a ucciderti come un animale. Perché sei una bestia che nessuno può amare"

35 "Sei un essere deforme, ripugnante. Diedero fuoco al tuo corpo per cancellare anche il ricordo della tua inutile vita".

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occhi, fissò per qualche istante ciò che lo circondava, quindi rivoltò le pupille all'insù mostrando le sclere bianche e solcate da una miriade di capillari scarlatti. Il collo si piegò innaturalmente all'indietro stirando il pomo d'adamo in una posizione disumana. La bocca si spalancò in un urlo afono e da quelle fauci aperte, contratte ed immobili scaturì un sospiro bestiale che si trasformò prima in un ringhio e poi in un grido acuto e femmineo. Il corpo di Wallstone fu percorso da violente scosse muscolari tonico-cloniche.

Cadde dal lettino e piombò carponi sul pavimento. Si accasciò su di un fianco inerme, privo di sensi. Edward si avvicinò allo spiritista e gli poggiò una mano sulla spalla. Il medium si irrigidì assumendo un'innaturale posizione fetale, quindi, con un rapido guizzo dei muscoli lombari, l'uomo assunse la postura di un ragno, per poi rigirarsi e arcuare la schiena e le gambe in un ponte degno di un ginnasta olimpionico, solo che Fred aveva la testa ruotata di centottanta gradi, le orbite vuote e sbavava come un cane con la rabbia. Sara era semplicemente impietrita, Joseph cercava di capire come poter intervenire per salvare la vita del suo migliore amico e Eddy si stava preparando per afferrare Wallstone, immobilizzarlo e cominciare l'esorcismo.

L'essere che si era impossessato del corpo di Fred si guardava attorno con ferocia ferina. Le vene del volto dello spiritista erano diventate turgide e sporgenti. Le labbra ferite sanguinavano copiosamente. Eppure in tutto quell'orrore era possibile vedere il terrore che animava in quel frangente lo spettro: per la prima volta Esmeralda si trovava intrappolata in un involucro di carne e la situazione la stava evidentemente destabilizzando.

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Sara aprì con mani insensibili la borsa di tela che portava a tracolla. Aveva la testa in fiamme ed il corpo incredibilmente freddo.

"Te invoco, Esmeralda Flores", disse la giornalista con inaspettata fermezza.

L'essere dentro Fred puntò i suoi occhi vacui sul volto della giornalista, poi vide ciò che la donna teneva saldamente in mano, con le braccia tese davanti a sé: un teschio dai lunghi capelli neri con le ossa frontali fratturate.

La creatura gridò di ira e dolore. Il corpo di Fred si sollevò fino a raggiungere il soffitto. Un'aura nera filtrò dalle sue carni materializzandosi come una nuvola nel centro della stanza. Wallstone cadde a terra. Esmeralda, nella sua forma più pura, schizzò nel corpo di Sara che lasciò rotolare il cranio al suolo. La giornalista si portò le mani al ventre piegandosi fin quasi a sfiorare le ginocchia con la punta del naso.

"E'... è dentro di me", rantolò rivolta a Joseph, "dovete sbrigarv...".

Detto questo si librò a mezz'aria con le braccia spalancate ed i piedi accavallati, piegò la testa sulla spalla sinistra e aprì la bocca, parlando senza muovere le labbra:

"Ni siquiera Dios puede salvarte" 36, disse Esmeralda con voce roca.

36 "Neppure Dio può salvarti".

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"Ora, Eddy", gridò Joseph, "prendi il teschio di quella troia, mettilo addosso a Sara ed immobilizzala prima che lo spettro si disincarni!".

Il vampiro non riusciva a staccare gli occhi da quella macabra parodia del Cristo in croce. Sentiva le urla di Joseph, ma non riusciva a muoversi, bloccato in uno stato di estatica impotenza. Fred si issò in piedi, barcollò fino al centro della stanza, raccolse il cranio scarnificato di Esmeralda e lo poggiò sul petto ansimante della donna posseduta. L'essere ringhiò furibondo soffiando aria bollente sul volto sudato, tumefatto, lercio di sangue, lacrime e saliva del medium.

Fuller raccolse tutta l'energia che il suo corpo spiritico poteva accumulare e il contorno delle sue mani, delle braccia, delle gambe e del volto presero consistenza. Si scagliò sul corpo di Sara e le serrò entrambi i polsi, costringendola a terra scalciante ed urlante.

"Per Dio", gridò Wallstone, "aiutaci, Eddy!".

Il non-morto si scosse a fatica da quell'anomalo torpore, che tanto assomigliava ad un attacco di panico, e si precipitò in soccorso dei suoi compari mettendosi a cavalcioni sopra la donna, bloccandole il torace e le gambe. Lo studente, esausto, mollò la presa e tornò evanescente e spettrale come di consueto, svuotato, però, di ogni forza ed incapace perfino di parlare. Fred serrò le mani attorno alla gola della giornalista che non aveva smesso un solo attimo di contorcersi, divincolarsi, mordere, graffiare e gridare.

"Dobbiamo portarla via da qui", gridò il vampiro, "e compiere il rituale".

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"No", urlò Fred, "fai uscire quel demone dal suo corpo...", quasi singhiozzò, "... fallo rientare nel mio!".

"Portiamola alla fattoria", sussurrò il fantasma con un filo di voce atona, "lei vuole così... ha organizzato già tutto... voi farete l'esorcismo ed intrappolerete l'anima di Esmeralda.

Lei le farà da ospite finchè tutto sarà compiuto".

Eddy e Fred si guardarono interdetti.

"Sbrigatevi, maledizione!", tentò di gridare lo spettro. "Non potrà resistere ancora per molto".

Edward prese in braccio Sara e si avviò verso la finestra.

"Vai", lo incitò Wallstone.

Il Duca di Norfolk fissò i suoi amici per un attimo.

L'indemoniata che teneva fra le braccia lo morse selvaggiamente sulla guancia staccando un grosso brandello di carne. Il volto contorto della donna emise una lungo stridulo ululato, agitando la lingua e leccandosi il sangue che gli colava copioso dalle labbra:

"La sangre humana es buena, mi querido vampiro. Deberías probarlo" 37, disse ridendo.

Edward vibrò un sonoro pugno dritto sul bel volto di Sara, facendole perdere i sensi, quindi, senza indugiare oltre, si librò nell'aria e si involò verso Santa María de la Cruz.

37 "Il sangue umano è buono, mio caro vampiro. Dovresti provarlo". 322

Fred si appoggiò al muro e si lasciò scivolare sul pavimento fresco. Prese fra le mani il sacchetto di tela rossa che gli aveva regalato la zingara padrona della locanda dove alloggiavano, se lo rigirò per qualche istante fra le mani, quindi lo strappò gettandolo in un angolo della stanza.

"Stronzate...", ringhiò, "... andiamo", disse rivolto a Joseph ed uscì dallo studio del dottor Henrique.

Fuller riacquistò per un attimo coesione e riprese l'amuleto che Fred aveva gettato. Raggiunse il medium e glielo lasciò cadere in mano.

"Non si sa mai...", disse volando verso l'uscita del Reclusorio.

Lo spettro ed il medium giunsero all'ostello meno di venti minuti dopo. Si precipitarono nella stanza di Sara al secondo piano e la scena che gli si parò davanti li lasciò ben più che esterrefatti: la donna era legata mani e piedi al grande letto matrimoniale. Sul torace che si alzava ed abbassava a ritmo forsennato, Edward aveva legato con una federa strappata il teschio della bambina morta. Il volto della giornalista era madido di sudore, i capelli le si erano allungati a dismisura e coprivano come una drappo funebre quasi tutto il suo corpo.

Le mani della Brannighan artigliavano l'aria con fare ripetitivo e le sue dita erano diventate lunghe, convolute, quasi tentacolari, simili in tutto e per tutto alla anomala malformazione che aveva segnato la breve vita di Esmeralda.

"Mio Dio", sussurrò Fred.

323

"Si sta reincarnando", rispose Fuller con voce atona, "avevo sentito dire che la possessione di un corpo vivente da parte di uno spirito poteva sfociare in fenomeni del genere, ma credevo ci volesse molto più tempo".

"Smettetela di perdere tempo", li incalzò il vampiro:

"Esmeralda non la sta possedendo, la sta consumando".

Fred si portò di fianco alla donna che giaceva legata su quel giaciglio sporco di sangue e sudore. Le scansò una ciocca di capelli dal volto pallido, smagrito, segnato da occhiaie profonde e da escoriazioni che si allargavano sulla pelle tesa e lucida degli zigomi:

"No me toques, hijo de puta", ringhiò il demone sputando e sbavando, "esta perra va a morir pronto" 38, aggiunse ridendo.

Fred le poggiò una mano sulla fronte, era gelida. Il mostro reagì digrignando i denti e rivoltando le pupille all'indietro.

"Déjame ir", ringhiò39.

Wallstone si avvicinò a Eddy.

"Cominciamo", disse il vampiro e passò allo spiritista un piccolo Breviario rilegato in pelle.

"Dove lo tenevi?", chiese il medium abbozzando un finto sorriso.

38 "Non mi toccare, figlio di puttana [. .] questa cagna morirà presto".

39 "Lasciami andare".

324

"Era nel cassetto del comodino della mia stanza...", rispose il non-morto ricambiando il ghigno tirato, "insieme a questa", aggiunse porgendo a Fred un grosso crocefisso di legno.

Wallstone notò che la mano del Duca che impugnava l'oggetto sacro era rossa e dal palmo serrato si levava un sottile filo di fumo. Prese l'effige e guardò con apprensione l'amico.

"Ho l'anima", rispose Eddy giustificandosi, "ma ospito comunque un demone vecchio di quattrocento anni. Non posso essere così gradito a vostro Signore", terminò con misurata ironia.

Il medium si mise a cavalcioni sopra il corpo di Sara che continuava a contorcersi come una vipera infilzata su di un bastone di legno. Poggiò il crocefisso sulla fronte del demone e cominciò a leggere l'ultimo capitolo del libello: il rituale dell'esorcismo romano. Nonostante la foga, il fervore, il terrore e la voce altisonante, la preghiera in latino ebbe come unico risultato quello di far zittire ed immobilizzare il corpo posseduto della donna. Lo spirito che lo occupava fissò Fred con i suoi grandi occhi neri come la notte. La lunga chioma si librò nell'aria come i tentacoli di una sinuosa piovra e il medium fu scaraventato contro il muro di fronte al letto con un sonoro schiocco della colonna vertebrale.

"Se necesita fe para que la oración funcione conmigo!" 40, lo irrise la creatura. Il letto su cui era distesa e legata si alzò da terra, fece una giravolta di cento ottanta gradi e i piedi di legno del mobile andarono a cozzare contro il soffitto immacolato. In quella posizione che sfidava ogni legge di 40 "Ci vuole la fede perchè la preghiera funzioni con me!"

325

gravità, la strega lasciò saettare i lunghi capelli in ogni direzione. Il volto di Sara era talmente contorto e segnato da essere quasi irriconoscibile. Il teschio che Eddy aveva legato sul torace della donna cadde al suolo con un pesante tonfo e l'essere ululò di sfrenata soddisfazione, di primitiva gioia.

Joseph si concentrò ed acquistò spessore corporeo, afferrò il sacchetto rosso che la zingara aveva donato a Fred e che il medium teneva nel taschino della camicia e lo lanciò contro il demone. La creatura ruggì di dolore quando il minuto cartoccio la colpì dritta in mezzo agli occhi e, per un attimo chinò la testa in segno di resa. Fuller approfittò del momento propizio e staccò lo specchio che si trovava appeso sopra la toletta. Si portò sotto la donna incatenata al letto sospeso sul soffitto e gridò:

"Eddy... falle alzare la testa".

Il vampiro sorrise beffardo, saettò in direzione dell'entità, afferrò con forza i suoi capelli e la costrinse ad alzare il volto e a fissare la sua immagine riflessa nello specchio.

Il demone urlò, contorse ogni muscolo mimico del volto di Sara, spalancò la bocca fin quasi ad ingoiare la testa del vampiro e poi, in un attimo, una nuvola nera schizzò via dal corpo della giornalista e si infranse contro la supeficie lucida dello specchio che Joseph teneva ancora saldamente fra le mani luminose e semi trasparenti. I capelli di Sara si accorciarono per magia, le ferite sul suo viso svanirono, le dita delle mani tornarono di lunghezza normale ed il letto piombò verso il pavimento con la stessa incredibile velocità.

Il vampiro fece appena in tempo ad usare le sue facoltà telecinetiche per evitare che il giaciglio schiacciasse la Brannighan al suolo, frenando la rovinosa caduta a meno di 326

dieci centimetri dal freddo marmo. Con un gesto del capo fece roteare il letto poggiandolo con delicatezza a terra. Si portò di fronte allo studente fantasma che, nel frattempo, aveva assunto di nuovo il suo consueto aspetto spettrale ed etereo, guardò compiaciuto lo specchio poggiato sul pavimento:

"Specchio, o specchio delle mie brame, che fine ha fatto la baldracca del reame?", cantilenò ridendo.

Fred si issò a fatica in piedi e si sedette pesantemente sul letto affianco a Sara. La donna giaceva priva di sensi con il capo riverso da un lato. L'uomo le voltò con delicatezza il viso pallido per sincerarsi che stesse davvero bene.

L'espressione dipinta sul volto della giornalista era di assoluta tranquillità. Le occhiaie scure che contornavano i grandi occhi chiusi, non inficiavano l'aura di beatitudine che la avvolgeva. Wallstone si commosse fino alle lacrime. Il respiro della Brannighan era regolare e sulla sua pelle di alabastro non erano rimaste tracce delle ferite e delle escoriazioni che avevano devastato il suo incarnato solo pochi minuti prima. Lo spiritista le liberò i polsi e le caviglie, le accarezzò ancora una volta le guance fresche e raggiunse Eddy che era rimasto in piedi sopra lo specchio ovale poggiato sul pavimento. Il medium guardò cosa si agitava dietro la lastra di cristallo lucido, sorrise e mollò una possente pacca sulla spalla dell'amico vampiro, che ricambiò il gesto abbracciandolo e poggiandogli un bacio virile sulla fronte sudata. Wallstone si avvicinò a Fuller, che riprese di nuovo consistenza e si gettò fra le braccia del paragnosta.

Fred trasalì al contatto corporeo con il compagno fantasma, ma ricambiò la stretta arruffando con fare paterno i ricci ribelli dello studente morto. Joseph ridivenne trasparente e 327

lo spiritista perse la presa trovandosi d'improvviso a cingere l'aria.

Finiti abbracci e congratulazioni, Wallstone si sedette su una delle poltroncine.

"Devi spiegarci un bel po' di cose", disse a Fuller.

Lo spettro trasse un sorta di sospiro, si accomodò nei pressi di Sara e, poggiandole una mano trasparente sull'addome, rispose:

"Sia messo a verbale che non ero d'accordo, ma la tua futura ragazza sa essere dannatamente convincente".

"Racconta", lo esortò Edward.

"Ieri sera, appena voi due siete usciti, Sara mi ha detto che non nutriva molta fiducia nel piano che ci aveva suggerito Francisco. Aveva paura che tu", disse rivolto a Fred, "non avresti sopportato di ospitare nuovamente lo spirito di Esmeralda e che Eddy da solo non sarebbe stato in grado di portare a termine l'esorcismo. Quindi la signora ha deciso di prendere il teschio di Esmeralda per costringerla ad incarnarsi nel suo corpo, in modo che voi due baldi maschi poteste essere liberi di usare tutte le vostre capacità per intrappolare l'anima della strega. L'idea di rinchiudere l'anima della creatura nello specchio le è venuta da una vecchia filastrocca...".

"Il Diavolo la sua immagine vedrà e la sua anima dannata imprigionata resterà...", canticchiò sir Edward.

328

"Esattamente", convenne Fuller, "inoltre aveva trovato i dettagli del rito su un portale di magia ed esoterismo", aggiunse il fantasma.

"E ha creduto alle dicerie del web?", chiese Fred esterrefatto.

"Credo che si sia fidata del suo intuito", rispose Joseph, "e si è fatta guidare dall'amore per te. Voleva innazittutto proteggerti".

Fred si morse il labbro tumefatto per impedirsi di piangere di nuovo.

"Comunque..", riprese il ragazzo, "siamo tornati alla villa dei Flores, Sara ha chiesto al padrone di casa il permesso di prendere i resti di Esmeralda dalla cripta e lui glielo ha accordato. Siamo tornati qui quando voi due eravate già distesi, abbracciati sul letto messi k.o. da un overdose di birra messicana".

"La peggiore con cui mi sia mai sbronzato", aggiunse Fred per stemperare il pathos.

"Sara ha rischiato la vita, ma ha avuto dannatamente ragione", disse il non-morto, "da solo non sarei riuscito a scacciare quello spirito e Fred non avrebbe retto ad un'altra possessione. Inoltre l'idea della prigione di vetro ha un suo fascino".

Wallstone tornò a fissare lo specchio.

Sotto la superficie traslucida si agitava senza sosta il volto contorto e furioso di una bambina dai lunghi capelli neri, con gli occhi profondi come pozzi senza fondo, la 329

carnagione cerea e le dita lunghe, attorcigliate e deformi come i rami nodosi di un albero, che graffiavano il cristallo nel vano e disperato tentativo di liberarsi.

"Grazie".

I tre si voltarono allarmati nella direzione da cui proveniva quella voce gentile.

In piedi vicino alla porta finestra Augustina e Francisco erano ritti, mano nella mano, con delle espressioni liete e serene dipinte sui volti radiosi. La bambina non aveva più i segni della sua brutale dipartita impressi sul corpo, i vestiti erano lindi e puliti, i lunghi capelli rossi le fluivano sulle spalle. Il piccolo fantasma si avvicinò a Joseph e lo abbracciò con foga, poi si portò davanti al vampiro e gli fece un inchino profondo e riverente, quindi posò la sua mano incorporea su quelle di Fred e gli sorrise con infinita dolcezza. Scivolò silenziosa fino al letto dove Sara giaceva priva di sensi:

"Siempre estarás en mi corazón", le sussurrò all'orecchio, "y yo te protegeré" 41.

Jiménez si portò una mano sul cuore:

"I miei migliori amici", disse rivolto al commosso terzetto, quindi prese Augustina fra le braccia e si dissolse in un'aura di luce soffusa.

Una luce abbagliante si levò all'orizzonte in direzione della Isla de las Muñecas.

41 "Sarai sempre nel mio cuore, e ti proteggerò".

330

Fred, Joseph ed Edward corsero in balcone per cercare di capire cosa stesse accadendo, ma riuscirono solo a vedere un bagliore lontano che si andava velocemente spegnendo.

Fred ebbe un violento capogiro e perse l'equilibrio cadendo bocconi per terra. Eddy lo issò e lo scortò in camera facendolo stendere sul letto vicino e Sara. Il medium ebbe appena il tempo di ringraziare l'amico e sprofondò in un sonno placido e profondo.

Fuller fissò con intensità il Duca:

"Andiamo", gli disse volando fuori dalla finestra. Il non-morto si librò leggero a mezzaria e seguì il suo amico fantasma. Pochi minuti dopo atterrarono sull'isola delle bambole e ciò che videro li lasciò di stucco. Le stelle splendevano lucenti come non mai su quella distesa di fantocci smembrati. Il silenzio che fino a poco prima aveva avvolto come un sudario l'intero lembo di terra emersa, era intaccato ed interrotto dal frinire di centinaia di cicale, che strofinavano zelanti le loro zampette sotto i raggi argentei di una luna spettacolare. L'acqua del fiumiciattolo aveva perso quel colore limaccioso e risplendeva di un verde brillante che si sposava con quello tenue delle foglie degli alberi.

Davanti alla baracca di Don Julián, decine di orchidee in bocciolo chinavano la testa odorosa in attesa di schiudere i loro petali al sole mattutino.

Il vecchio messicano, segaligno come suo nipote Anastasio, con il sorriso stralunato, i denti scomposti ed i folti baffi neri era seduto sul legno scheggiato del patio della casupola.

331

"Gracias, amigos", disse lo spettro di Barreto. "Ahora puedo volver a cultivar mis flores" 42.

Si alzò, colse un mazzo di bulbi alla vaniglia e li porse ad Edward, che lo ringraziò sorridendo. Si voltò e con passo spedito, entrò in quella che sarebbe stata per sempre la sua casa.

42 "Grazie amici. [. .] Ora posso tornare a coltivare i miei fiori."

332

Casa dolce casa

.10

Meno quattro.

Tre.

Due.

Uno.

"In onda" lampeggiò in caratteri scarlatti sul monitor sotto la steady cam.

La luce verde si accese affianco all'obbiettivo della telecamera e Sara sorrise accattivante e professionale

"Benvenuti alla prima puntata di Secrets & Misteries", disse con sguardo fiero e voce seducente, "il nuovo format che vi terrà compagnia tutti i sabati in prima serata sulle frequenze della CBS e che si propone l'ambizioso intento di indagare su misteri irrisolti, storie bizzarre e fenomeni paranormali, apparentemente inspiegabili", continuò con sicurezza. "La nostra squadra di detective del paranormale condurrà ricerche scrupolose in giro per il mondo ed i reportage trasmessi saranno commentati in studio, in diretta, con l'ausilio di specialisti di comprovata fama e competenza.

Diamo, quindi, il benvenuto a Edward Howard, esperto di tradizioni e leggende popolari".

333

Il vampiro sorrise fascinoso all'occhio scuro della telecamera e accennò un lieve saluto inclinando il capo.

"A Rose Hammings, psicologa e antropologa culturale".

Una donna minuta, bionda, vestita con un morbido sari bianco, inviò un timido saluto con la mano verso l'obbiettivo.

"E, dulcis in fundo, al più famoso medium dai tempi di Gustavo Roll: Fred Wallstone".

Fred fece un malizioso occhiolino a favore di camera e sorrise rilassato.

"Approfondiremo la conoscenza con i nostri collaboratori nella seconda parte della trasmissione. Ora, invece, vi invito a guardare insieme a noi il contributo video che documenta la presenza di oscure entità su un isolotto a pochi chilometri dal centro di Città del Messico. Una striscia di terra emersa che si erge sui resti della laguna del lago Texcoco, nel villaggio di Xochimilco, tristemente nota come la Isla de las Muñecas".

Nell'avveniristico studio in stile Matrix si abbassarono le luci e sul vidiwall alle spalle dei presenti apparve, in tutta la sua spettrale magnificenza, una ripresa dall'alto dell'isola delle bambole.

Teste mozzate, capelli arruffati, braccia e gambe di plastica che ciondolavano disarticolate dai rami secchi di vecchi alberi malati, un fiumiciattolo scuro e stagnante e su tutto campeggiava un'imponente scritta tridimensionale in lettere rosse grondanti sangue che recitava:

334

L'isola degli orrori

Dopo questa introduzione grand-guignolesca, e di sicuro impatto sulle menti contorte e armate di pessimo gusto delle casalinghe di mezza età, il servizio proseguiva con le immagini che Coletti e Gattighan avevano girato prima della loro precipitosa fuga da Xochimilco. Si vedeva il terzetto formato da Sara, Fred ed Edward avventurarsi in fila indiana lungo il ponte traballante, soffermarsi sulla riva del piccolo e maleodorante corso d'acqua, rimirare la baracca dove aveva dimorato Don Julián Barreto e riposarsi sulla battigia antistante la fatiscente costruzione. Le immagini erano supportate dalla voce suadente della Brannighan che spiegava, con dovizia di particolari, la leggenda che aleggiava su quella striscia di terra. La narrazione si interrompeva, lasciando il posto ad una musica carica di suspense, quando l'inquadratura si stringeva sulla figura eterea di una bambina, in evidente stato di decomposizione, china a sfiorare il ventre della giornalista, che si piegava su se stessa colpita da un forte ed inaspettato dolore.

Nello studio si levarono dei gridolini di sorpresa e spavento dal pubblico composto da comparse ammaestrate sedute su scomode poltroncine imbottite di polistirolo.

La scena sul maxischermo sfumò nel volto abbronzato, dai lineamenti marcati, incorniciato da ricci impomatati e decorato da sopracciglia rasate e modellate di Fernando Flores che, in compagnia dell'artefatta e cinguettante mogliettina californiana spiegava, serio, le vicissitudini della sua famiglia e mostrava al freddo occhio della telecamera la cripta contenente la tomba scoperchiata di Esmeralda. Il primo piano del teschio con il cranio sfondato fece sollevare altri borbottii dalla platea. La voce della giornalista in 335

sottofondo continuava a commentare le scene del reportage, e si fece acuta e vibrante quando annunciò ai suoi amati telespettatori che il grande spiritista Fred Wallsone, coadiuvato dal suo assistente Edward Howard, avrebbe tentato di esorcizzare l'isola delle bambole scacciando lo spettro de "la bruja que canta."

Sullo schermo si delineò con un perfetto fade-in la sagoma del medium seduto al tavolo di legno scheggiato della capanna di Don Barreto. Stringeva nelle mani un sacchetto di stoffa rossa ed aveva una bambola in grembo. Con gli occhi chiusi e la voce stentorea recitava la salmodia latina del rituale romano. D'un tratto il corpo dell'uomo fu percorso da violenti brividi, scosso da convulsioni e si librò nell'aria come trascinato da un vento sferzante. Compì un paio di piroette in aria, quindi piombò bocconi sul pavimento ingombro di bambole. Levò il volto con i bulbi oculari rivoltati al cielo e grugnì alcune sillabe incomprensibili. Una sagoma traslucida saettò davanti alla pupilla attenta della videocamera e, dopo aver indugiato appena un attimo a favore della ripresa, svanì. Fred si alzò barcollante e fu immediatamente soccorso dal fido Edward.

Il filmato si concludeva con l'immagine di una spettacolare alba che radiosa sorgeva illuminando l'acqua cristallina del lago Texcoco e la ritrovata pace della Isla de las Muñecas.

Il vidiwall si spense e le luci nello studio televisivo tornarono ad essere più abbaglianti che mai.

"E questo sconvolgente filmato, la cui autenticità è stata confermata da un pool di esperti, documenta la nostra avventura a Città del Messico", disse Sara guadagnando l'applauso del pubblico ammaestrato. "Ora vorrei ascoltare la 336

testimonianza di Fred Wallstone, colui che ha liberato l'isola dalla sua scomoda inquilina".

"Sono stato aiutato dai miei fedeli collaboratori", rispose Wallstone vibrando una pacca sul ginocchio di Eddy, che gli indirizzò un sorriso forzato, "comunque, non bisogna dimenticare che se tu non mi avessi sfidato a risolvere il mistero di Xochimilco nell'ultima puntata di The Evening News, il tuo precedente programma, non mi sarei mai cimentato in questa trionfale impresa, Secrets & Misteries non avrebbe visto la luce e le sponde del lago Texcoco sarebbero ancora considerate un posto maledetto. Quindi credo che gran parte del merito sia proprio tuo", concluse Fred. La sua galante affermazione fu sottolineata da uno scroscio di applausi finti come un biglietto da tre dollari. La trasmissione proseguì fra complimenti, argute battute di spirito, spiegazioni antropologiche sulla superstizione e aneddoti legati a miti e leggende dell'America Latina, magistralmente narrati dal fascinoso Eddy che sembrava nato, e morto, per stare sotto i riflettori.

Un'ora e mezza dopo erano seduti nel camerino di Sara a complimentarsi l'un con l'altro e a gioire del meritato successo.

"Girare quei contributi video prima di abbandonare Xochimilco è stato un vero colpo da maestro", disse Fred.

"Sono un genio nel mio campo", replicò la Brannighan senza alcuna falsa modestia, "conosco gli stereotipati meccanismi televisivi fin nei più minimi dettagli".

337

"Ma senza l'aiuto mio e di Eddy, non sareste mai riusciti a ricreare un esorcismo così convincente", precisò Fuller: "la mia evanenscenza su piano americano era da Grammy!".

"E la mia culata sul pavimento della baracca, da pronto soccorso", aggiunse Wallstone ridendo.

"Povero amore mio", disse la donna accarezzando il medium sulla guancia, "per far sparire tutte quelle ferite e quei lividi abbiamo dovuto usare la vernice per interni".

"Sono tutto ammaccato", convenne l'uomo, "ma mi sto riprendendo", concluse baciando la bella giornalista sulle labbra rosa.

"Bene", disse Eddy, "il nostro sporco lavoro lo abbiamo fatto. Torniamo nelle tane per riposarci un po'. Ci aspettano delle giornate impegnative. Voi avete bisogno di dormire", disse rivolto a Sara e Fred, "io di mangiare e lui di... di che hai bisogno Joseph?".

"Di fare sesso", rispose a bruciapelo il ragazzo, "ma ora che Fred è impegnato non posso più usufruire del suo corpo e tu sei morto e mezzo indemoniato, quindi inutile. Ho bisogno della tv via cavo!".

*****

338

La 77th strada nell'Upper East Side di Manhattan risplendeva lucida e calma sotto i raggi argentei della luna piena.

Eddy era felice di essere finalmente tornato nel placido lusso del suo attico. Adorava la luce dei riflettori, ma detestava il genere umano che si agitava dietro le telecamere e nei corridoi degli studi. Fatta eccezione, ovviamente, per le ballerine discinte che, però, difettavano nel cast di Secrets and Misteries.

Joseph stava con gli occhi incollati sul monitor del televisore da ottanta pollici. Le mani, decisamente meno trasparenti del solito, artigliate sul controller a forma di volante imbottito.

Era concentratissimo mentre affrontava l'ultimo circuito di Asphalt 8.

Edward sedeva sulla poltrona di fianco al divano di pelle nera su cui Fuller galleggiava, teneva nella mano destra una boccale di zero positivo, il suo gruppo sanguigno preferito, freddo al punto giusto, e nella sinistra l'e-reader che gli aveva regalato Sara, acceso sull'inizio del capitolo sei del nuovo romanzo del Re dell'horror, "Mr. Mercedes" .

"Prima o poi dovrò proprio andare nel Maine per conoscere di persona questo King", disse con fare disonvolto al suo nuovo coinquilino.

"E cosa vorresti dirgli?", gli domandò lo studente sorridendo senza staccare lo sguardo dal videogioco.

"Che scrive davvero molto bene. Che dovrebbe dedicarsi più spesso al mistery e meno allo splatter e che Le notti di Salem è un insulto alla mia razza...".

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"Potresti anche raccontargli qualcuna delle tue avventure... o magari mostrargli la nostra amica...".

"Perchè no... L'isola delle bambole potrebbe essere un ottimo soggetto per un romanzo".

Si alzò dalla poltrona e si recò con passo leggero nello studio adiacente. Accese la luce e si portò di fronte allo specchio ovale con la cornice d'ottone appeso sulla parete di fianco alla porta.

Esmeralda lo salutò con il solito ringhio muto. Si agitò furente sotto la superficie lucida e poi restò immobile a fissare con astio i bei lineamenti di uno dei suoi carcerieri, arrabbiata ed impotente come un pesce preso all'amo.

Eddy fece ritorno nel salotto e prese il telecomando accendendo la tv su un canale via cavo ed interrompendo la corsa senza fine, e senza meta, di Joseph.

"Hey...", protestò il giovane contrariato.

"Ora basta giocare, ragazzo", lo zittì il vampiro, "fa' divertire un po' anche i grandi".

Una spogliarellista sexy ed in topless apparve sinuosa sullo schermo piatto.

Fuller guardò Eddy con estrema soddisfazione e si accomodò sul divano di pelle pronto a trascorrere una serata fra maschietti.

*****

340

Mulberry Street era silenziosa e fresca. La strada deserta si snodava placida lungo i perimetri dei palazzi. La quiete regnava sovrana, interrotta soltanto dallo scoppiettio di qualche marmitta ansimante e dal raspare ritmico delle unghie dei cani randagi sull'asfalto umido. Fred era affacciato al balcone della sua casa appena ristrutturata e osservava distratto l'ondeggiare pigro delle cime dei cipressi del Columbus Park. Sara lo raggiunse in guepiere e vestaglia rosa di seta. Gli cinse la vita da dietro e gli poggiò il volto nell'incavo delle scapole, dove depose un bacio delicato.

L'uomo si voltò, la strinse a sè e insieme tornarono in camera da letto. Le lenzuola accartocciate e gettate in un angolo e i cuscini abbandonati sul pavimento, testimoniavano la notte di incandescente passione appena trascorsa.

Sara raccolse i guanciali ed insieme al suo uomo rassettò il campo di battaglia. Si distesero abbracciati e Fred accese la tv al plasma fissata sul muro di fronte. La faccia rubizza con i capelli impomatati dell'anchor-man del canale 9 fece capolino dallo schermo annunciando che a breve sullo stato di New York si sarebbe abbattuta un'imponente bufera che avrebbe portato con sè un brusco e repentino calo delle temperature.

Sara arricciò il naso e si strofinò sui pettorali di Wallstone.

"Già mi manca il calduccio del Messico", disse.

"Vuoi tornarci per una bella vacanza romantica da trascorrere sdraiati sulla sabbia bianca di Acapulco?".

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"Sarebbe fantastico", disse lei compiaciuta, "magari potremmo andarci fra qualche mese, nonappena la trasmissione si sarà saldamente ancorata su uno share del venti per cento e l'agenzia di investigazioni dell'occulto avrà raggiunto un buon numero di clienti", terminò prosaicamente.

"Io sarei fuggito già domani ed avrei affidato l'inaugurazione dell'agenzia a Eddy e la messa a punto delle prossime puntate a Fuller... quel ragazzo è un drago nelle ricerche ed ha un fiuto incredibile nello scovare notizie interessanti".

"Joseph è eccezionale, per essere un fantasma...".

Fred rise e la strinse a sè ancora più forte.

"Allora, come ti trovi a condividere con me lo stesso tetto?", chiese l'uomo.

"Bene", rispose lei con tono distaccato, "russi come un orso, non abbassi mai la tavoletta del bagno, lasci il dentifricio aperto sul lavandino e getti gli abiti in giro per la stanza come festoni di carnevale... ma a parte la tua maschia inciviltà, sto davvero bene con te... e questa casa è fantastica".

"Sfido, con tutti i soldi che si è intascato quello spocchioso arredatore d'interni, il minimo che poteva fare era darci le chiavi di un reggia!", sbuffò Fred. "E, tanto per ribadire un concetto ovvio, lasciare la tua casa a Elisabeth è stato un gesto commovente", concluse Wallstone.

"Beth ha sofferto troppo, darle una seconda chance era quasi un obbligo morale... e poi le voglio bene", rispose Sara.

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"Ti amo", le sussurrò lo spiritista.

"Anch'io", rispose lei baciandolo sulle labbra, "a proposito dell'arredatore d'interni", proseguì la donna sorridendo in maniera pericolosa.

"Cosa?", chiese Fred allarmato.

"Viene domani mattina per discutere una piccola modifica che vorrei apportare all'appartamento...".

Wallstone prese il lenzuolo e si coprì teatralmente la faccia.

"Vedi, caro, avrei proprio bisogno di uno studio dove lavorare, fare ricerche, tenere uno schedario... una cabina armadio per le scarpe...".

"No", bofonchiò il medium, "di nuovo tutto a soqquadro... ti prego... no...", piagnucolò.

*****

South Park Avenue era affollata di signore radical chic, con vistose pellicce rigorosamente sintetiche, sfoggiate su gonne a tubo, sorrette da lunghe gambe palestrate in equilibrio precario su decollete a stiletto di vernice.

Al 338 di una delle strade più fashion di New York, le telecamere della CBS stavano immortalando il taglio di una 343

nastro di raso nero, teso di fronte ad una pomposa porta di cristallo e ottone, sopra la quale campeggiva la scritta:

Wallstone & Howard Investigations

inciso in catteri corsivi tridimensionali di metallo bronzato infissi nella cortina di mattoni rossi della facciata di uno dei palazzi più antichi della Grande Mela.

Fred ed Edward stavano sorridendo mentre rispondevano alle domande del giornalista del notiziario che stava magnificando l'operato del medium nel campo del paranormale e pubblicizzando con enfasi l'apertura della pionieristica attività di indagatori dell'incubo che i due bei maschioni stavano avviando con professionalità e competenza. Il mega spot gratuito continuò per alcuni minuti rubati alla diretta del telegionale nazionale delle tredici, informando l'America intera della nascita della nuova agenzia di investigazioni medianiche gestita dal grande Fred Wallstone e dal suo validissimo socio Edward Howard, sottraendo qualche minuto a notizie più inutili come il rincaro della benzina, i licenziamenti di massa operati dalle filiali della Ford un po' in tutto il Paese, la morte di qualche decina di civili in quel di Israele e l'ennesimo cambio di governo avvenuto in Italia senza ricorrere al metodo obsoleto, ed inutile, del voto popolare.

Finito il servizio, i due ringraziarono il giornalista ed entrarono nella sede della loro nuova attività.

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La Wallstone & Howard Investigations occupava il pian terreno di uno stabile signorile costruito nella seconda metà del diciannovesimo secolo come sede di una delle filiali della famigerata Bank of America ed era rimasto in possesso dell'onnipotente istituto di credito fino al crack del 1929, anno in cui, a seguito del crollo della vicina Wall Street e del suicidio di alcuni funzionari, fu ceduto alla Santa Sede che vi aprì prima un convento di pie monache e poi uno degli avamposti dell'abominio voluto dal vescovo Escrivà de Balaguer: l'Opus Dei. I costi di gestione troppo alti perfino per il Vaticano, avevano indotto lo Stato sovrano della Chiesa cattolica a vendere l'immobile ad un ricco affarista romano che aveva affittato i locali del palazzo a prezzi da capogiro, rientrando in breve tempo dell'ingente investimento effettuato per acquistare quella splendida massa di calce e cemento.

L'agenzia di Fred ed Eddy si snodava fra due grandi stanze dalle pareti ricoperte di broccato rosso damascato in nero, e un sinuoso corridoio foderato di raso dorato, al centro del quale troneggiava una scrivania di massello color ciliegio, il cui piano era coperto da una lucida lastra di cristallo molato, su cui era poggiato il monitor da trentadue pollici di un modernissimo computer con case a scomparsa, un fax e una lampada Tiffany, il tutto illuminato dal sorriso smagliante della splendida Elisabeth, che, lasciatasi alle spalle la tragedia vissuta a Xochimilco e la reclusione forzata ed ingiusta nell'ospedale psichiatrico, era tornata ad affacciarsi alla vita con rinnovata gioia e speranza, sostenuta e coccolata dai suoi nuovi amici.

"Si comincia", disse Eddy accarezzando il volto di Beth.

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"Pronta a ricevere, consolare e confortare clienti affranti e signore terrorizzate", rispose la donna con zelo.

Fred sorrise all'avvenente segretaria ed entrò nel suo ufficio che si trovava in fondo al corridoio di fronte a quello di Edward. I due studi erano arredati in maniera pressocchè identica: pareti rosso sangue, un lungo divano nero posto nell'angolo di fianco alla porta, un tavolo con sei sedie dallo schienale alto ed imponente nel centro del pavimento di marmo rosa, quattro grandi quadri dai soggetti bucolici appesi uno per parete, una finestra coperta da una tenda dorata di fronte all'ingresso. L'arredamento era stato meticolosamente studiato per incutere disagio nei futuri clienti, valorizzare gli effetti speciali di cui Eddy sarebbe stato artefice e regista, insieme al fidato Joseph, e ridurre i malcapitati in cerca d'aiuto alla totale mercè di coloro che li avrebbero soccorsi.

"Se Sara avesse solo intuito la bellezza di Elisabeth, e la sua indiscussa carica erotica, penso che l'avrebbe lasciata a marcire nel Reclusorio...", esordì Wallstone ridendo.

"Non credo... ma non riesco a leggerle nella mente...", rispose il vampiro.

"Che intenzioni hai con lei?".

"Per ora nessuna", glissò il non-morto.

"Ottima risposta", sghignazzò lo spiritista.

Il resto del pomeriggio trascorse fra telefonate ed interviste radiofoniche rilasciate via Skype. Verso le sette e trenta arrivò Sara insieme a Fuller, radiosa come non mai. Joseph 346

si trattenne a chiacchierare amabilmente con Beth, che della sua vita precedente aveva conservato le spiccate doti medianiche, mentre la giornalista informò l'uomo della sua vita e l'affascinante vampiro degli incredibili ascolti raggiunti dalla prima puntata di Secrets & Misteries:

"Il network visti i risultati entusiasmanti, ci ha garantito due anni di messa in onda e...", disse sgranando gli occhioni azzurri, "... ci ha raddoppiato il compenso".

Fred battè le mani e fischiò come un vecchio cowboy, mentre Eddy si limitò ad un sorrisetto compiaciuto, saccente e vagamente snob.

L'interfono sulla scrivania di Wallstone trillò.

"Cos'è questo cinguettio?", chiese Fred inarcando le sopracciglia.

Sara indicò il piccolo altoparlante bullonato sulla superficie liscia del tavolo alle loro spalle.

"La vostra sexy segretaria ti chiama", spiegò la giornalista.

L'uomo si avvicinò all'aggeggio e spinse con forza un bottoncino verde alla base della piccola cassa.

"Sì...", chiese titubante.

"C'è qui un certo Ernest Highland", disse Elisabeth con voce calda e professionale.

Wallstone rimase a bocca aperta.

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"Hai altri fratelli vampiri che infestano ancora il castello di Arundel?", domandò il medium al non-morto.

"Assolutamente no... non immagino cosa ci faccia quel buffo ometto qui", replicò sir Edward.

"Chi sarebbe questo Highland?", incalzò la Brannighan mettendosi seduta sul divano di pelle nera.

"Il nuovo proprietario della tenuta in Inghilterra appartenuta ai duchi di Norfolk", spiegò Fred, "quel buffo ometto, come lo chiama la schiatta di Satana qui presente, era convinto che il maniero fosse infestato dai fantasmi e mi ingaggiò un anno fa per esorcizzare la tenuta, ma invece di trovare madama la marchesa che trascinava catene invocando il suo perduto amore, io e Joseph trovammo lui", concluse Wallstone additando Eddy.

"Questo lo so", replicò la donna, "non conoscevo l'identità del proprietario del castello...".

"E non sai nemmeno che Highland è uno dei più ricchi produttori cinematografici di Hollywood, che mi pagò un milione di dollari per liberare Arundel Castle, soldi che sono serviti per comprare l'attico dove ora dimora il succhiasangue".

Il medium schiacciò nuovamente il tasto dell'interfono:

"Fallo entrare".

Un attimo dopo un signore grassottello, ingabbiato in un completo grigio con panciotto bordeaux, pelato e con dei baffetti ispidi ed impomatati, trotterellò nell'ufficio di 348

Wallstone, si mise seduto vicino a Sara e, senza salutare nessuno, disse:

"Ho visto la puntata di quella puttanata televisiva che è andata in onda ieri sulla CBS. Pessime luci, vestito orrido", disse voltandosi per un attimo verso la giornalista.

"Grazie", replicò la donna con un filo di voce.

"Pessimo anche il montaggio del contributo video. Tre milioni di dollari".

"P- per cosa?", chiese Fred.

"Per la storia, ovviamente", rispose spazientito l'ometto, "è semplicemente grandiosa. Voi buttate giù un soggetto ricco di dettagli raccapriccianti sull'isola delle bambole, me lo vendete per la suddetta cifra, mi cedete il copyright ed io inondo le sale con il film più spaventoso dall'epoca di Blatty e del suo noiosissimo L'esorcista", concluse Highland.

Poggiò le manine paffute sui ginocchi e fissò Fred dritto negli occhi.

"Mi prende un po' alla sprovvista...", temporeggiò Fred.

"Tre milioni e mezzo", ribattè il produttore.

"Affare fatto", disse Edward stringendo con foga la mano dell'uomo.

"Questo chi cazzo è?", domandò Highland sfilando la mano da quella gelida di Eddy.

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"Sono Sir Edward Howard XI Duca di Norfolk", scandì il vampiro ghignando.

"Bene... bene", rispose Ernest distrattamente mentre si alzava dal divano, "Duca di Norfolk?", disse sorpreso.

"Esattamente", puntualizzò il non-morto.

"Buffo... la mia tenuta in Inghilterra apparteneva ad un certo Duca di Norfolk. Uno smidollato senza nè arte, nè parte... a proposito", aggiunse sottovoce avvicinandosi furtivo a Fred,

"il mio resort di lusso macina sterline a palate. Tutto il jet-set europeo trascorre le vacanze invernali ad Arundel Castle, mentre d'estate il castello è pieno di troiette californiane e petrolieri arabi. Il suo intervento è stato miracoloso... non più un rumore, uno sbuffo di vento o il semplice scricchiolio di un vecchio mobile. Un paradiso! Lei ha trasformato quell'inferno in un'oasi di pace. Mi ha salvato il culo. Ho parlato di lei a tutti i miei amici sballati, gente che vuole contattare i cani morti ed impagliati sul camino, o il fantasma dell'amante che ha fatto ammazzare. Ora che ha una sua agenzia verranno a frotte. Un modo per dirle grazie... un ulteriore modo, vista la sua parcella... comunque, lunedì mattina il mio avvocato le porterà il contratto", disse incamminandosi verso la porta della stanza. "Scriva un buon soggetto horror... a metterci del pepe e qualche bella tetta soda ci penseranno i miei sceneggiatori", e svanì nella penombra del corridoio senza accomiatarsi da nessuno.

"Tre milioni e mezzo di dollari", squittì Sara.

Fred ed Eddy si abbracciarono dandosi sonore pacche sulle spalle.

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Fuller, che aveva ascoltato l'intera surreale conversazione volteggiando sul soffitto, rideva beato.

Edward si affacciò e fece cenno ad Elisabeth di entrare.

"Prendi il cappotto, bellezza", disse cingendole la vita con un braccio, "e chiudi la baracca: si va a fare baldoria!".

Uscirono ridendo dalla sede dell'agenzia di investigazioni ed entrarono di gran carriera nel Pret a Manger che si trovava proprio attaccato al civico 338. Chiesero al métre un tavolo appartato e si sedettero per ordinare.

Il cameriere di sala li raggiunse, estrasse dalla fondina di pelle attaccata alla cintura dei pantaloni un block notes elettronico e con la fidata stilo di plastica rigida disse:

"Mi permetto di consigliare a lor signori il menù della casa: soupe a l'ognon, gnocchis a la parisienne, coq au vin, pomme de terre duchesse, croquembouche come dessert e del coteaux-de-chalosse del 2009 per innaffiare la cena", concluse sorridendo e staccando gli occhi dal monitor da sei pollici.

Sara ed Elisabeth, sedute l'una di fronta all'altra, si guardarono con una buffa espressione interrogativa dipinta sui volti delicati. Fred fissava interdetto l'uomo in divisa scura che era rimasto immobile accanto alla sua sedia.

Edward inarcò comicamente le sopracciglia e rispose:

"Le menu est très bon, nous préférons du vin rouge de l'année 2005, de préférence Bordeaux", disse il vampiro.

Il camerire lo guardò inespressivo:

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"Sono di Brooklyn", rispose atono.

"Lo so...", sbuffò Eddy, "il menù va bene, ma portaci del Bordeaux del 2005 come vino".

"Come volete", aggiunse il ragazzo andandosene.

"Allora", esordì Sara, "come ti trovi nel mio vecchio appartamento?".

"Meravigliosamente bene", rispose Beth poggiandole la mano sul braccio, "mi sembra tutto così... impossibile...

meno di un mese fa ero imprigionata in un reparto psichiatrico, imbottita di farmaci, sola e terrorizzata, in balia di un demone che mi perseguitava, e ora... ora sono tornata in America, vivo a New York in uno splendido

appartamento, ho un lavoro... e passo le mie giornate in compagnia di un medium, un vampiro ed un fantasma... beh, ho ancora l'impressione di essere pazza, ma passerà", concluse la donna ridendo.

"Sei sana come un pesce, mia cara Elisabeth Bathory", disse Edward, seduto al suo fianco, baciandole la guancia.

"Perchè hai scelto Bathory come cognome per la mia identità fittizia?", gli chiese Beth.

"La contessa Bathory era una vampira di gran classe", rispose Edward, "vissuta a Londra nel diciassettesimo secolo, e, accidentalmente, è anche colei che mi ha creato.

Ne ero follemente innamorato e si chiamava Elisabeth come te. Diciamo che quando ho dovuto scegliere quale cognome suggerire telepaticamente all'impiegato dell'anagrafe per 352

fargli stampare i tuoi nuovi documenti, è il primo che mi è venuto in mente".

"Suggerire telepaticamente", fece eco Fuller che stava bighellonando intorno al tavolo con aria annoiata, "tu non suggerisci, tu manipoli!".

"Dote che si è dimostrata quanto mai utile, sia per superare problemi ed ostacoli durante la nostra recente avventura messicana, sia per convincere i medici a rilasciare Beth, i doganieri dell'aeroporto a farla passare senza documenti e i dirigenti dell'ufficio anagrafico a rilasciarle una carta d'identità valida per l'espatrio ed un estratto di nascita falsi come un biglietto da tre dollari", ribattè Fred.

"Ma perfettamente legali", puntualizzò la giornalista.

"Non potrò mai ringraziarvi abbastanza", aggiunse Beth guardando con occhi languidi il volto scolpito di Sir Edward.

"Scommetto che un modo lo troverà presto...", sussurrò Fred all'orecchio di Sara.

"Credo proprio di sì... insieme fanno una bella coppia... certo lui è un po' anziano... ma così simpatico e gioviale", replicò la donna.

Mangiarono con gusto il ricco pasto parigino, bevvero fiumi di Bordeaux brindando alla vita, alla morte, al bene ed al male.

"Stiamo proprio bene noi cinque insieme", disse la Brannighan con la voce impastata e gli occhi lucidi.

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"Già", convenne Fred, "mi sembra di conoscervi da sempre".

"In effetti, non sono mai andato tanto d'accordo con dei banali esseri umani, prima d'ora", rincarò Eddy.

"Vale lo stesso anche per me", rispose Fuller, l'unico sobrio del gruppo, "e sono sempre più convinto di non avervi incontrato per caso...".

Fred lo guardò con una comica espressione di disinteressato affetto disegnata sul volto rilassato dalla piacevole compagnia e dall'alcool.

Edward stava per aggiungere qualcosa levando il calice colmo di liquido scarlatto, che, almeno per quella volta, non era sangue, quando la porta d'ingresso del ristorante si chiuse con fragore, la serranda di ferro calò sulla veranda di vetro che dava sulla strada, imprigionandoli, di fatto, nel locale.

"Cosa cazzo sta succedendo?", chiese Fred.

"Mi venisse un colpo se lo so!", replicò allarmato il vampiro.

"Si è rotto lo specchio!", gridò Sara portandosi una mano alla bocca e paventando di vedere lo spirito di Esmeralda strisciare su una delle pareti.

Una donna alta e formosa al punto giusto, inguainata una una salopette di pelle nera, con i capelli a caschetto di un improbabile viola elettrico, si avvicinò con passo leggero al tavolo.

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"Vi trovo bene, ragazzi", disse con voce allegra sedendosi in braccio ad Eddy.

Il vampiro le cinse la vita in maniera meccanica, senza staccare gli occhi vermigli da quelli neri come la notte di lei, ipnotizzato e ignaro dell'espressione furente che animava i tratti della bella Beth.

"E questa chi diavolo è?", chiese Fuller.

"Lidia De Girolamo, strega della congrega di Benevento, e sono davvero felice di rivedervi", rispose la fémme fatale fra gli sguardi di inebetito stupore dei presenti.

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